Пираты были обнажены по пояс. Мало кто успел на?деть латы и шлемы. Среди возникшего хаоса, только один отряд сохранял спокойствие, с упорством защищая подхо?ды к своему кораблю. Среди темнокожих арабов и негров, эти выделялись ростом и светлым цветом волос. Некоторые были обриты наголо, как степные воины. Ниже бритых подбородков свисали длинные усы. Некоторые носили длинные волосы, заплетенные в косы. Тела их были покры?ты замысловатыми татуировками красного цвета.

"Потомки Аси или Мэри. Гаутинги", - подумал Хильд. - Земляки. Рыцари удачи с Варяжского моря или моря Асов48. Эти поляницы49 стояли плечом к плечу непо?колебимо.

Окруженные и с суши и с моря, падая один за другим? под ударами копий и мечей, африканские пираты стали сда?ваться. Когда исход битвы был предрешен, вождь послед?него сражающегося отряда, не желая бесславной смерти, вырвался из круга своих товарищей и бросился к Хильду, безошибочно признав в нем предводителя нападавших.

- Сдавайся! - крикнул ему Хильд.

- Провались ты под лед, из которого выполз! - Ответил пират, едва разжав зубы.

Хильд поднял щит, сдерживая бешеную атаку. Противник наносил удар за ударом, как берсерк50.

В своем гневе он, как бы забыл о своей защите. Несколько раз предводитель разбойников открывался, за?влекая Хильда в подготовленную ловушку. Однако и Хильд был "не лыком шит". Он только оборонялся. Маленькое сражение на острове было уже выиграно. Хильд не хотел понапрасну убивать земляка.

Ингвар, кормчий Хильда, наклонился, подобрал уве?систый камень и метнул его в голову противника своего ко?нунга. Главарь пиратов покачнулся и упал на землю. Хильд и Ингвар подхватили его, обезоружили, затем завернули ему руки за спину.

- Хорошо кидаешь камни, - с досадой сказал конунг Ингвару.

- Я понял, что ты не хочешь убивать его, - оправды?вался тот.

Двенадцать кораблей пиратов осталось на берегу. Наварх Василий сошел на берег. На берегу собирали добычу и врачевали раны. По распоряжению Василия, освобожден?ных рабов приспособили под похоронную команду. Они собирали тела мертвых и сбрасывали их в море.

Немногочисленные пленные, коим посчастливилось сдаться ромеям, с ужасом наблюдали, как норманны справ?ляли тризну. Приведенные в негодность корабли они как гирляндами увешали висельниками, из числа предводите?лей и имамов. Когда вешать стало некуда, начали рубить головы, складывая их в пирамиды. К зверствам викингов с энтузиазмом присоединились морские пехотинцы митро?полии.

Своих немногочисленных павших федераты сложили на одну ладью, превратив ее в большой погребальный костер.

- Конунг, ты победил меня обманом. В этом нет чести. Развяжи меня - будем биться по правилам!

- Извини хазар, но ты пленный. И твоя жизнь уже не принадлежит тебе. Варны, и "дорога героев" хороши для сказителей, поющих на пирах. Мы же с тобой морские скитальцы. У викинга одна честь - победа над врагом! На войне, как в любви - все средства хороши. Слава и честь принадлежат победителю! И если бы было иначе, не стоял бы ты сейчас связанный передо мной.

- Я не хазар, а потомок Эрминия51. И чту свой род, в отличие от тебя проклятого язычника. Безродного, бесчест?ного и грязного наемника!

К группе варягов подошел Василий. Поздравил Хильда с победой и с любопытством посмотрел на бесную?щегося пленного.

- Кажется, ты не собирался щадить пленных? Очевидно, и в ваших обычаях есть исключения. Что ты на?мерен делать с этим ублюдком?

Хильд покрутил свой ус и указал на висящие усы пленного.

- Я думал, что это тоже викинг, но из южных, с моря Асов. Обычно, мы снисходительно относимся к людям на?шей профессии. Но он отрицает свое происхождение. И на нем символ Рыбы.

- Друг мой варвар! - Усмехнулся Василий. - Ты ошибаешься, принимая его за своего земляка с берегов Северного моря. Это всего лишь ублюдочный бербер52 с побережья Магриба. Из тех, что слушаются женщин. Возможно, что ваши далекие пращуры и бегали вместе по заснеженным лесам севера. Когда-то давно они называли себя аланами и вандалами, потомками и наследниками какого-то мифического то ли царя, то ли бога по имени Вандал. Потом, после захвата Карфагена, они не поделили власть. Вандалы перебили аланов. То, что осталось стали называть берберами.

