Охапка веток вывалилась из рук Магнуса и рассыпалась под ногами. Он не нашёл ничего лучшего, как громко сказать:

– Риндра, я ненадолго отлучился, а ты уже с кем-то целуешься!

Ван повернулся к нему, не выпуская из рук Риндру-лягушку. Магни увидел, что незнакомец довольно молод, может быть, немного старше его самого. Девочка-ван убрала ладони от лица, и её внимательный взор, казалось, пронзил Магнуса.

– Это моя… – начал возмущённо говорить Магни, но тут же замолчал. Он не знал, как дальше продолжить фразу, какое слово лучше использовать: "лягушка", "асура", "принцесса" или "девушка". Любой из вариантов казался неподходящим.

– Она не твоя! – заявил ван, сверкая глазами из-под сдвинутых бровей.

Риндра сдавленно квакнула.

– Немедленно отпусти её! – воскликнул Магни. – Ты делаешь ей больно!

– Это моя принцесса! – с глухой угрозой произнёс ван и нахмурился ещё больше.

Душой Магнус был готов немедленно ринуться в бой, но разумом понимал, что завязавшаяся драка может причинить вред Риндре. Повисла напряжённая пауза. Ван и ас буравили друг друга взглядами, не решаясь сделать ни единого движения.

Внезапно раздался тонкий, но повелительный голосок девочки-вана:

– Базил, отпусти принцессу!

– Но ты же сама сказала, что если я поцелуем расколдую принцессу, то смогу на ней жениться и стану ваном-царевичем!

– Базил, твой поцелуй её не расколдовал. Она не твоя. Отдай её мне!

Девочка нагнулась, взяла корзину, не замеченную ранее Магнусом в высокой траве, и подошла к вану.

– Есть и ещё способ! – Базил нехотя потянул руки к корзине, но всё ещё не отпускал Риндру. – Надо убить колдуна, который превратил принцессу в лягушку!

Магни, не упуская из вида асов, наклонился и подобрал самую прочную палку из тех, что заготовил на дрова:

– Я сейчас выбью дурь из твоей головы…

После колебаний Базил всё-таки посадил Риндру в корзину. Асура-лягушка громко проквакала:

– Ма-а-а!

– Что ты говоришь? – девочка подняла корзинку с Риндрой к своему лицу.

Освободив руки, ван сжал огромные кулаки и подозрительно спросил у Магнуса:

– А не ты ли и есть тот самый колдун?

– Не ваше дело! – отрезал Магнус и ощутил закипавшую внутри ярость. – Отдайте мне мою Рини! Немедленно!

– Надо проверить, тот он колдун или нет! – ван сделал шаг навстречу Магнусу.

Магни сжал палку и приготовился к атаке.

– Стойте! – раздался звонкий голос девочки. – Остановитесь!

Магнус едва не упал оттого, что его ноги до колен оказались в плену мгновенно вытянувшихся из земли гибких прочных побегов. Принц асов едва открыл рот, чтобы послать врагам проклятие, как увидел, что растения точно так же заплели ноги Базила.

Ван, видимо, был немало удивлён подобному обстоятельству и, не имея возможности пошевелить ногами, всем телом и головой развернулся к девочке:

– Васса, что ты делаешь? Меня-то отпусти!

– Подожди! Давай сначала разберёмся!

– Что тут разбираться?! – вскричал Базил.

Но Васса попросту перестала обращать на него внимание. Глядя на сидевшую в корзине Риндру она спросила:

– Этот ас тебе враг?

– Н-е-е! – сразу же проквакала лягушка.

– Это твой друг?

После небольшой паузы из корзины раздался ответ:

– Да-а-а!

– Ты тоже ас? Ты – принцесса асов?

– Не-е-е!

– Но ты ведь принцесса? Я слышала, что этот ас обращался к тебе "Ваше Высочество".

– Да-а-а!

– Я чувствую, что ты не из Срединного мира. Значит, ты – асура, – констатировала девочка. – Ещё я слышала, что за вами гонятся звероловы. Это так?

На этот раз Риндра долго раздумывала, но потом всё-таки ответила:

– Да-а-а!

Пока девочка вела допрос, а Базил, повернувшись к Магнусу боком, слушал их разговор, принц асов достал из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и почти сразу открыл на знакомой странице с буквой "В". Сосредоточив силу аса на заплетавших ноги растениях, он прочитал слова Воспламенения Огненного. Одежда защитила Магни от жара ярко вспыхнувших и мгновенно обратившихся в пепел побегов.

