При этом Дядюшка насторожился, спросил Апоню:

— Охто жа бул, тот бедняга-то, убитый-то?

— Не знаю, дядика, не знаю! Ольский тятин кум баил — добрый он бул человек, веселый… Никово «их» не боялся, глаза со страху от «них» не прятал. Нёки_^-то[19] ево любили, по ихнему умел он баять!

Потом, помолчав, Апоня добавил:

— Вчерась в тайге одного нашево встретил из деревни. Он мине сказал — «те» на Гижигу уехали! Яныга-то с солдатами остался. Беда, многора[20] потягов-то собрали, всех каюров грозили стукнуть — поневоле они «их» повезли! Люди сказывают — ямских-то поркой заставили каюриться.

Рассказ Апони произвел на всех тяжелое впечатление. Мужики ходили расстроенные. Белковать в тайгу никто идти не решился. Побоялись мужчины оставлять одних женщин с детьми и стариками. Уйдут, а вдруг без них сюда нагрянут эти бандиты? Неспокойные на побережье настали времена. Да и скудные — негде совсем стало купить фунт муки, даже на пушнину, чая и табака не стало, не говоря о других вещах.

Замер, обезлюдел совсем старый тракт. Не скрипнула за это время по тракту ни одна нарта, не промелькнул ни один собачий потяг… И время-то словно застыло на одном месте. Который уж год каюры дальше «кошки» за дровами и дальше своих покосов за сеном не ездят. Поскучнела жизнь мужиков!

Как-то по весне неведомо откуда слух пришел: где-то, на какой-то Волочаевке «народ тамошний» побил и прогнал окончательно царских слуг и «беловорейцев», а заодно с ними и всех иноземных ворогов.

В деревне все облегченно вздохнули, оживились. Дядюшка ходил именинником, мужики повеселели.

Сошел снег. Вскрылась река. Разлилось половодье, да такое красивое, тихое. Ольховничек в зеркальной воде стоял, как заколдованный хоровод. Над деревней целыми днями слышны были ребячьи радостные, звонкие голоса и смех.

Уже и пасха отзвонила. Наступил троицын день. Солнце с утра празднично играло. Защебетала весна песенкой жаворонка над зазеленевшими полянками. На морском берегу, в лесу на лужайках проходило большое народное гулянье. Молодежь хороводы водила, звенели балалайки разудалой «барыней», пляс-перепляс сменялся песнями… Вдруг, покрывая радостный шум нарядных людей, послышались громкие восклицания: все передавали друг другу от кого-то услышанную новость: на Оле в великий пост побывали «народные защитники»! Яныгу с его бандитами поколотили, всех «их» вытурили!

Радость охватила народ.

— Заживем теперь со всей Россеей по-божески! — кричал кто-то из мужиков.

Вести в ту пору долетали до наших мест с немалым опозданием, «на оборочках торбазов» разных бывалых людей, невесть какими путями. Вот и тогда, в троицын день, кто-то из этих таежных пешеходов принес эту весть.

Кто-то и подробности этой новости, прилетевшей «на торбазных бубенчиках», рассказал: словно с неба свалились на Олу в весеннюю предраспутничную пору смелые люди, что перед тем в Гижиге и Наяхане постреляли бандитов — как «дров порубили», выгнали вооруженных до зубов «беловорейцев»! Люди говорили между собой — вправду, видно, миновала лихая година, если горсточка храбрецов так ловко изгнала тех, перед которыми весь таежный народ ничего не мог поделать!

Прошли праздники. Кладовки у всех опустели. Голодновато стало. Выручил ранний приход корюшки — рыбки невеликой, чаячьей радости, но голодным людям ставшей спасением.

Пережили кое-как весеннюю голодуху — не привыкать было!

Вся надежда была на летнюю путину: будет горбуша, за ней кета — будет и жизнь! А пока наступила тяжкая пора — есть совсем стало нечего. О хлебе и мечтать не смели — когда его в наших-то местах в старые годы ели досыта! При царе-то батюшке он был праздничным блюдом… Да и то не каждый год!

Уже и лето настало, давно все в поварнях обосновались, подготовились к рыбалке, а горбуша не шла. Пойдет ли, нет ли — неизвестно. Все сетки на море и на реке стояли пустыми: ни одной стоящей рыбешки еще не попадало, одни бычки идут! Голод наступал. Ребятишек поддерживали молоком от своих коровенок, а то бы совсем сгинули детишки наши. Все, сидя без дела в поварнях, охали да вздыхали. И все заботы, все разговоры только и были об одном — о рыбе! Нет рыбы — нет и еды, и дел никаких — безделье томительное, — хоть ложись да помирай!

