— И это верное решение, поскольку альянс с этим неудачником для королевы Полумесяцев — это крайне несерьезно, — невозмутимо заявил Питер. — Но альянс, все же, необходим.

— Дай угадаю, — наигранно вздохнула Хейли. — Альянс с тобой?

— Я твой идеальный вариант, милая, — нагло ухмыльнулся Хэйл. — Дерек никогда не сможет обеспечить тебе и твоей маленькой принцессе тот же уровень защиты, что и я.

— Не стоит вмешивать в свои игры престолов мою дочь, — мягко произнесла Хейли, но Питер не мог не уловить угрозу, которую она вложила в эти слова. — Мне не нужны заступники. Врагов у меня здесь нет, а если заимею… Что ж, я умею справляться с трудностями, как любая приличная королева.

— Враги в БиконХиллз и его окрестностях вещь настолько обыденная, что коренные жители уже не обращают на них внимания, — Питер ничуть не смутился и продолжал гнуть свое. — Но чужакам стоит быть осмотрительнее и правильно выбирать друзей. Грамотно расставить приоритеты порой куда как важнее, чем полагаться на то, что у тебя стальные яйца, королева. Особенно в том случае, когда никаких яиц у тебя и вовсе нет.

— Ты мне нравишься, — осклабилась Хейли, продемонстрировав в равной степени и раздражение, и восхищение. — Но давай начистоту. Ты моей поддержки не получишь, а если станешь лезть ко мне и моей дочери, то я разорву тебе глотку безо всяких сантиментов, к которым склонен Дерек. Нас не объединяют кровные узы, а даже если бы и объединяли… Я это уже проходила. Пощады не будет.

— Даже если мы не станем союзниками, нам чертовски необходимо переспать. Хотя бы разок. — моргнув, заявил Питер Хэйл невозмутимо. — Твой темперамент потрясает.

Хейли ничего не ответила, ограничившись жгучим взглядом, и Хэйл покинул бар, оставив деньги за выпивку на стойке. О чаевых он тоже не забыл.

***

— Нарушаешь порядок вещей, — подметил Питер, когда, вернувшись заполночь домой, обнаружил в своей квартире племянника. — Разве ты не слишком презираешь меня, чтобы первым искать встречи?

— Не сомневайся, презрение на месте, — мрачно отозвался Дерек на это. — Но не оно привело меня сюда.

— Я знаю, зачем ты явился, — отмахнулся Питер от племянника, как от назойливой мухи. — Станешь угрожать. Ты так предсказуем, Дерек…

Всего лишь доля секунды понадобилась младшему Хэйлу, чтобы выпустить клыки и когти и одним мощным рывком пригвоздить старшего к стене, полыхая по-звериному янтарными глазами.

— Не смей приближаться к Хейли и ее дочери, Питер, — прорычал он. — На этот раз все серьезно. Я не отступлю, если ты нарушишь границы. Это будет война, Питер. Не до первой крови. До смерти.

— У-у-у, как страшно, — издевательски ухмыльнулся Питер, в ответ полыхнув ярко-голубыми глазами волка-убийцы. — Я весь дрожу малыш. Чувствуешь? Нет? То-то же и оно.

Старший Хэйл отшвырнул Дерека прочь, и казалось, что никаких особенных усилий ему это не стоило.

— Я давным-давно готов к войне и к смерти, — продолжил он тоном, в котором звенела сталь. — К твоей смерти, Дерек. Готов умереть за королеву? Вот и чудненько. Я как раз готов убить за нее.

— Что ж, тогда решено, — глухо проговорил Дерек.

— Я устрою тебе пышные поминки, малыш, — пообещал ему на прощанье Питер в своей обычной саркастической манере.

Вот только на этот раз он в самом деле говорил серьезно.

***

— Мне стоит уехать, — зябко обхватив себя за плечи, произнесла Хейли.

Она заехала к Дереку на работу перед тем, как отправиться за Хоуп в школу, и застала Хэйла в весьма мрачном расположении духа.

Он пересказал ей свой разговор с Питером — вкратце и без лишних подробностей, естественно, но Хейли была достаточно сообразительна, чтобы понять, что отношения между дядей и племянником обострились до предела и время игр прошло.

На кону жизнь одного из них, и никак иначе.

Увы, катализатором в этой ситуации выступила она, пусть даже и невольно.

