На ходу открывая последнюю из заложенных страниц на уже не раз используемом заклинании Воспламенения Огненного, Магнус проскочил к повозке с пиками и вложил в слова всю свою силу аса, помноженную на ненависть к звероловам. Деревянная повозка с тканевым тентом моментально вспыхнула огромным факелом. Крики ванов приближались, и Магни бросился в сторону, прячась в сумраке между шатрами и палатками. Ему очень хотелось сжечь ещё и тот шатёр, в котором их держали в плену, чтобы скрыть побег. Но ваны уже метались по всему лагерю, кричали, спрашивали друг у друга, что происходит.
Магни на бегу губами вытянул из «Полезных заклинаний на каждый день» вложенный листок для превращения, засунул справочник и камень-индикатор в карман висевшей на шее куртки и языком дослал листок в рот. Его ноги оттолкнулись от земли ступнями аса, а следующий шаг сделали птичьи лапы. Магни-страус с узлом вещей на длинной шее промчался по лагерю, ловко лавируя между бестолково суетившимися ванами, выскочил на дорогу и изо всех сил побежал прочь от этого ужасного места.
6. Принцесса-лягушка.
Освобождённое от деревьев пространство, на котором располагался лагерь звероловов, скоро закончилось, и дорога вновь пошла через лес. Предполагая, что ваны быстро разберутся в ситуации и организуют погоню, Магни свернул с дороги, как только увидел между деревьями разреженный участок. Он совершил длинный прыжок через обочину, чтобы сбить преследователей со следа. Насколько Магнус мог судить, у звероловов не было собак или иных сторожевых, гончих, выслеживающих существ. А на плотном грунте дороги лапы страуса не оставляли отпечатков. Однако, как предполагал Магни, сами ваны могли обладать какими-нибудь силами подобно асам и асурам. Сворачивая в лес, Магни рассчитывал ещё и на то, что его не смогут преследовать всадники на лошадях. Третьей причиной уйти с дороги были слова ванов о ведьме, которая должна была прибыть к ним утром на повозке. Повозка могла проехать только по дороге, следовательно, где-то впереди находились поселения недружественных ванов.
Магнус старался двигаться под углом относительно дороги, ориентируясь по встававшему солнцу, свет которого был виден в промежутках между деревьями. Однако точного направления придерживаться не получалось, потому что приходилось огибать густые непроходимые заросли, овраги, упавшие деревья. Магни-страус довольно быстро бежал между деревьями там, где ему не мешали подлесок и препятствия. Через некоторое время лес начал редеть, разделяться на отдельные рощи. На открытой местности Магни смог бежать ещё быстрее.
Светлое пятно, обозначавшее солнце в мутной пелене Пустоты, поднималось всё выше и выше. Сделав мысленный перерасчёт направления, Магни решил, что теперь будет двигаться параллельно дороге. Он бежал по пологим холмам между рощами и перелесками, несколько раз вброд пересекал мелководные речки и ручьи в низинах. В воде Магни позволял себе на несколько мгновений остановиться, сделать несколько осторожных глотков, чтобы не проглотить листок с заклинанием, а заодно намочить сумку с Риндрой-лягушкой.
Примерно к полудню силы Магни-страуса начали иссякать. Он начал подумывать о привале и подыскивать безопасное место. Его выбор остановился на большой роще, которая заполняла продолговатую низину между холмами и поднималась до половины их склонов. Судя по цепочке кустов и зарослей тростника, тянувшихся в обе стороны от низины, между холмами протекала река. Магни направился прямо к центру низины, вглубь рощи. Там он, действительно, обнаружил протекавшую речку, которая в самом низком месте между холмами образовывала небольшой пруд.
Магнус с облегчением выплюнул бумажку и превратился в обычного аса. Правая рука всё ещё ныла, но её работоспособность полностью восстановилась. Магни быстро натянул одежду и открыл сумку:
– Как ты себя чувствуешь, Риндра?
Принцесса-лягушка надула щёки и издала хриплый неопределённый звук. Магни осторожно вынул её двумя руками и опустил в пруд. Немного побыв в воде без движения, Риндра пришла в себя, по-лягушачьи проплыла небольшой круг и вернулась к берегу. Магни тем временем торопливо утолял жажду, как и раньше, читая заклинание Очищения для каждой горсти воды.
Встретившись взглядом с Риндрой, Магни сказал:
– Я совершенно выбился из сил. Я должен отдохнуть. А ты пока найди себе пищу! Вот, я вижу, в траве ползают насекомые. Если заметишь какую-нибудь опасность, громко квакай!
