Последний демон, оставшись в одиночестве, не стал большой проблемой, Ульгрим связал его боем, а в точно просчитанный момент ушел в сторону, открывая путь еще одному Пожирателю душ. Долгие совместные тренировки позволяли мечнику по малейшим изменениям магического фона предугадывать действия своего напарника, вовремя тому подыгрывая.
На этом острове также нашелся только один портал ведущий дальше...
В какой-то момент для Ульгрима все слилось в одну безумную круговерть. Они проходили очередной портал, за которым начинался очередной бой. Только враги становились все опаснее. Мечник начал получать раны - защита доспеха не была абсолютной. Однако пока, развитая все теми же техниками Ночных клинков, регенерация, вкупе с ручейком жизни от печатей на клинках, справлялись. Варкастер также не избежал повреждений и гораздо более серьезных - раз добравшийся до него демон успел перед смертью оторвать магу ногу. Однако чудовищное количество поглощаемой некромантом жизненной силы позволяло за минуты восстанавливать даже оторванные конечности. Пока позволяло.
Тогда же они сменили тактику. Поднятие мертвых. Одно из базовых заклинаний первого круга для некромантов. Мастера могли им поднять несколько десятков трупов, заставляя тех сражаться вместо себя. В исполнении Варкастера, в свое время основательно модифицировавшего простое заклинание, и накачавшего его, как водится, безумным количеством силы оно породило огромный отряд из сотни с лишним мертвых демонов.
Дальше друзья двигались за спиной своего отряда мертвецов - связывая боем демонов, нанося удары магией издалека. Ульгрим же сосредоточился на защите мага.
Однако усталость накапливалась. Сколь бы ни были безграничны доступные Варкастеру океаны силы, его разум все равно требовал отдыха. Сколь ни велика была выносливость Ульгрима, но регенерация потребляла вполне материальные ресурсы организма, вызывая терзающий нутро голод. Да и техники тоже требовали не только магической силы. Плоть же демонов, увы, в пищу не годилась никак.
Вваливаясь в последний портал они уже ни на что особенно не рассчитывали. Разве что зайти так далеко как только смогут.
На удивление этот остров встретил их тишиной. Не спешили на встречу очередные орды. Не было слышно всегда сопровождающей демонов какофонии криков и воплей. На разрешение загадки потребовалось несколько часов. На острове не было нового портала, равно как и обратного. Тупик. Спустя десятки часов и сотни мертвых демонов путники вернулись к тому с чего начали. Только на этот раз ситуация была гораздо хуже. Варкастер с трудом удерживал себя в сознании. Давно пришлось отказаться от поддержки Провозвестника смерти, ограничиваясь более простыми поддерживающими заклинаниями. Сложить в разуме сложную структуру Пожирателя душ, маг тоже был уже не в состоянии, по крайней мере не отказываясь от защитных заклятий.
Ульгрим был также плох. Он не помнил чтобы когда-нибудь ему приходилось вести столь затяжные бои без каких-либо припасов или базы, на которую можно было вернуться хотя бы для краткого восстановления сил. Голод и жажда грозили вскорости прикончить грандмастера меча. Ему уже приходилось делать поправку в своих движениях на уменьшившийся вес - организм пожирал сам себя, пытаясь выдать энергию потребную хозяину. В какой-то момент у воина даже промелькнула мысль о том что было бы интересно узнать каков на вкус некромант. Отбросив эти размышления подальше, Ульгрим растянулся у очередной обсидиановой скалы, рядом с которой они сделали привал. Апатично наблюдая за мертвецами, прочесывающими местность под чутким контролем некроманта, размышляющий о собственной незавидной участи, придавленный усталостью, мечник сам не заметил как погрузился в сон.
Многие бы с этим не согласились, но Ульгрим считал что у Варкастера множество достоинств как у человека, а не только как мага. Возможно кому-то показалось бы странным что мечник относил к этим достоинствам безэмоциональность, однако сейчас маг в очередной раз подтверждал мнение своего друга. Там где мечник сдался, погрузившись в свои переживания и отключившись, маг продолжал работать с неотступностью механизма. Убедившись что остров пуст, Варкастер отменил действие защиты, изрядно облегчив состояние своего уставшего разума. Большая часть мертвецов отправилась следом - отведя ходячие трупы подальше маг вывел их из-под действия заклинания. Сосредоточившись на ощущениях идущих от оставшихся, маг начал с помощью своих слуг методично прочесывать место где они оказались, ища уже не портальный камень, а нечто другое. Нечто что дало бы им шанс.
