- Арья! - Схватил за руку Альф, неожиданно оказавшись рядом. - Не плачь! - Она и не заметила, что из глаз ее поползли крупные слезы. - Они не имели права так поступать. И если ты не хочешь...Ты же не желаешь быть на этом отборе? То никто не посмеет тебя туда отправить. Пошли! Я знаю, что делать.

- Куда ты меня тащишь?

- К отцу. Не упирайся. Мы сейчас с ним поговорим и объясним, что ты отказываешься. Да, Арья?

- Да. Я не хочу. ..Я не могу... А где Сон?..

- Черт его знает! Но, причем сейчас он... И Арья...если отец не отменит выбора, то ты как, согласна пойти на...крайние меры, чтобы остаться здесь?

-- Что ты имеешь в виду, Альф? Я сейчас вообще плохо все понимаю, а ты еще принялся говорить загадками. Объясни лучше.

- В крайнем случае...я тогда бы мог на тебе жениться...

Она не успела ни обдумать его слова, ни ответить что-либо, так как они уже были совсем рядом с главой клана Красных Лис. Повелитель нахмурил на них брови загодя, развернулся к ним и сверкал глазами не меньше Альфа. И опережая гневные слова сына, готовые у того сорваться с языка, сам пригласил его на беседу. Он протянул к нему руку, ухватил за плечо и повел к дому.

- Знаю, Альф, о чем хочешь говорить. Это серьезно. Такие вопросы не решаются вот так, на скаку. Идем. Обсудим все, как мужчина с мужчиной.

А Лори погладил по руке Альт и уговорил пройтись на другой край поляны. И она поняла, что ее тоже ожидает серьезная беседа.

- Сестрица. - Посмотрел на нее грустными глазами старший брат. - Ты уже не дитя. Ты стала взрослой Лисицей. И знаешь, как обстоят дела в нашем клане. Мы, поверь, совсем не жируем и не веселимся. Мы там вкалываем с утра и до ночи. На руках горстки мужчин куча женщин, старух и малых детей. Та беда, что случилась несколько лет назад, еще вовсю дает о себе знать. Думаешь нам, мужикам клана, в радость было брать за себя по три нелюбимые женщины? Но таков был наш долг. Есть он и у тебя. И ты ведь знала, что должна будешь выйти замуж за того, кого тебе укажут старшие. Знала. Что же теперь-то плачешь? Тебя сватали Белки. Потом считалась невестой Бобра. Не твоя вина, что они ушли за грань. Так уж случилось. Но молва покатилась по округе, что есть невеста, приносящая погибель своему избраннику. Понимаешь, что это значит? Вон, в клане Кабанов...полно у их Повелителя неженатых сыновей, а от тебя нос воротят. Как тебе такое?! А тут такой шанс появился. Возможно, что именно тебя выберет вдовый король. Это знаешь, что тогда будет для нашего клана? Да на нас прольется золотой дождь! Уяснила, о чем говорю? Не реви, сестра. Слезами здесь ничего не решить. Есть у нас долг, и надо его исполнять. Так-то!

Дослушав брата до конца, Лори уже не могла больше сдерживать навалившегося горя и зарыдала бы в голос, да успела зажать себе рот ладошкой. А потом круто развернулась от Альта и побежала к дому. Там так и упала на кровать. И рыдала в подушку несколько часов подряд. Потом всхлипывать прекратила, легла на спину и уставилась невидящими глазами в потолок. Так и пролежала до утра. Именно на рассвете в комнату к ней пришла тетка и велела собираться.

- Что? Сейчас?! Сегодня уже ехать!

- Не стоит тянуть. Отбор случится совсем скоро, а до столицы путь неблизкий. Надо поспеть.

Сопровождать Лори поручили Сонсерту. Старший кузен выглядел хмурым, не выспавшимся, сердитым на весь белый свет. Как ни пыталась девушка заглянуть ему в глаза, ей это не удавалось. Сон ни в какую не желал посмотреть в лицо. Его интересовало многое: упряжь, оседланных для них лошадей, мешок с приготовленной в дальнюю дорогу провизией, скрутки из одеял, притороченные к седлам, даже в торбу с овсом сунул нос. Но только на кузину избегал смотреть. А потом она подумала, что ни к чему их обмен взглядами и не привел бы. Только сердце себе и ему травить. Старший брат, ведь, имел с ней вчера беседу, и Альт точно дал понять, что таков ее долг перед кланом, ехать в столицу на отбор. Вот и деньги за нее им уже были получены. Все, судьба ее определилась.

