-- Сон! Сон! Подожди!- Доносилось сзади. Это начали отставать младшие из их компании ребята. - Сон! - Выдохнула и Лори, и ей показалось, что вместе с возгласом из ее груди готово выскочить сердце. - Не могу больше! - Взмолилась и захлебнулась словами. - Я сейчас упаду.
Она и, правда, в следующий момент споткнулась и готова была распластаться на земле. Только Сонсерт оказался готовым ей этого не позволить. Снова дернул, развернул и еще приткнул к оказавшемуся рядом стволу дерева. Дальше парень уже быстро обернулся и посмотрел на подтягивающихся к ним запыхавшимся друзьям.
- Все здесь? Никто не потерялся? Тогда надо снова бежать.
- Погоди. - Асти никак не мог отдышаться. Он низко наклонился к земле, сложившись чуть не пополам, уперся руками в колени и дышал с тяжелым хрипом.
- Дай дух перевести.
- Времени нет. Надо спешить. - Сон уже снова готов был бежать. - Видите, как свет за елями разрастается? По всему, это не один дом горит. Это что-то такое, такое... Словом, нам надо скорее попасть туда. - И он схватил Лори за руку и дернул на себя.
- Не могу! - Взвыла она и попробовала освободиться от его хватки. - У меня вкус крови во рту!
-- Терпи! - Было ей ответом, и ее снова тащили вперед, да еще с такой силой, что казалось, будто земли под собой не чувствовала, а ногами перебирала чуть ли не в воздухе.
Похоже, они с Соном только одни продолжали нестись в сторону поселка. За спиной совсем уже не различалось чье-либо движение. Не было слышно ни топота, ни тяжкого дыхания, ни каких вскриков. Лори чувствовала себя бестелесной, чуть не тряпкой, что развевалась за бегущим парнем. Но и тот был близок к потере всех сил. Это было понятно по его изменившимся движениям, по дыханию и по тому, как трудно теперь Сону было удержать в руке ее ладошку. Но и до поселка оставались считанные метры. Вот только на пути встал каменистый кряж. Оставалось взобраться на его темный склон, и тогда достигли бы цели, ведь с его вершины поселение лис было бы как на ладони.
- Стой здесь. - Приказал Сонсерт девочке и отпустил ее руку, а сам принялся карабкаться на валуны.
Как только это произошло, Лори в изнеможении повалилась на землю. Но всего через пару минут рядом оказался Альф.
-- Где брат? - Дышал он со свистом. - Что? Полез вверх?
Они оба задрали головы к небу и смогли разобрать в темноте упрямо лезущего вверх Сона. Он запинался и иногда соскальзывал по валунам на несколько метров вниз, и тогда с характерным звуком к ним ссыпались потоком мелкие камни.
-- Эй! Есть здесь кто? Это ты, Альф?- К ним присоединились остальные ребята. - А где Сонсерт?
- Там. - Мотнул он головой вверх.
- Так что же случилось? - Скрипящим шепотом и со слезами в голосе спросил самый младший из них.
- Откуда я знаю! - Зло зашипел Альф. - Но, похоже, дело - дрянь.
Это было уже понятно всем. И не только по гигантским всполохам зарева за кряжем, а еще по тем звукам, что оттуда долетали. Они пугали, они заставляли замирать сердца детей и одновременно с этим биться их еще чаще. Из-за каменной косы доносились не только звуки невиданного по мощи пожарища, оттуда слышались крики людей и совсем не такие, как если бы те боролись с огнем.
- Вперед! - Скрипнул зубами младший кузен и, рывком оторвавшись от валуна, на котором только что полулежал, начал карабкаться вверх по камням. Лори тоже подалась за ним. А еще слышала, что сзади лезли и остальные.
Подъем был крут. А камни так и норовили вырваться из-под ног или из-под рук. Иногда так и случалось, и тогда снизу слышалось шипение или ругань. Видно, кого-то задели те из них, что с характерным перестуком устремлялись вниз.
- Осторожнее, раззява! - Голос принадлежал Асти. Значит, именно в него угодил тот камень, что сорвался только что из-под нее.
- Ой! - А это уже ее брат был виноват, что досталось другому мальчишке, который карабкался по склону за ним.
