На этом ужасы закончились. Кошмары больше не преследовали ее по ночам. Разумеется, она видела сны, и даже что-то запоминала. Но они больше не были такими реалистичными и пугающими. Так, обычный бессвязный поток образов, все как обычно. Днями девушку навещали друзья с гостинцами и оставались на чай. Все стремились поделиться новостями, рассказывали о том, что она пропустила. К ее тихой радости, не было допросов и косых взглядов, все было так же легко и чудесно, будто она никуда не пропадала. Но это общение лишь разбавляло ее ежедневную теперь учебу - с раннего утра и до позднего вечера девушка занималась либо сама, либо с учителями, которые к ней приходили и помогали наверстывать упущенный материал. Учиться ей всегда нравилось, да и память у нее была прекрасная.

Неделю спустя она обнаружила первую странность - ожег почти сошел. Еще недавно она постоянно мазалась этими кремами для облегчения боли и скорейшего заживления кожи и пила таблетки, и вот все закончилось. Загрубевшие и уже ненужные ткани отпадали буквально на глазах, она и не ожидала, что такая ужасная рана затянется так быстро.

Почему-то значимость этого символа никак не хотела выходить у нее из головы. Она была уверена, что он просто необходим ей. Как Лия изворачивалась, чтобы охватить взглядом знак полностью - нужно было видеть! Но получившийся эскиз был в разы лучше, чем Дашкины потуги, хотя и снова немного неточным. Ощущение, будто линии и слова каждый раз менялись местами, хотя как такое возможно? Она только только-только запечатала в своей памяти картинку, кинулась перерисовывать ее, почти закончила, решила проверить - мимо! Какая-то деталь вечно ускользала от ее внимания. Что ж это такое-то?

На всякий случай понабирав кругляшей разных пород деревьев, в редкое свободное время она шлифовала брусочки и выцарапывала линии и письмена. Потом будет экспериментировать и проверять.

Еще одна странность заключалась в том, что нога больше не болела. Без всяких обезболивающих. Ряд таблеток для реабилитации, конечно, еще остался, здесь мнением врача Лия не пренебрегала - ему виднее. Но восстановление происходило гигантскими скачками, и это не могло не радовать! Но лечащий врач, который наблюдал за процессом реабилитации, хватался за голову не в фигуральном смысле. Он был реально в ужасе. Тот процесс, который обычно проходил у пациентов за месяцы, Лия проживала за недели. Если пойдет такими темпами, то срок ношения уродливого украшения на ноге сократится раз в десять. Повторные анализы никаких отклонений не выявили, и иначе, чем чудом, это назвать было нельзя. А на все дальнейшие исследования аномалии родители Лии высказали свое категоричное "нет!", и спорить было бессмысленно.

Единственное, что мешало ей чувствовать себя окончательно счастливой - противное тянущее ощущение где-то внутри, в области сердца.

А к концу второй недели вернулись кошмары. Они были слишком реальны, чтобы отмахнуться от них. Они изнуряли ее, под глазами появились синяки, но тело почему-то было полно силы. Нога уже не болела вовсе, зато голова отдувалась за двоих - от переизбытка информации грозилась лопнуть.

Осталась лишь неделя до первого экзамена, всего лишь неделя!

Разумеется, Лия переживала, училась днями напролет. Вечерами ее отчаянно влекло на свежий воздух, хоть и из дома выходить из-за сломанной ноги было проблематично. Неподалеку был парк, одну ее туда отпускать родители боялись, только в компании с друзьями. Но подготовка к экзаменам занимала не одну девушку, да и просить каждый день кого-то было элементарно стыдно.

С лично вырезанным амулетом девушка не расставалась даже ночью. Тем более ночью. Но от навязчивых образов он не спасал. С другой стороны - та рыжеволосая продавщица совершенно точно пояснила, что он от демонов. А их-то как раз в ее снах и не было. Только пепельный туман, много лавы, мрачный замок, от которого она вечно бежала, да шепот, пронизывающий до костей. Она никогда не запоминала, что именно он ей говорит, но просыпалась регулярно в холодном поту.