- Готова? - Буркнул Сонсерт, все так же пряча глаза. - Тогда прощайся, да и поедем. Солнце уже высоко. Пора в путь.

Проводить вышел дядя с женой, а вот ни Нурья, ни Альф так и не показались. Братья же ее, Альт и Асти, еще вчера уехали в родной поселок. Зашли в светелку ночью проститься, да ей было не до их напутствий - е подушку тогда безутешно рыдала. Эх, сейчас бы она повела с ними себя иначе, да время ушло. Ну, что же, поклонилась девушка в пояс родственникам, дому их, где последние годы провела, селу красных лис тоже поясной поклон отвесила и развернулась к лошади, что подвел ей Сонсерт. Вставила ногу в стремя, на секунду всего замешкавшись, а потом легким перышком влетела в седло. И захотелось ей стегнуть неповинную конягу, пригнуться к самой ее гриве волнистой, да и вылететь диким ветром из поселка Красных Лис. Но нет, сдержала рвущийся наружу порыв. Усмирила бушующую внутри кровь. Ни гоже показывать строптивость перед людьми, принимавшими в судьбе ее участие. Как бы все ни вышло, а дядя с тетей многое для маленькой лисички-сиротки сделали. Вот и выехали они с Соном из поселка мерным шагом.

За воротами, проехав еще метров сто, не сговариваясь, ускорились. И далее скакали в ровном темпе не менее часа. Но лошади под ними были, ни скакуны заправские, а трудяги, в поле много лет отработавшие, и надо было их силы поберечь. Поэтому снова перешли на шаг, и так протянулся еще час пути. Они поехали бы и дальше, но по дороге встретился соблазнительный родничок, бьющий из-под земли неподалеку от молодого березняка.

- Остановимся на малый отдых? - Покосился на Лори Сонсерт, первый раз за утро бросивший на нее взгляд. - Умоемся, лошадей напоим. Можно погрызть чего-нибудь и ключевой чистой водицей запить. Как считаешь?

- Мне все равно.

- Как будто я оголодал или устал! Как лучше хотел!..

- А чего сердишься-mo?! Не тебя из дома на чужбину отправляют!

- Скажешь тоже! Тебя в столицу послали. Может, еще нашей королевой станешь?! А ты обиду решила затаить?

- Ха! Королевой! Я и Медведь! Ты бы мог такое представить? И кто его последней женой была? Правильно, медведица. Но это вторая наша королева. А первой женой кого правитель имел? Медведицу! А теперь король вдов во второй раз. Кстати, сколько ему лет?

- Вроде, под сотню. Но для его рода это не предел. Они там все долгожители. Отец нашего короля, например, умер на сто двадцатом году.

- На сто двадцатом, говоришь? Возможно, успеет извести еще одну медведицу...

- Ладно. Я тебя понял. Но набор-то объявлен. Гэнец к нам прискакал? Прискакал. А...

- А три золотые монеты мой брат получил? Получил. Заткнись, Сон!

- Но я только хотел сказать...

- Ррр!!! Сейчас вцеплюсь!

- Пф! Думается мне, выбери правитель в жены тебя, а не так любых ему медведиц, то еще неизвестно, кто кого извел бы.

- Заткнись.

На этом разговор на некоторое время прекратился. Лисы напоили лошадей и пустили их немного попастись. Сами уселись-улеглись поблизости с родником, после того, как по очереди охладили в студеной воде руки, поплескали в лица, а парень еще и шею смочил. Лори легла в траву и принялась смотреть в небо. Сонсерт ухватил горбушку ржаной булки, сел с ней под березкой и принялся жевать. Сгрыз быстро и потянулся к роднику, чтобы зачерпнуть водицы -запить хлеб. Не удержался и следующую пригоршню выплеснул в неподалеку лежащую девушку.

- Уй! - Только и сказала она в ответ, а еще перекатилась на бок, чтобы быть дальше от Лиса.

- Ты не похожа на себя, Арья. - Задумался вдруг парень, поглядывая на хрупкую девичью спину. - Такая вдруг стала...одним словом, раньше подскочила бы, плесни я в тебя водой, и обязательно начала бы возню с моим наказанием. А сейчас...

- Мы все поменялись, Сон. - Она повернулась в его сторону, но выглядела очень серьезной. А еще девушка от него отодвинулась много дальше, прежде чем снова лечь на спину. - Скажешь, нет? Хм! Раньше ты испытывал ко мне нежные чувства...