Его усилия были вознаграждены через пару часов - небольшой проход ведущий под землю отыскался меж ребер вросшего в камень скелета неведомой, но воистину исполинской, твари. Заинтригованный, это был первый случай когда ему встречались подземные помещения на хтонийском плане, Варкастер лично отправился проверить что же это такое.
Проснувшись, Ульгрим первым делом обнаружил дрыхнущего неподалеку Варкастера. Вторым что обнаружил мечник была выведенная в пыли надпись: "Не буди. Остров безопасен. Нашел шанс".
Короткий сон хотя и не снял голод и жажду, но голову прочистил. Теперь Ульгрим ощутил укол стыда - пока он занимался самокопанием, а потом валялся в отключке, некромант нашел какой-то выход.
Ожидая пробуждения мага, мастер меча погрузился в медитацию, пытаясь хоть как-то оптимизировать ресурсы организма, растянув время которое смог бы сохранять боеспособность.
Однако долго ему ждать не пришлось. Не то Ульгрим проспал гораздо дольше чем ему казалось, не то Варкастер восстановился быстрее, но уже через час маг зашевелился приходя в себя.
- С пробуждением.
- Угу. - Некромант помотал головой прогоняя сонную одурь и выводя сознание в рабочий режим. Сегодня ему предстояло сделать то, что даже по его меркам выходило далеко за грань нормального.
- Что ты нашел? Как мы выживем? - Ульгриму не терпелось услышать что-нибудь обнадеживающее. Следующие слова некроманта разбили надежду вдребезги:
- Никак. Мы умрем.
Ульгрим выругался. Красочно, грязно. Полегчало. Все-таки иногда Варкастер бесил.
- Тогда что ты имел в виду под "шансом"?!
- Пойдем, по пути объясню.
Ведя друга к обнаруженному накануне ходу, некромант начал неторопливо объяснять:
- Вчера я наткнулся на пещеру. В ней нашлась плита с хтонийскими рунами, но другими, не теми что мы находили раньше. Терять было уже нечего и я запустил прочитанное заклятие. Результат был тот же что и с порталами - я получил инструкцию по использованию магической машины.
Варкастер помолчал, подбирая слова. Ульгрим терпеливо ждал, не прерывая мага.
- Я бы назвал ее машиной перерождений.
Глядя на написанное на лице Ульгрима непонимание, некромант пояснил более развернуто:
- Она позволяет тому кто умер в ее контуре переродиться после смерти с сохранением памяти и, соответственно, личности.
Мечник встал как вкопанный.
- То есть ты предлагаешь...
- Да. Умереть рядом с запущенной машиной и начать жизнь заново.
Возможно для некроманта, который ходил за грань как к себе домой, это не было чем-то поразительным, однако Ульгрима подобное предложение ошеломило. Мечник как-то вообще не задумывался на предмет загробной жизни, а тут вдруг перерождение. Следующий его вопрос поневоле прозвучал слегка жалобно:
- А других вариантов нет?
- Ну я таковых придумать не смог. - Пожал плечами Варкастер.
Какое-то время друзья шли в молчании.
- Есть нюанс... - Варкастер начал говорить неохотно. Он долго думал, стоит ли это вообще говорить, или лучше принять решение самому. Но пришел к выводу что не имеет права принимать решение за друга.
- Какой? - Тон некроманта заставил мечника насторожиться. Варкастер редко бывал неуверен.
- Машина предназначена для перерождения демонов. Нет, с чьей душой работать, ей безразлично. Но вот миром возрождения является хтонийский план. Я могу сбить эту настройку - вряд ли на этом плане найдутся человеческие новорожденные, в которых мы могли бы возродиться. А если даже таковые и есть, не думаю что жить мы будем долго. Не говоря уж о возможности возродиться демоном.