- Как Русы с Готами в Керстне, - хмыкнул Хильд. - Только тут верх взяли гревтунги.

- Да-а-а, понимаю, - Василий с любопытством по?смотрел на пленных. - Но берберы вовсе не похожи на гревтунгов и считают себя уже коренными африканцами. Интересно как они там, в Магрибе сохраняют свою свободу и свою веру при Фатимидах?

- Как веруешь варвар? - Задал Василий вопрос плен?ному.

- Верю в Единого Бога и пророка Ешу Назаретянина53, такого же, как и мы, моряка. Верю в предсказанного им по?сланца Божьего - Мессию из рода пророка Мухаммеда от его дочери Фатимы. И не верю в орудия его убийства: столб, гвозди и копье.

- Так значит Махди54 из Кайруана - это второй Мессия, предсказанный Иисусом. Он принес вам Золотой век, позволив безнаказанно грабить? Уж не эмира ли Сицилии вы плыли укрепить в своей вере? Или может кня?зей Лангобардии?

Пленный молчал. Видя вокруг аудиторию, проявляю?щую интерес к словесной баталии Василий продолжал:

- Подлые еретики! Они назвались потомками Фатимы, младшей дочери пророка Мухаммеда. А своего царя назвали вторым Христом. Человеком, в котором снова воплотился Бог. - Василий дождался, когда гогот морпехов поутихнет. - Это такая же ложь, как и все что они обещают.

Разве не сказал Мухаммед, что он последний из пророков до Судного Дня?

Одобрительный гул неожиданно собравшейся тол?пы был ответом на слова оратора стихийно возникшего митинга.

- Они обещали пустынным кочевникам бедуинам золотые горы, и с их помощью начали захватывать богатые города Магриба, провинции Африка, принадлежащие бербе?рам, - продолжал ораторствовать Василий. - Но зачем кочев?никам пустыни дворцы Карфагена, если они бояться жить в стенах домов? И зачем им золото в пустыне. Если на него нечего купить? Когда простодушные бедуины поняли, что их обманывают, было уже поздно. Недовольных кочевников утопили в собственной крови, как раньше это проделали с берберами - жителями Карфагена. Ифрикия - это государ?ство разбойников, основанное на лжи, крови и грабежах.

- Казнят и грабят лишь заблудших. И варваров, по?грязших в ересях! А Золотой век наступит, когда весь мир уверует в Единого Бога и его посланника Махди, - выкрик?нул пленник, но его уже не слушали.

- Говоришь как имам! Ну что ж, ты сам решил свою участь, пират, - заключил Василий, а затем, повернувшись к Хильду, спросил:

- Он тоже погряз в ересях! Так что же ты намерен с ним делать, кентарх? -

Хильд Большой Топор почесал в затылке.

- Бербер отрекся от старых богов, - раздумчиво от?ветил Хильд. - Но я все равно не хочу пачкать об него свои руки. Поскольку он верит в бога Иисуса, я отдаю его, на твой суд, наварх. Он и те, кто остался жив из его команды, теперь твои. Делай с ними что хочешь.

Василий удовлетворенно хмыкнул, потом махнул рукой своей охране:

- Берите их. Будем наставлять еретиков на истинный путь Иисуса и Святого Креста.

Не выносящий "варварских" истязаний Василий Гэксамелит, сделал исключение для переданных на его суд берберов. Упорствующих в своей ереси, он заново "окре?стил", окуная их ноги с деревянного "журавля" в котел с кипящим маслом. Затем традиционно подверг столбо?ванию, привязав на стволах ближайших пальм. Крики и стоны страдающих от нечеловеческой боли заглушались воодушевленным ревом и гоготом зрителей.

По завершению расправы над еретиками нача?лось празднование победы. Тут и там разводили костры. Свежевали баранов и устанавливали вертела над огнем. Сошедшие с кораблей ромейские моряки поздравляли ва?рягов. Те, сияя, принимали поздравления своих товарищей по оружию. Вино лилось рекой.

Освобожденные рабы с галер пиратов со страхом наблюдали, за жестокой расправой и глумлением, потом за безудержной пьянкой. Ужас застыл в их глазах, когда кто-то пошутил, что "надо бы и об этих вшивых позаботиться". Но к их огромному облегчению, наварх Василий сдержал слово. Их отпустили на волю, хотя и оставили на острове.