И теперь Крид глядел в бесконечный вихрь разлома, медля, не решаясь отдать приказ запечатать в бездне тех, кого привык называть друзьями. Но инквизитор прошел хорошую школу. "Инквизитор это тот кто делает то что должно, невзирая на эмоции и симпатии", так говорили ему когда-то наставники. Крид был прилежным учеником. Минута неуверенности минула и, знаком подозвав мастера порталов, инквизитор отдал приказ:
- Запечатывайте.
Старый маг не стал ничего уточнять или переспрашивать. Хотя он и не был в курсе задания Совета, в этот поход специально подобрали тех кто не пылал симпатиями к героям и не стал бы задавать ненужных вопросов.
Спустя несколько минут все было кончено. Разлом на иной план, годами отравлявший этот лес, схлопнулся, оставив после себя лишь остатки изуродованной природы.
Крид еще долго стоял, глядя на место где недавно бесконечно крутился багровый вихрь. Стоял, вновь перебирая воспоминания, мысленно прося прощения у тех кого предал.
***
Хтонийский план встретил пришельцев мраком, тяжелым, спертым воздухом и толстым слоем невесть откуда взявшегося пепла, устилавшего все вокруг. Черное и багровое, основные краски этого плана. Черные изломанные скалы, сложенные исключительно из обсидиана. Черное небо, лишенное звезд или лун. Багровые наплывы какого-то камня, испускающие тусклое свечение. И багровое же зарево на горизонте, там где висящий в бесконечности остров обрывался в то, что маги называли Бездной. Довершали пейзаж разбросанные там и тут причудливые куски строений, а то и целые здания, вырванные хтонийцами из разных планов реальности. Картина за годы ставшая обыденной для воина и некроманта.
Однако на этот раз обыденность была нарушена. Обычно, стоило вторгнувшимся ступить на местную землю, к ним сразу же спешили толпы неразумных и полуразумных тварей с целью поживиться заглянувшим на огонек деликатесом в лице пары человек. Затем на неизбежный шум боя подтягивались и действительно опасные местные обитатели - разумные, своим особым извращенным разумом, демоны. Но сейчас висящий в пустоте остров встречал гостей тишиной и запустением. Переглянувшись Ульгрим и Варкастер отправились обыскивать местность.
Им понадобилось почти полчаса чтобы наконец найти убежище местного хозяина. Обломки какого-то угловатого здания, вырванные магией хтонийцев невесть из какого мира стали прибежищем демона. Но вот что это был за демон? В сравнении с Шар"зулом он выглядел жалким ничтожеством - мелкий, едва превышающий ростом человека, лишенный каменной или хитиновой брони. Вместо пышной свиты из десятков разумных демонов поменьше, рядом с ним крутилось лишь несколько пожирателей - одних из самых слабых обитателей этого плана. Пожалуй единственное чем могло похвастаться это ничтожество, это некоторым умом - его хватило чтобы не пытаться напасть на пришельцев. Однако на то чтобы спрятаться где-то в более укромном месте мозгов твари уже не достало. Пыточных дел мастера явно облажались, приняв за чистую монету рассказы культистов об обитающем здесь демоне.
Впрочем сколь бы тот ни был жалок, уничтожить его все равно стоило. Быстрый обмен взглядами, едва заметный знак от Безымянного и Ульгрим срывается в бой. Варкастера же заинтересовала испещренная хтонийскими рунами огромная плита, что возвышалась чуть в стороне от демона. К ней он и направился, предварительно уничтожив путавшихся под ногами пожирателей единственным ударом Поглощения жизни - простейшей атакующей техники некромантов.
Вообще хтонийская письменность считалась неподлежащей расшифровке. Совершенно чуждая человеческому разуму логика. Правила начертания тесно переплетенные с хтонийской же магией. Для культистов, поклоняющихся им, демоны создали что-то вроде упрощенного диалекта, на котором и передавали тем свою волю, а также крупицы знаний о своей извращенной магии. Тем ни менее Варкастер, основываясь на своих собственных знаниях о магии Бездны, считал что нашел ключ к пониманию языка демонов. И сейчас ему представился замечательный шанс проверить свою теорию. Ульгрим вполне справится с местным хозяином самостоятельно.
Демон попытался было отслеживать сразу обоих своих гостей, но это стало его ошибкой. Ульгрим не упустил возможность и напал на отвлекшегося противника. Рывок, столь стремительный что больше напоминал телепортацию, и меч начисто отсекает демону одну из конечностей что заменяли тому руки. Взревев от боли, тварь сосредоточилась на мастере боя, думать забыв о некроманте. Однако силы были неравны. Для Ульгрима демон представлялся неповоротливой и уязвимой тушей. Сознание грандмастера привычно чертило в уме траектории атак и сектора опасностей. Вторых было совсем не много и избегать их было не сложно. Зато первых было превеликое множество. Оставалось только выбирать и наносить удары.
