- Да, - твёрдо ответил Линерро. - Если там, на утерянном Бурмасе, существует Артефакт, который даст нам возможность победить Представителей - неужели что-то может быть важнее этого?

- Итак, вы хотите спросить меня про Артефакт? Про эту... странную легенду, рассказанную будто бы со слов Друзей, про Артефакт, которого боялся сам Эллеро, тайна которого известна только мне?

- Именно так, Андарен-колло. Если даже Эллеро боялся Артефакта - Представители разбегутся от него, визжа и всхипывая. И он нужен нам.

- Зачем он вам? Вы хотите разогнать Представителей? А дальше что?

- А дальше мы будем решать судьбу Кадмона.

9.

Передача продолжалась и дошла, наконец, до года смерти Эллеро.

После смерти диктатора иcчезла железная воля, скреплявшая долины воедино, и вскоре начался Распад. Управители долин пытались договориться между собой, но не смогли. Против самих управителей вспыхивали восстания, ибо народ не верил им и не желал подчиняться. Некоторым авторитетом пользовались только Друзья - бывшие знакомые Эллеро, десяток бурмасян, которым он доверял.

Наконец, управители смогли-таки договориться: они возродили институт Мокрых Мудрецов. Первых Мудрецов выбирали среди Друзей. Ранней весною трое из них отправились в долину Тандальо и приняли решение. Отныне жители каждой долины должны были, собравшись вместе, выбрать себе Представителей. Дальше Представители долин собирались на Конференцию Представителей, которая и решала судьбу Кадмона.

На словах всё выглядело хорошо, но Распад слишком сильно разъел общество, чтобы идея сработала. Правда, большинство долин смогло выбрать Представителей - обычно, это оказывались бывшие управители. Но, пока Представители обсуждали между собой условия предстоящей конференции, в долинах развернулась настоящая война с Сердитыми. Они захватили в нескольких долинах власть и потребовали созвать всекадмонскую конференцию, чтобы решить вопрос об Ожерелье Дружбы.

Тогда Махеннар - Представитель самой большой долины Атрандис - послал войска, которые разгромили Сердитых. Но, вместо того, чтобы вернуть власть законным Представителям долин, он объявил, что присоединяет эти долины к Атрандис, чтобы в будущем объединить весь Кадмон. Конференция-таки собралась, но без Представителей южного полушария, а претензии Махеннара вызвали на ней скандал. Несколько Представителей поддержали Махеннара, но большинство обвинило его в узурпации власти - всё-таки он не обладал таким авторитетом, как Эллеро. Конференция закончилась дракой и швырянием стульев друг в друга, в итоге ни о чём не договорились.

Так Распад принёс великую растерянность. Кому теперь доверять: Мокрым Мудрецам, Друзьям или Конференции Представителей? Или только лишь самому себе, подобно одиноким сумасшедшим Бурмаса? Связь с южным полушарием была потеряна, а в северном началась непрекращающаяся война с Сердитыми. Несколько раз они захватывали небольшие долины, но каждый раз против них объединялись все Представители, и выбивали Сердитых назад в горы.

Кадмон начал постепенно приходить в упадок - постоянные боевые действия и попытка наладить систему управления отнимали всё время и ресурсы, на созидательную деятельность их уже не оставалось. Попытки наладить связь с южным полушарием не увенчались успехом - все разведывательные гиперкапсулы, пересекавшие экватор, были сбиты. Говорят, там правил диктатор наподобие Эллеро, но это были лишь слухи, который даже Йес не подтвердил и не опроверг.

Несколько раз прилетали посланники от Ядра и предлагали программу обучения бурмасян Контактам. Контактёры Ядра были в растерянности - они привыкли общаться с объединёнными цивилизациями, которые выдвигали своих переговорщиков, могущих говорить от лица всей цивилизации. Раньше и Бурмас относится к их числу - но ныне посланники обнаружили на Кадмоне Распад. В таких случаях инструкции контактёров предписывали пытаться установить контакт с любой из частей расколотой общности. В Ядре предположили, что такими частями являются долины, и попытались провести переговоры с Представителями долин. Но Представители упорно отклоняли все предложения контактёров - их волновали лишь дела собственных и соседних долин.

Со временем контактёры догадались, что даже долины не являются едиными, и отнюдь не все там подчиняются Представителям. Порой в поселениях на окраине долин правили Сердитые или вовсе было установлено самоуправление. Прошло много лет, прежде чем контактёры попытались выйти на Друзей. И тогда Иэлли предложила им свой план...

Так гласила официальная история. Но Иэлли помнила всех этих людей и знала, что стоит за их поступками. Она не хотела уносить это знание с собой в могилу - пусть внуки и правнуки живут с ним и думают, что делать дальше.

- Вы готовы рассказать нам про Артефакт, Андарен-колло?

- Я сделаю это, как только Скоростная Игла устремится в нашу родную звёздную систему.

- Ваше пожелание выполнено, Андарен-колло, - торжественно произнёс Линерро. - Игла давным-давно, ещё несколько месяцев назад, устремилась в нужном направлении. По моим подсчётам, данные с неё уже вернулись на "Элламарис", а значит, остались считанные часы до их появления у нас.

- Я хочу первой увидеть прилёт Иглы к Бурмасу.

- Первой не получится - зонд-связной передаст все данные на станцию "Элламарис", и уже оттуда Ниглео переместит запись на Кадмон. Он приземлится в Коэннара, и оттуда запись будет отправлена сюда, в Габло Атрандис.

- А Махеннар не перехватит её?

- Вряд ли. Он сейчас думает, как бы заглушить наш сигнал, и даже не догадывается, что самые ценные данные будут переданы не из больницы, а в неё.

- Как же я жду этих данных... - вздохнула Иэлли.

- Скоро весь Кадмон будет их ждать.

Иэлли кивнула и, прикрыв глаза, начала свой рассказ.

10. Интерлюдия.

- Милая Таллиа, расскажи про нашу Галактику.

- Что именно рассказать тебе, любезный Руго?

- Всё! Любопытство захлёстывает меня, и чем больше я знаю, тем больше вещей, которые мне интересны.

- И тем затруднительнее моя задача, - с лёгким укором в голосе сказала Таллиа. - Ведь растёт количество областей знания, которые я должна перебрать, чтобы угодить тебе.

- Извини, я не хотел тебя утомлять.

- Меня невозможно утомить, ведь я не человек.

- Ох... иногда я про это забываю. Ты так похожа на одну мою знакомую...

- Так ты хочешь поговорить про меня или про нашу Галактику?

- Про Галактику, - торопливо сказал Ниглео. - Расскажи мне краткую историю цивилизаций Галактики.

- Какую хронологию использовать: новую бурмасянскую, старую бурмасянскую или хронологию контактёров? Использовать ли источники информации от контактёров?