Начало третьей недели подарило ей мнительность. В понедельник она проснулась с ощущением, что за ней следят. Это было мерзкое чувство, откровенно говоря. Ей было все сложнее поддерживать диалоги с людьми, они ей все казались чужими, какими-то холодными и далекими, и это пугало больше всего. Теплый, дружелюбный мир терял свои привычные краски.

Удерживая привычную для нее реальность изо всех сил, Лия еще несколько дней назад уболтала Дарью готовиться к экзамену вместе. Та, конечно фыркнула что-то типа "Я свою оценку знаю, а лезть из кожи вон ради какой-то бумажки бессмысленно", но в беде не бросила.

Лия надеялась, что напряжение уйдет, но нет, ничего подобного.

Подлетая к замку, Кэрсекр заранее ждал гадости. Так и оказалось. Гадость, подлость, предательство. Сам замок будто вымер. Верный полудемон как под лаву провалился, чтоб ему там и сиделось. Духи серыми тенями скользили сквозь стены, но, учуяв присутствие Повелителя, предпочли раствориться. Ни одного демона.

Смертной на месте не оказалось.

Они успели.

Ярость заволокла алым глаза демона. Жгуты силы рванули во все стороны, ища жертв. Ища информацию. Духи от такого лишались посмертия, а живые молили об этом.

- Рехк... - Повелитель никогда не повышал голос, но его шепот был намного хуже, намного страшнее крика. Мертвые бы предпочли вырвать себе уши и сдохнуть еще раз, чем слышать ТАКОЙ голос. Слишком много силы в нем было. - Рехк.

Виновен. Вердикт окончательный.

Повелитель понял это сразу, едва тот появился. Страх пожирал полудемона изнутри, а когда десятки жгутов радостно приветствовали его, появилась еще и боль. Он упал на колени, там, где стоял. Его голова опустилась, челюсти сжались. Он не произнес ни звука.

- Ты - выпустил ее. Ты - виновен. Ты - умрешь.

- Повелитель, - его голос был сдавлен, он с трудом держался, чтобы не заорать. - Твоя смертная умеет красиво летать. С окна башни. Ты знал?

Знал. Еще тогда, когда поймал ее летящей вниз с окна. Воспоминания не уняли ярость, а следующие слова полудемона чуть не толкнули его за грань самоконтроля:

- Ты можешь убить меня. Я в твоей власти, это твое право, Повелитель. - Рекх шумно вдохнул и поднял голову, прямо встретив взгляд своего хозяина. - Но на это дала добро Судьба.

А во вторник разразилась гроза. Как символично! Она бушевала за окном и как-то ворвалась в сон Лии.

Сначала - ощущение капкана, а вот после... Она не знала, что это за место, хоть и видела его во сне не единожды. Там, дальше, был лес, она знала. Лес, покрытый туманом и имеющий такую прекрасную в своей дикой красоте изнанку. Под ногами - пепел, легкий и губительный. А наверху багровое небо, с пепельными же облаками.

Лие хотелось взвыть. Она никогда раньше не испытывала ненависти, но это, возможно она и есть.

Для чего я здесь? Не хочу больше... Это всего лишь сон, кошмар, я победила тебя однажды, я сильнее, я и в этот раз смогу...

Внезапно что-то в этой привычной картине стало лишним. Силуэт. Огромный, крылатый. Он приближался с каждым вдохом. Его внешность была дикой, странной. Она никогда прежде не видела демонов, но почему-то сразу поняла, кто он. Это действительно демон. Ее ночной кошмар.

Она никогда прежде не...

Видела.

Она видела.

Будто плотину прорвало. Столько воспоминаний... Все мучения, вся боль, что она пережила. Весь позор. Позор.

- Ты!!! Демон. Не подходи!!! - и сама попятилась назад. В этом сне, как и во всех предыдущих, с ногой было все в норме. Вот только тело ныло и болело, как в память о прошлых событиях. Или это уже новое?

Демон сделал шаг вперед, а девушка каким-то другим зрением увидела нечто. Это было похоже на щупальца. Прозрачные, они исходили будто из его живота и тянулись к ней. Лия знала, что это - наказание.