Всё ещё не веря в то, что это происходит с ним на самом деле, Магни вновь двинулся вперёд по тропинке и начал подниматься на холм. Когда Секатор пересёк первую окружавшую поселение силовую линию, Магни ощутил, как его ладони будто слегка кольнуло иголками.

– Что это за ерунда? – вслух спросил он.

После пересечения второй силовой линии Стальной Секач заметно потерял мощность. Магни остановился, не решаясь ехать дальше. Он подумал, что, скорее всего, именно из-за этих линий не работала связь в Мульти-Зеркалах. Несколько мгновений Магни колебался. Инстинкт самосохранения боролся с любопытством, животный страх спорил с осознанной храбростью тренированного воина. До ближайших домов оставалось всего несколько десятков шагов… и ещё три силовые линии. Наконец, Магни нашёл компромисс между долгом будущего правителя и личной безопасностью. Он слез с сидения Секатора, снял шлем и перчатки, достал из кармана Блокнот Оборотня и написал карандашом слово "леопард". После чего вырвал листок и убрал блокнот с карандашом обратно в карман.

– Надо было сразу так сделать, – запоздало сообразил Магни, – оставить Секатора за деревьями и не выезжать на открытое место.

Принц асов глубоко вздохнул и положил за щеку скомканный листок бумаги. Трансформация произошла практически мгновенно. Дорожный костюм Магни предусматривал возможность превращения в существ с близким к асам телосложением. Сильные лапы вытянулись из рукавов и из штанин, эластичные ботинки подстроились под изменившиеся ступни, когти вылезли из специальных клапанов.

В несколько длинных прыжков Магнус-леопард преодолел расстояние до ближайшей постройки, запрыгнул на крышу и вскарабкался на самый верх. Отсюда открывался вид почти на всё поселение. Острым кошачьим слухом Магни расслышал голоса асов в домах, но отдельных слов, как ни старался, разобрать не сумел. "Значит, жители в порядке, – с облегчением подумал он, – но почему не выходят на улицу в самый разгар дня и в такую хорошую погоду?"

Ответ пришёл незамедлительно. На соседней крыше появилось крылатое существо, которое тонким, задорным девчачьим голоском прокричало:

– Ага, попался, шпион! Я тебя вижу!

От неожиданности Магнус едва не скатился с крыши, но сумел затормозить в самый последний момент, выпустив все когти на четырёх лапах. Его мозг лихорадочно анализировал запечатлённый зрением образ: две руки, две ноги, голова с развевающимися распущенными волосами и большие распростёртые перепончато-кожистые крылья. В памяти Магни мгновенно всплыли старинные картины, написанные ещё до появления Пустоты. Он не только видел их на страницах учебников истории, но и каждый день проходил мимо оригиналов, висевших в комнатах и коридорах королевского дворца. Никаких сомнений быть не могло – он встретил асуру в одной из Боевых Форм.

– Киса, киса! – послышался крик сверху, – Куда ты убегаешь?

Магни-леопарда на мгновение накрыла тень, когда асура, беззвучно махая крыльями, опустилась на конёк крыши прямо над ним. Принц спрыгнул вниз и, прижавшись к стене дома, двинулся вдоль неё, чтобы обойти асуру сзади.

– Киса, я знаю, где ты прячешься! – голос асуры звучал издевательски-насмешливо. – Хватит играть в прятки!

Своим кошачьим слухом Магни определил, что асура опустилась на землю и поджидала его с другой стороны дома, то есть там, откуда он планировал застать её врасплох. Судя по всему, асура была одна. Принц подумал, что лучше всего сейчас было бы броситься обратно к Секатору и на полной скорости помчаться прочь отсюда, в Асити, прямиком в королевский дворец.

"Нет, рано убегать! – постарался взять себя в руки Магни, – Я же ещё ничего толком не выяснил. Это разведчик асур? Воин передового отряда? Сколько асур появится следом за ним? Да, и жителей, прятавшихся в домах, нельзя оставлять на растерзание чудовищам."

– Э-эй! Я жду, киса!