Варкастер едва успел приступить к анализу надписей на плите, как почувствовал смерть за спиной. Как и ожидалось, местный демон не смог ничего противопоставить грандмастеру меча.
- Дел на пять минут. - Ульгрим приблизился к задумчиво уставившемуся на плиту некроманту. - Возвращаемся?
- Я хотел бы изучить это.
Взглядом оценив габариты плиты, явно ставившими крест на идее утащить ее с собой, Ульгрим отозвался:
- Ладно, тогда я пока найду обратный портал.
Дождавшись невнятного бурчания от мага, с головой ушедшего в свои мысли, Ульгрим отправился вновь бродить по висящему в пустоте острову.
Свойства хтонийских порталов были таковы, что при прохождении через них из мира людей, путешественники оказывались отнюдь не рядом с обратным разломом, а на значительном удалении. Поэтому отсутствие портала в точке выхода не вызывало удивления. Именно поисками этого обратного перехода и занялся Ульгрим.
Он забеспокоился, когда через пару часов так ничего и не нашел. Однако не став впадать в панику раньше времени, решил еще раз прочесать остров. Еще через несколько часов беспокойство переросло в уверенность. Обратного портала не было. Остров был не так уж велик, и абсолютная память заверяла Ульгрима что тот осмотрел все возможные места где мог поместиться разлом.
Осознавать себя запертым на хтонийском плане было тяжело. Однако в бурном прошлом грандмастера однажды такое уже случалось. И вытащил его тогда Варкастер. Оставалось надеяться что тот и на этот раз что-нибудь придумает. И еще гнать от себя мысли что порталы первого класса сами по себе не исчезают. Может быть вызванный из столицы специалист был некомпетентен? А может... Но последнюю мысль Ульгрим себе додумать не позволил. Сначала они отсюда выберутся. А потом будут искать виноватых.
Варкастера Ульгрим нашел на том же месте где и оставил - маг все также таращился на исчерченную рунами плиту, витая в своих мыслях. Почувствовав возвращение друга, тот обернулся к нему:
- Почти закончил.
- У нас проблема.
Варкастер слушал краткий рассказ Ульгрима молча. По его лицу и в лучшие времена нельзя было ничего прочитать, а сейчас, под действием множества так и оставшихся активными защитных заклинаний, его черты вообще выглядели застывшими и нечеловеческими.
Выслушав мечника маг, после недолгого молчания, выдал лишь:
- Мне надо подумать.
И вновь уставился на ту же плиту.
Иногда он жутко бесил Ульгрима этой своей отрешенностью, немногословностью и равнодушием к происходящему. Но вот в такие моменты, когда все висело на волоске и воин был сам близок к тому чтобы впасть в панику, присутствие друга, чья эмоциональность колебалась на уровне табуретки, помогало прийти в себя и собраться с силами. А еще радовало понимание что лучший из известных ему умов уже работает над проблемой.
Варкастер же вернулся мыслями к тексту на стоящей перед ним плите.
Все заклинания, по крайней мере в известных ему школах, являлись многомерными фигурами в разуме мага. На первый взгляд все было просто. Представил в уме некую конструкцию, обратился к своей силе, пропустив ее сквозь эту фантазию и выпустил преобразованную энергию в реальный мир через свое тело. Однако ключом к более могущественным заклинаниям была многомерность. Представить трехмерную фигуру в уме достаточно просто, даже обычный человек, после некоторой тренировки, сможет поддерживать концентрацию на простейшем знаке. Элементарные заклинания первого круга были как раз трехмерными. Для могущественных колдунов их применение со временем становилось инстинктивным, не требующим вообще какой-либо сосредоточенности. Ко второму кругу относились четырехмерные заклинания. Уже более нетривиальная задача. Однако несложно догадаться что заклинания пятого круга уже были аж семимерными. Нечто непредставимое для человеческого разума. Как же архимаги с этим справлялись? Ответ крылся в так называемом Чистом Разуме. Кто и когда создал эту методику медитаций было неизвестно. Одно все заклинатели Каирна признавали единодушно - он был гением. С ее помощью, путем долгих и выматывающих тренировок, маг переносил механизмы обеспечивающие его самосознание с ограниченного физического субстрата, которым являлся мозг, на уровень чистых энергий. А дальше возможности мышления становились безграничны - только развивайся.