Магни отскочил в сторону и крикнул ванам:

– Если вы нас сейчас же не отпустите, я вас сожгу!

Магни рассчитывал, что успеет снова прочитать заклинание, пока ноги Базила связаны побегами.

Васса спокойно посмотрела на него, и, не столько спрашивая, сколько утверждая, произнесла:

– Это ты превратил принцессу в лягушку. Ты сделал это, чтобы звероловы не сделали с ней чего-то очень-очень плохого.

Магнус ничего не ответил и только смотрел на ноги Базила. Он думал, что Васса тянет время, чтобы убрать побеги.

Из корзинки раздался голос Риндры:

– Да-а-а!

Васса твёрдо проговорила:

– Если вы бежите от звероловов, то мы вам поможем.

Магни был готов к очередной ловушке, но, подняв глаза и посмотрев на лицо Базила, поразился произошедшим с ним переменам. Губы молодого вана побелели и сжались, на скулах задвигались желваки, в глазах вспыхнул неописуемый огонь ненависти. Магни понял, что эта ненависть направлена не на него, и почувствовал облегчение.

Побеги освободили ноги Базила, но он не сдвинулся с места. А Васса подошла к Магни и протянула ему корзину:

– На, держи! Я нарву мягкой травы и мха, чтобы принцессе было удобно.

Магнус поспешно и, пожалуй, не очень вежливо выхватил корзину, заглянул внутрь и увидел невредимую Риндру.

– Почему вы решили нам помочь? Вы же ваны.

– Не судите по звероловам обо всех ванах, – без малейших эмоций в голосе произнесла девочка. – Базил, расскажи им! – Она пошла вдоль берега пруда, изредка наклоняясь, чтобы сорвать пучок травы.

Ван неторопливо приблизился. Его лицо теперь было спокойным и открытым. Он даже слегка улыбнулся и сказал:

– Наверное, вы уже поняли, что это моя младшая сестра. Хотя ей всего двенадцать лет, а выглядит она ещё моложе, она умнее многих взрослых, и её ведовская сила очень велика.

– Расскажи им всё! – издалека крикнула Васса, отходя всё дальше и дальше.

– Наши предки и предки предков всегда жили тут, в деревнях среди лесов и полей. От изредка заезжавших к нам торговцев мы слышали, что ваны в больших городах стали не такими, как мы. Но мы не придавали этому значения, пока пять лет назад тут впервые не появились звероловы. Сначала их интересовали только редкие животные. Но вскоре они стали требовать от деревенских жителей еду и женщин, а в случае отказа брать силой. Звероловы организованы и хорошо вооружены, а наши деревни маленькие и расположены далеко друг от друга. Звероловы стали хозяевами на наших землях. Они приезжают из городов, когда хотят, и делают всё, что пожелают. Всю добычу они отправляют в города, где продают ещё более худшим ванам.

– И вы не пробовали защищаться? – удивился Магнус.

– Когда звероловы впервые появились, то попробовали, – лицо Базила окаменело, а в глазах вновь зажёгся огонь ненависти. – Жители одной из деревень стали сопротивляться грабежу. Но у звероловов есть пики-разрядники, а у деревенских жителей – только лопаты и вилы. Звероловы умеют охотиться и сражаться слаженной командой, а деревенские жители – это просто толпа. Звероловы легко подавили восстание. Все мужчины после жестоких пыток были убиты, а женщины много дней подвергались самым чудовищным издевательствам.

Пламя ненависти в глазах Базила снова полыхнуло.

– Потом к звероловам пришла наша бабушка. Она обладает большой силой. У нас таких называют ведуньями или ведьмами. Бабушка попыталась спасти тех женщин, которые ещё оставались живы. Она поклялась помогать звероловам, она поклялась, что будет им служить. Она готова была пообещать что угодно, чтобы спасти Вассу…

Риндра слабо квакнула. У Магни замерло сердце, потому что он понял, что дальше скажет юный ван.

– То восстание возглавил наш отец. Он был сыном ведуньи, но способности к могущественному ведовству в нашей семье у мужчин не проявляются. Наша мама была самой обычной женщиной, и, как мне кажется, бабушка никогда не одобряла выбор нашего отца. Зато Васса через отца унаследовала свои силы от бабушки и была её любимой внучкой. Нет, у звероловов Васса не пострадала… физически. Но не потому, что звероловы пощадили маленькую девочку, а потому что наша мама приняла на себя муки за двоих. А потом вовремя появилась бабушка. Вассу она успела спасти, а маму – нет. Наверное, странно, что сын так говорит о матери, но я рад, что она умерла.