Магни выглянул из-за угла дома и увидел, что асура стояла на земле уже без крыльев. Теперь он смог рассмотреть её получше. Асура, несомненно, была женского пола и, судя по голосу, юному лицу и тонкой фигуре, являлась ровесницей Магнуса. Тело асуры защищал облегающий корсет-кираса, а свободные рукава блузы и юбка до колен позволяли трансформировать конечности в различные Боевые Формы. На ремне через плечо висела небольшая тканевая сумка с перекидным клапаном. Ноги были обуты в ботинки на толстой подошве.

Магни выплюнул комок бумаги (который даже не размяк от слюны, настолько пересох рот принца) и вышел из-за угла в своём нормальном облике аса. В руке он держал Мульти-Зеркало и подпитывал его своей силой, чтобы оно запечатлело асуру.

– Ах, вот ты какая, киса! – асура весело рассмеялась. – На самом деле ты – котёнок!

Принц ощутил, как в нём закипает гнев. Он сделал несколько шагов вперёд и как можно более грозно спросил:

– Кто ты такая и что ты тут делаешь?

На асуру, похоже, его вид не произвёл никакого впечатления. Она уперла руки в бока и заявила:

– Давай, котёнок, зови сюда всю вашу армию! И перестань меня пугать своим оружием, оно на меня не действует!

"Значит, она не знает, что я тут один", – обрадовался Магни. – "И технологии Мульти-Зеркал асурам неизвестны". Он лихорадочно соображал: "Наверное, все жители попрятались по домам, и только стражник, которого я встретил, побежал за помощью". Теперь Магнус уже не считал просто сельского представителя закона трусом и паникёром. Ведь ему пришлось бежать по открытой местности к лесу на виду у крылатой асуры, против которой у него не было ни единого шанса. Даже для принца, обучавшегося всем известным асам боевым искусствам, асура являлась серьёзным противником.

– Подкрепление скоро прибудет! – со всей возможной твёрдостью в голосе провозгласил Магнус. – Даю тебе последнюю возможность решить дело миром! Назови себя и цель своего появления!

– Когда на меня направляют оружие, я начинаю нервничать и злиться, – с вызовом произнесла асура. – Сначала мне угрожала местная деревенщина, теперь вот ты. Убери эту штуку, тогда и поговорим.

Принц засунул Мульти-Зеркало в карман, но продолжал питать его своей силой, чтобы записать хотя бы звуки разговора. Потом Магни вытянул перед собой руки ладонями вверх.

– Вот так-то лучше! – снова заулыбалась асура. – А теперь представься!

– Я первый приказал тебе назвать своё имя!

– Ты ПРИКАЗАЛ мне? Да ты хоть знаешь, кто я такая?

– Как я могу это знать, если ты себя не назвала?

Асура вдруг посерьёзнела, задумалась на миг и спросила сама у себя:

– А действительно, как?

Но тотчас же вернулась к своему самоуверенному тону:

– Всё равно ты первый должен назваться!

В Магнусе вскипела благородная кровь наследного принца:

– Ты явилась в мой мир! Ты напугала моих подданных! Ты посмела угрожать мне! Немедленно убирайся прочь, если не хочешь, чтобы к тебе применили силу!

– Ой, как ты меня напугал, котёнок! – издевательски рассмеялась асура. – Да всей вашей армии не хватит, чтобы заставить меня сделать то, чего я не хочу.

– Так скажи, наконец, чего ты хочешь… или чего не хочешь…

– Котёнок, ты как-то путаешься в вопросах.

– И прекрати называть меня котёнком. Ты… ты… крылатое чудовище!

– Чтооо? – улыбка сползла с лица асуры. – Как ты меня назвал?

Магни холодно и нарочито чётко произнёс:

– Раз ты не сказала мне своё имя, а меня называешь неподобающим и даже оскорбительным словом, то я теперь буду называть тебя "крылатое чудовище".

– Ах, значит, крылатое… – зловеще прошипела асура. За её спиной вновь появились перепончатые крылья.

Теперь, находясь вблизи асуры, Магни увидел, что внешняя кромка её крыльев усеяна острыми костяными шипами. Ещё он отметил, что асура не трансформировала в крылья свои руки, как поступали асы, превращаясь в птиц. Дополнительная пара конечностей давала в рукопашной схватке значительные преимущества.

– А ну-ка, немедленно извинись! – потребовала асура, и ногти на её пальцах вытянулись, превращаясь в серповидные клинки.