Возвращаясь к плите с хтонийскими письменами, Варкастер предположил что письменность хтонийцев является проекцией на плоскость магических фигур, которые уже в свою очередь, при активации, должны были неким образом донести до читающего свое содержимое. Ключевым вопросом была мерность этих знаков. На исследования и эксперименты ушли годы - это был не единственный вопрос увлекавший мага, да и постоянные боевые действия не давали полностью отдаться поиску знаний. Тем не менее Варкастер сумел закончить работу. И сегодня получил подтверждение своей теории. В тексте на плите был запечатлен сложный, пятимерный знак. Маг уже воспроизвел его в своем разуме, но активировать не спешил.

Если бы вылазка прошла штатно, то на этом он бы сейчас и остановился. Теория подтверждена, знак из плиты извлечен. Нужно не торопясь разобрать его на составляющие, понять что и как он должен делать... Но жизнь диктовала свои правила.

Маг вновь вернулся вниманием к удерживаемой в разуме конструкции. Его беспокоили некоторые элементы представленного заклинания. Он их хорошо знал. В арсенале чернокнижника было несколько заклинаний призыва демонов Бездны. Иных, нежели населяющие хтонийский план, но все же. Так вот, ровно те же самые элементы в этих заклинаниях отвечали непосредственно за сам процесс призыва.

С другой стороны, Варкастер уже встречал такие плиты. В Бастионе Хаоса. Именно рядом с ними находились порталы на более глубокие уровни той цитадели.

Еще раз обдумав ситуацию в которую они попали, маг был вынужден признать что не видит вариантов кроме как попытаться применить свежеприобретенные знания, в надежде что они откроют им путь... хоть куда-то.

- Ульгрим.

Мечник расположившийся передохнуть у ближайшей скалы вскинулся, глядя на мага.

- Сейчас я активирую заклинание которое было записано на этой плите. Возможно оно связано с порталами, однако я вижу в нем элементы призыва. На всякий случай, приготовься.

Дважды повторять Ульгриму было не нужно. Обрадованный что затянувшееся ожидание закончилось, тот мигом пришел в боевую готовность, привычно очищая сознание от пустых размышлений и эмоций. Короткий знак, сигнализирующий о готовности. Мастер меча чувствует как его друг выпускает свою магию, совсем немного, на грани чувствительности Ульгрима. Воин напрягается готовый сорваться в атаку, или уходить из-под удара... Проходит секунда, другая, десяток... Но ничего не происходит.

Ожидание прервал голос мага:

- Это гениально.

Все еще готовый к бою, Ульгрим позволил себе бросить вопросительный взгляд на Варкастера. Тот, заметив его напряжение сказал:

- Отбой.

- Что случилось?

Варкастер помедлил, формулируя свои мысли. Хотя Ульгрим и имел представление о магической системе, как и дар, но сам он магом в полном смысле слова не являлся.

- Это действительно заклинание призыва. И призывает оно чистое знание того что хотел передать автор надписи.

- То есть ты теперь это знаешь? И что это?

- Плита представляет собой генератор портала. Я получил инструкцию по использованию.

- Значит мы можем выбраться отсюда?! - Настроение Ульгрима стремительно улучшалось. Его друг как всегда не подвел, найдя выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

- Не совсем, - обломал мечника маг, - портал нельзя перенастроить, он ведет в строго определенное место. И я уверен что это не Каирн. Скорее еще один остров в пустоте.

- Но там тоже могут быть порталы?

- Да.

- Значит шансы выбраться есть.

Сборы были недолгими. Собственно и собирать друзьям было нечего. Отправляясь в короткую вылазку они прихватили разве что самый минимальный запас воды и пищи, такой что можно было унести в подсумках на поясе. Сейчас, не зная что их ожидает, они уничтожали невеликие запасы, придя к выводу что восстановить силы перед шагом в неизвестность важнее чем пытаться растягивать скудный паек на большее время.

- Слушай, - вид так и валявшейся неподалеку туши демона, навел Ульгрима на одну мысль, - а почему этот здесь сидел фактически в одиночестве, а не ушел порталом? Или не призвал через него еще своих?

