– Маргарита Родионовна, где вы? Нам начинать совещание без вас?

Сбитая с толку девушка несколько секунд разглядывала птицу, которая смотрела ей в глаза с таким видом, словно ждала ответа – и, не дождавшись, продолжила:

– Маргарита Родионовна, вы меня слышите?.. О, прошу прощения, я уже вижу вас. Секундочку.

Говорящая птаха замолкла и едва успела нырнуть в ридикюль, как к девушке подошел мужчина в белоснежном костюме, к которому сбоку была прикреплена шпага. Отвесив ей церемонный поклон, незнакомец сделал приглашающий жест и отступил в сторону:

– Я думал, что вы опаздываете, и поэтому стал звонить. Больше такого не повторится. Все собрались, отчеты готовы, так что можно приступать.

Подумав, что в создавшейся ситуации лучше не спорить, Рита согласно кивнула и позволила своему импозантному спутнику проводить себя в шикарную залу, стены которой были украшены живописными картинами, многие из которых были словно живыми. Девушка ожидала, что люди, сидящие за столом и с подобострастием заглядывающие ей в глаза, будут соответствовать встретившему ее мужчине, и поэтому была несколько разочарована: в помещении собралась разношерстная публика, но среди них не было никого, на ком можно было бы остановить взгляд.

– Простолюдины? – удивилась про себя Рита. – Что ж, послушаем.

Несмотря на то, что ей совершенно не хотелось участвовать в обсуждении податей или неурожая какой-нибудь свеклы, она послушно проследовала к удобному креслу, стоявшему во главе стола, и опустилась в него.

– Начнем? – предложил мужчина в белом.

– Извольте, – царственно кивнула Рита.

Мужчина как-то странно покосился на нее, но не стал задавать лишних вопросов и, открыв записную книжку, приступил к изложению самой большой несуразицы из всех, что Рите приходилось слышать за всю ее жизнь. Пытаясь уловить смысл слов, которые, складываясь в предложения, тут же теряли свою идентичность, девушка понимала, что выглядит глупо, хлопая ресницам и переводя взгляд с оратора на сидевших за столом, которые, судя по всему, прекрасно ориентировались во всех хитросплетениях его речи, поскольку с важным видом кивали головами и даже периодически добавляли что-то от себя. В конце концов, почувствовав, что еще немного – и она сойдет с ума, Рита резко встала и обвела собравшихся строгим взглядом.

– Что-то не так? – встревоженно спросил мужчина, поглядывая на коллег.

– Не желаю больше слушать всю эту чушь,– безапелляционным тоном заявила Рита, посчитав, что лучше сразу обозначить свою позицию.

– Маргарита Родионовна… – оратор как-то моментально скис и больше не источал самоуверенность. – То есть вы считаете, что проект запускать не стоит? Но Совет принял решение, и нам нужно как-то его реализовывать.

– Я разберусь с Советом, – с царственным видом заявила девушка, уверенная в том, что уж с какими-нибудь старостами она сможет сладить. – А вы займитесь делом вместо того чтобы сидеть здесь и пустословить.

– Да, да, конечно. Все свободны.

Глядя на то, с какой готовностью все эти бездельники поднялись со своих мест и двинулись к выходу, причем некоторые из них автоматически достали из одежд какие-то светлые палочки и вставили их себе в рот, Рита сделала вывод, что кто-нибудь должен срочно навести порядок в этом королевстве. Больше всего ее раздражало то, что она никак не могла вспомнить, зачем прибыла сюда. Должна ведь быть причина ее визита. Но, сколько она ни старалась, ей так и не удалось уловить правила игры, которую затеяла ее память. Тем временем мужчина, который остался в помещении, со смущенным видом приблизился к ней и сел напротив, не дожидаясь разрешения.

– У нас еще один вопрос на повестке дня, – помолчав несколько секунд, начал он. – Возможно, вы забыли, но нам нужно обсудить увольнение Валентина Даниловича.

– Что конкретно вы хотели бы обсудить, сударь?