После этого Магнус устроился в тени ближайшего дерева, облокотился спиной о ствол и вытянул ноги. Едва закрыв глаза, он то ли заснул, то ли вновь потерял сознание.
Очнулся Магнус оттого, что ощутил на своих щеках какие-то влажные прикосновения. Он открыл глаза и увидел сидевшую прямо перед его лицом Риндру-лягушку. Магни лежал боком на траве, должно быть, во время беспамятства он повернулся и соскользнул со ствола дерева.
Риндра раскрыла рот и попыталась что-то ему сообщить:
– Ко-о! Ма-а!
Всё ещё сонный и плохо соображавший Магнус сел и пожал плечами:
– Прости, я тебя не понимаю!
– Ко-о! Ма-а!
Магнус насторожился и осмотрелся вокруг:
– Звероловы близко?!
Риндра приподнялась на лапках и покачала лягушачьим туловищем вправо и влево. Видимо, это должно было означать отрицание. Внезапно Магнус почувствовал укус или укол на оголившейся части ноги между ботинком и задравшейся штаниной. Он машинально ударил ладонью по этому месту и с удивлением посмотрел на раздавленное насекомое. Приглядевшись повнимательнее, он увидел, что десятки подобных насекомых ползали по его одежде в поисках открытых частей тела, и по траве к нему подбирались новые жаждавшие крови существа.
– Риндра, это же комары! – воскликнул Магнус.
– Ко-о! Ма-а! – подтвердила лягушачьим кивком асура.
– Комары не могут летать, но лучше они от этого не стали… – внезапно Магни понял причину влажных касаний своего лица. – Риндра, пока я был без сознания, ты очищала моё лицо от комаров?
Асура снова кивнула и проквакала:
– Ру-у! Ки-и!
– И руки тоже?! – Магни почувствовал, что краснеет от неловкости. – Я… я очень благодарен вам, Ваше Высочество!
Риндра выглядела очень довольной и проквакала:
– Ее-е! Да-а!
– Так ты заодно и поела? Я же говорил, что насекомые тебе понравятся. Это теперь самая лучшая еда для превращённой в лягушку принцессы.
Неподалёку в кустах послышался шорох, Магни мгновенно вскочил на ноги и по привычке потянулся рукой к тому месту, где раньше к поясу крепился нож. Но его оружие осталось где-то в лагере звероловов. Магни, не переставая прислушиваться, поискал глазами какую-нибудь крепкую палку, но возле пруда увидел только несколько старых трухлявых веток. Поскольку подозрительных шумов больше не было слышно, Магни расслабился, нагнулся и взял Риндру в руки.
– Спрячься пока в пруду! – короткими фразами заговорил ас. – По дороге сюда я видел грибы. В моём мире есть похожие грибы, и они съедобны. Пойду их проверю. Мне тоже надо поесть. Я надеюсь, что звероловы от нас далеко. Время в запасе у нас есть.
Магни посадил принцессу-лягушку в воду, помахал ей рукой и направился в лес. Он хорошо помнил свой путь и быстро нашёл виденные ранее грибы. Заклинание Определения Пригодности Пищи показало их съедобность. Магни наломал тонких ровных палочек и насадил на них грибы. Так их было легче нести и затем приготовить на костре. Ещё некоторое время Магнус потратил, чтобы набрать сухих веток на дрова. В результате получилась большая охапка, которую Магни держал перед собой обеими руками. Он направился обратно к пруду, чтобы там, на берегу, приготовить себе пищу.
Магнус так торопился, так предвкушал возможность поесть, так боялся уронить дрова и палочки с нанизанными грибами, что позабыл о бдительности. Только выйдя из-за деревьев на берег пруда, он увидел поразительную сцену: возле самой кромки воды спиной к нему стоял невысокий широкоплечий ван и, сжимая двумя руками туловище Риндры-лягушки, целовал её мордочку. В нескольких шагах рядом с ноги на ногу переминалась девочка-ван. Она делала вид, что прикрывает глаза ладонями, но сквозь щёлочки между пальцами подглядывала за целующимися. Оба вана были одеты в простую полотняную одежду, украшенную на рукавах и воротниках тонкими полосками вышитых разноцветных узоров. Юноша-ван носил рубаху навыпуск и штаны, а девочка – рубаху и длинный сарафан. Их ноги защищала обувь из плотной кожи, стянутая у щиколоток ремешками.