— Уехать? — переспросил Дерек непонимающе, откладывая бумаги, которые заполнял до прихода волчицы и поднимаясь из-за стола, чтобы подойти к ней. — О чем ты, Хейли?

— Мы с Хоуп всего лишь искали место, где никто не будет озабочен тем, кто мы и чего можно достичь с нашей помощью, — потупилась Хейли. — Нам нужен дом, Дерек, а не очередное поле битвы. Кроме того, теперь и ты втянут во что-то, чего не хотел…

— Все, чего я когда-либо хотел, это встретить свою родственную душу, — Дерек обхватил ее предплечья своими большими ладонями и заглянул волчице в лицо. Его взгляд лучился нежностью, но и тревогой. — И вот, я встретил тебя. Я не потеряю тебя теперь, Хейли. Не потеряю и малышку Хоуп тоже, потому что она так же дорога мне. Если для этого мне придется убить Питера, что ж… Я убью его.

— Но ты не убийца по своей природе, — покачала Хейли головой.

— Я — хищник, — напомнил ей Дерек. — Так же, как и ты. Так же, как и Питер. И я буду отстаивать свою территорию и свою собственность.

— Я не твоя собственность, Дерек Хэйл, — улыбнулась Хейли невесело. — Но в целом, конечно, я уже растаяла.

— Это я еще не сказал тебе, что люблю тебя, — мягко улыбнулся Дерек, привлекая ее к себе, и Хейли пришлось запрокинуть голову, чтоб смотреть ему в лицо.

— Так скажи это, мой Хэйл, — шепнула она, закрывая глаза.

— Я люблю тебя, — шепнул в ответ Дерек, а затем поцеловал ее.

Возможно, Питер и предоставлял теперь реальную проблему.

Возможно, Питер был лишь самой первой реальной проблемой изо всех последующих, беда ведь не приходит одна, как известно.

Но разве могла она сбежать теперь?

Нет, только не из объятий Дерека.

Он прав, он ее не потеряет, а она — не потеряет его.

У нее теперь тоже есть свое собственное «всегда и навечно».

========== Эллен/Джейк Райли. ToTheBone/Containment. ==========

Ей было плевать на все, когда она впервые увидела Джейка Райли.

Буквально плевать — у нее все равно больше не было причин ни бороться с медленно убивающей ее анорексией, ни тем более остерегаться вируса, поражающего один город за другим: медленно, но верно пожирающего всю страну.

Ее отец, сестра, ее мачеха, ее мать и подружка ее матери — они были мертвы, все они.

Они умерли еще до того, как Эллен вернулась домой.

Все, что ей досталось — это урна с прахом, который не факт что принадлежал ее родным, да горсточка личных вещей, снятых непосредственно с их тел: перстень отца, кулон сестры, обручалка мачехи, цепочка матери…

— Мне жаль, — глухо пробормотал Джейк Райли, вручая ей пакет с личными вещами и одну-единственную урну. — Здесь прах… Нет времени упаковывать каждый отдельно, нет времени даже разбираться, чей он, просто… Нужно иметь хоть что-то, чтобы отдать последние почести. Я понимаю это, и я… Я подумал, что тебе это нужно.

— Понимаешь? — высоким, ломким голосом переспросила его тогда Эллен. — Ни хрена ты не понимаешь, понял? Принес мне кучу золы, кучу чужих сожженных костей, и делаешь вид, что это должно меня утешить!

— У меня нет ничего другого, — просто, тихо сказал Джейк Райли, и ком в горле Эллен вырвался наружу сдавленным рыданием. Пока она плакала, Джейк Райли осторожно обнимал ее хрупкий стан, позволяя прятать изможденное, искаженное страданиями лицо у себя на груди, а когда слезы иссякли, он не стал травить ей душу пустыми словами утешения.

— Если я буду тебе нужен, ты всегда найдешь меня на улицах, — сказал он на прощанье. — или в крематории.

Только после того, как он ушел, Эллен осознала — он в самом деле п о н и м, а л — это он был тем, кто сжигал бесконечные тела зараженных и бережно собирал скорбные свертки с личными вещами для близких умерших.

Он понимал гораздо больше, чем ему хотелось бы.

Ей не стоило быть с ним столь резкой — но извиняться было уже поздно.

Может быть, в другой раз — если они снова встретятся.

*

Мысли о Джейке Райли не преследовали ее неотступно, нет.

Ее терзали мысли об отце, о сестре, о мачехе. О матери. О том, чего она не успела сказать, и чего никогда уже не скажет.