Она почти ползла по камням. Было больно содранным пальцам, ладоням, локтям и коленям. Но девочка упорно продвигалась вверх. Только, как ни старалась и как ни упиралась, некоторые из ребят ее все же перегнали. И так получилось, что вершины достигла предпоследней. Подтянулась на руках в окончательном усилии и со стоном легла грудью на самом гребне кряжа. И глаза Лори прикрыла всего на секунду, как бы от удовлетворения, что наконец-то добралась до остальных, а в следующий момент они уже распахнулись у нее шире некуда, от увиденной картины.
Казалось, что полыхали сразу все дома в поселении: так высоки и ярки были языки пламени, а еще так велика была площадь пожарища. Но самым страшным было не это. Дети и сами превратились в камни, на которых в тот момент лежали, с высоты рассматривая происходящее, поняв, что на их клан напали враги, и внизу шел бой не на жизнь, а на смерть.
- Мама! - Вскрикнул младший и захлебнулся горем.
- Что делать? - Вскочили на ноги почти одновременно Альф и Асти.
- Назад! - Заорал не своим голосом Сонсерт. - Прячьтесь за камнями! Нет! Вниз! Быстро вниз! На другую сторону гряды. Назад!
Лори все это слышала и поняла, что от них хотел их предводитель, но глаз не могла оторвать от склона каменной гряды, по которой с той стороны в их направлении карабкались люди. Это были члены их клана, но сейчас не возможно было никого из них распознать, поняла только по теням и очертаниям, что женщины и дети. Все издавали крики и очень спешили. Почти так же, как они сами, когда забирались сюда только что. Но почему-то никто из них не мог преодолеть и половины каменного склона - так и замирали на нем в разных позах.
- Что это такое?! - Догадка никак не желала сложиться в ее голове совершенно. А от непонятного жгучего чувства в груди не могла уже оставаться на месте, сначала приподнялась на руках, потом и на ноги встала, и замерла столбом.
- Арья! - Как сдернул ее с вершины гряды Сон, снова ухватив крепко за руку. -Пригнись, дурочка! Тебя же заметят! - И потянул ее за собой, теперь уже вниз по склону.
- Сонсерт...что это? Это же... - Слова ей не давались, теперь и видела плохо, так как из-за слез, стоящих в глазах, все вокруг сделалось нечетким и размытым. - Они
же...
- Да, Арья. На поселок напали. Нам надо убраться отсюда. Не то, и нас обстреляют из луков.
-- Вот оно что... Их из луков... - Девочка крепко вцепилась в руку и рубашку Сона, помогавшего ей сползать по камням вниз. - А...а...
- Тихо, Арья. Не надо много говорить. Нам следует найти убежище на некоторое время. Это наша задача. - Прижал он ладонь к ее рту. - Альф, собери остальных. Двигаем к расщелине, что севернее отсюда. Ты все понял? Давайте, пошевеливайтесь.
- Но, брат! Может...
-- Нет, Альф. От нас пользы никакой не будет, если сунемся туда. Не перечь, я хорошо понял твои намерения. Только сейчас у нас одна задача на всех - спастись. Не разбредайтесь по лесу, идем все скопом. Но если, какая вдруг возникнет опасность, то кидаемся врассыпную и в поселок приходим только, когда совсем рассветет. Это чтобы легче было распознать, кто там будет: свои или враги. Поняли меня?
Ночь они пересидели в каменном разломе, похожем на неглубокую пещеру. От переживаний, в которые были погружены, не ощущался голод или страх за их дальнейшую судьбу. Только озноб терзал их застывшие в позах ожидания утра тела. Они сидели совсем рядом друг с другом, подрагивая и озираясь.
-- Кажется, начинает светать. - Подал голос Асти и привстал, чтобы взглянуть на небо. - И зарева над грядой больше не видно.
-- И криков больше не слышно. - Прошептал кто-то из них, но охрипший голос трудно было узнать, да и неважно это было.
- Может, уже пойдем? - Привстал и Альф.
И они все такие понурые тесной группой двинулись в сторону дороги, что должна была быть недалеко. Шли и прядали ушами. А еще как принюхивались, вдруг утренний ветерок принес бы, какой незнакомый и тревожный запах? Он и принес. И не только запах. Но сначала, все же, был звук. Хлопающих над головами крыльев. От него дети на мгновение замерли, а потом присели, пытаясь спрятаться между серыми камнями, что были в большом количестве разбросаны в округе.