Ответ заставил мечника поперхнуться. Всегда серьезный Варкастер иногда, сам того не понимая, умудрялся выдавать весьма забавные комментарии:

- Может читать не умел?

Закончив краткий отдых. Друзья вновь приблизились к плите.

- Готов?

В ответ на вопрос некроманта, Ульгрим лишь кивнул, вновь запуская боевой транс. На этот раз всплеск магии от Варкастера имел вполне видимый результат - в паре шагов от плиты начал закручиваться до боли знакомый вихрь портала.

***

Когда Ульгрим был моложе, в разгар войны, то свою смерть он ожидал встретить в бою, среди гор трупов, возможно даже пафосно вцепившись из последних сил в горло самого главного эфириала. Со временем, по мере уничтожения вражеских сил, и развития его собственного смертоносного искусства, эта сцена ставилась все менее реальна. В последние годы Ульгрим видел себя скорее умирающим в кругу семьи, среди толпы детей, внуков и правнуков. И в самом деле, что могло реально угрожать в Каирне лучшему бойцу мира? Физические данные, заложенные в нем еще до рождения, гарантировали ему долгую и здоровую жизнь. Ну а о количестве женщин, готовых согреть постель герою, и уж конечно выносить его ребенка, и говорить не приходилось. Чего Ульгрим не мог себе представить, так это того что будет умирать от жажды и голода где-то в дебрях хтонийского плана.

Их поход начался бодро. Первым что увидели путники, пройдя через портал была расколотая на куски плита, аналогичная той, что прочел Варкастер. Стало понятно почему на покинутом ими острове не было других демонов - они просто не могли открыть портал с этой стороны. А оставшийся там демон возможно действительно был не в состоянии воспроизвести пятимерный символ хранящий инструкцию к портальному камню. На этот раз приветственная делегация не заставила себя ждать - через какую-то минуту, с какофонией невнятных воплей, на друзей набросилась целая толпа низших демонов.

Дальше пошла привычная работа. Варкастер бил по площадям. Все той же Печатью поглощения. Вот только вкладываемая им в заклинание сила заставила бы любого архимага позеленеть от зависти - пылающие багровым светом звезды, вписанные в круг, достигали диаметров в сотни метров. Низшие просто испарялись под такими ударами. Ульгрим же привычно уничтожал тех кто мог пережить эти, хоть и могучие, но все же не прицельные атаки. Обсидиановые титаны, являющиеся скорее ожившим камнем, демоны-пожиратели, сами использующие поглощение жизни - целями мечника становились те кто был устойчив к магии некроманта.

Путники только успели уничтожить напавшую на них орду, когда на поле боя прибыли хозяева этого острова. О, это были демоны не чета тому ничтожеству что друзья оставили за спиной. Тройка могучих фигур, что достигали десятиметровой высоты. Закованные в хитин и камень, сходу атаковавшие огнем и ядом они могли бы быть серьезными противниками.

Однако не то они не чувствовали мощи мага, не то переоценили свои силы, но первый из них сходу пропустил заклятие Пожирателя душ. Выдернутый с той стороны заклинанием пятого круга дух вцепился в душу демона с голодом неведомым никому из живых. Воющая от боли, теряющая на ходу куски мгновенно загнившей плоти, фигура демона сразу перестала представлять опасность. Магия же демонов бессильно разбилась о защиту доспеха Ульгрима и заклинания Варкастера.

Второго демона достал Ульгрим. Пневматический взрыв - секретная техника Ночных клинков, что позволяла на краткое время многократно повысить скорость пользователя. Использовав ее, с трудом продираясь через ставший вязким воздух, мечник за секунды нанес несколько десятков ударов по своей жертве. В иной ситуации удары железа не сильно обеспокоили бы демона. Вот только эти мечи ковали отнюдь не из обычного металла и работали над ними совсем не рядовые мастера-зачарователи. В довершение всего в основании клинков горели багровым пламенем легко узнаваемые звезды - некромант тоже приложил руку к созданию идеального оружия для своего друга. Точку в жизни демона поставил прилетевший со стороны Варкастера поток ветвистых красных молний - Стрела рока.