Кое-как жизнь поддерживалась морскими бычками, за рыбу прежде-то не считавшуюся. Где мучки и чаю возьмешь?

И вот снова по береговым приморским рыбалкам и летникам народ заволновался: на горизонте моря со стороны Охотска появилась темная точка — шел какой-то пароход. За ним тонкой струйкой тянулся дымок. Его-то прежде всего и заметили люди.

Опять все встревожились, стали собираться кучками и рассуждать: кого еще бог несет — добрых людей или снова «тех»? Не кочевать ли обратно, средь красного-то лета, в деревню? Там-то есть где укрыться в случае появления «худых людей»: за рекой, в лесу да между сопок!

Все-таки мужики решили — пообождать. Что с них, с оскудевших, возьмешь? Авось и пронесет!

Около поварни Демьяна в это бездельное время собирались все его друзья-приятели. И в этот раз сидели они на воздухе на бревнах и беседовали, стараясь угадать — чей и откуда по морю пароходишко сюда плывет-ползет? Кого и за каким делом везет? Далековато он еще, не угадаешь… Сидят мужики, тихо беседуют, каждый про себя испытывает беспокойство. Тут заметили — из леса человек вышел. Идет прямо к ним, направляясь к Демьяновой поварне. Присмотрелись — нет, не чужой! Да это — ороч! Смотри-ка, откуда взялся, кочевой! Видать, в самом деле миновали плохие времена, если оленный заявился! Давненько их в местах-то наших не было: словно птицы, спасаясь от опасности, улетели они подальше в горы от лихолетья!

Подходит тот легким шагом. Да это же Микондя, узнали, по отцу лысому, прозванному Хобота, — старый друг Демьяна и кум! С котомочкой за плечами, в своем летнем ровдужном[21] кафтанишке, расшитом полосками красного кумача вдоль бортов и по подолу, — такой нарядный! На ногах легкие, тоже ровдужные, обувки-олачики.

Голову от солнца тряпкой повязал. Обрадовался Демьян, а с ним вместе и его друзья. Подошел Микондя и блеснул белозубой улыбкой. Почтительно поздоровался и стал обеими руками, чашечкой сложенными, всем пожимать руки.

Мужики радостно и шумно приветствовали его. Языками с наслаждением по-эвенски захыкали: в кои-то веки: говорили на этом наречии, соскучились просто по звучному языку своих кумовьев! Внимательно слушая размеренно-эвенскую речь Миконди, каждый торопился вставить словечко, показать, что не забыл он оленных друзей. Пошли все по приглашению Демьяна к нему в поварню: пока пароход приблизится, можно и за чашкой чая спокойненько поговорить, послушать таежные новости Миконди, разузнать о своих знакомых, их жизни во все эти нелегкие годы и о разных делах…

Егорша, подросшая Демьянова «хозяйка», начал чайник кипятить. Микондя, отвечая на ходу на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, котомку снял. Затем, развязав ее, достал оленье мясо, в траву завернутое, и преподнес в гостинец Демьяну. Мужики оживились, переглянулись меж собой.

— Э-э, Микондя, — пошутили, — богато, однако, брат, живешь!

Тот, весело засмеявшись, ответил, что вчера зарезал охромевшую важенку. Закусили чем бог послал, чаек — кипяточек, заваренный цветом шиповника, попили. Потом Микондя, отвечая на расспросы своих друзей, поведал: они вчера рано утром спустились с гор, прикочевали сюда. На том берегу Нянины стойбище разбили, в восемнадцати верстах отсюда, в «полсолнце» пешим ходом до морского берега. Все эти годы жили они далеко в горах, кочевали в разных местах. До реки Кулу и оттуда до большой Колымы доходили. Прошедшую зиму провели в верховьях реки Кавы. К побережью выходили редко, без семей, — опасались нарваться на «разбойных людей». Потом гость сообщил: шесть лет тому назад они, кочуя в окрестностях Ушкинского залива, повстречали там двух русских и с ними одну женщину. Они оказались хорошими людьми, «настоящими», да убежали из Охотска. Нагрянули туда небывалые скопища военных «начальников» с солдатами, вооруженных пушками и другим разным невиданным оружием. Прямо война началась в наших, от века мирных, охотских местах, людей стали как зверей каких убивать! И те добрые люди сказывали — остервенели белые царские люди оттого, что их за страшную жестокость в якутской стороне побил народ, во главе с бесстрашным Стариком с большой бородой![22] Эти русские люди ему, Миконде Хоботе, сказали также, что придут «красные», справедливые люди в наши места, привезут хлеба и табака, чаю и пороха.