Рита сделала вид, будто понимает, о чем идет речь, одновременно изучая своего собеседника. Ей совершенно не нравился тот факт, что он, хоть и вел себя сдержанно и вежливо, все же разговаривал с ней так, словно они давно были знакомы. Она могла поклясться, что видит его впервые. Что происходит? Девушка наморщила лоб, пытаясь вспомнить его имя, однако вскоре была вынуждена признать, что это было совершенно бесполезное занятие. Мужчина был не лишен обаяния, у него были резкие черты лица и густая шевелюра, слегка тронута сединой. Но все же что-то в нем отталкивало. Подумав, Рита решила, что дело было в его глазах: они были блеклыми и не выражали никаких чувств – даже когда их обладатель улыбался, создавалось впечатление, будто он всего лишь играет роль.

– Так о чем речь? – повторила девушка, заметив, что собеседник продолжает нерешительно молчать.

– Если в общих чертах, то его нужно уволить по статье, – деловым тоном заявил тот, постукивая пальцами по столешнице. – Я разговаривал с Раисой Семеновной, и она считает, что нам следует быть очень осторожными. У Валентина Даниловича предпенсионный возраст, сами понимаете. Но в прошлом месяце у него было два прогула, когда у него внучка родилась. И, если мне не изменяет память, полгода назад еще что-то было, но это нужно уточнить.

– Не понимаю, в чем загвоздка, – осторожно, чтобы не выказать свою неосведомленность, заметила Рита. – И вообще, в чем он провинился?

– Не в том дело, – нетерпеливо махнул рукой мужчина, но тут же, опомнившись, извинился. – Кого-то же нужно сократить.

Это слово внезапно разозлило девушка – сама мысль о том, что живого человека можно «сократить», как стог сена, никак не вязалась с ее мировосприятием, и Рита, скрестив руки на груди, строго взглянула на собеседника.

– Если я верно поняла, ваш правитель не желает выплачивать своему слуге положенное вознаграждение, так?

– Хм… – мужчина откинулся на спинку стула и округлил глаза, но, справившись с собой, в конце концов, кивнул. – Ну, как-то так, да.

– И ему нужно мое одобрение?

– Конечно, ведь Валентин Данилович работает в вашем департаменте…

Рите было очень некомфортно общаться с человеком, имени которого она не знала, но и спрашивать об этом ей было неудобно, учитывая внезапно появившиеся провалы в памяти. Так и не придумав способа познакомиться заново, она подняла руку, призывая собеседника к тишине, и, стараясь говорить ровным голосом, озвучила свое мнение по поводу происходящего.

– Негоже обманывать людей. Дал слово – будь добр сдержать его, даже если это не в твоих интересах. Мне казалось, что это общеизвестная истина. Но, возможно, в этом королевстве действуют иные правила. Но раз уж вы говорите, что дальнейшая судьба этого… забыла…

– Валентина Даниловича, – пролепетал мужчина с таким видом, словно стал свидетелем, как минимум, второго пришествия.

– Вот именно. Благодарю. Так вот, если его судьба в моих руках, то я настаиваю на том, чтобы ему было выплачено все причитающееся до последнего зернышка.

– Ах, вы говорите об отступных, – вздохнул с облегчением сотрудник компании, уловив суть заявления. – Это возможно, хоть и нежелательно. Вопрос только в том, о какой сумме идет речь.

– А какие есть варианты?

– В общем, сумма могла бы быть не такой уж и существенной, даже если бы пришлось выплатить ему трехмесячную зарплату, – мужчина причмокнул, будто у него вдруг разболелся зуб. – Проблема в том, что старикан уже шесть лет не был отпуске. Если подсчитать все вместе, то выходит немало.

– Не понимаю.

Рита с каждой секундой чувствовала все большую неприязнь по отношению к своему собеседнику, который продолжал проявлять себя как подлый и мелочный делец, старающийся обмануть своего ближнего. Тем не менее, девушка постаралась не демонстрировать свои чувства слишком явно, чтобы не опускаться до уровня местных работников. Поэтому она сделала глубокий вдох и проговорила тихо, но твердо.

– Заплатите человеку за его труд ровно столько, сколько он заработал. Я не хочу, чтобы он и его семья проклинали нашу жадность. Это всё.

Посчитав, что разговор закончен, Рита поднялась со своего стула и вопросительно взглянула на мужчину, который продолжал смотреть на нее снизу вверх с открытым ртом.