― Всё, почти пришли.
И правда, лес закончился, уступив место свежевспаханному полю, за которым виднелась асфальтированная дорога. Вдоль дороги неспеша прохаживались люди, вооружённые автоматами армейского образца. Один человек коротал время возле крупнокалиберного пулемёта, установленного на укреплённом блокпосту, призванном, в случае чего, пресечь прорыв нежеланных гостей.
Максим догнал Ярослава.
― А неплохо их вооружили.
― Да, всякого армейского барахла у нас навалом на складах. И оружия немерянно. Уж, как и откуда – не знаю, но с этим в Новом мире полный порядок. Насколько мне известно, самые близкие к председателю люди не так давно занимали довольно высокие посты в вооружённых силах. Потому, наверное, у нас и оружие, и костюмы химзащиты, и огнемёты – на кривой козе, в общем, не подъедешь.
Звеньевой Игорь велел своим спутникам ждать, а сам отправился к посту. Поговорив со старшим караула, он обернулся и махнул санитарам рукой. Ярослав склонился к уху Максима, и негромко пробурчал:
― Видал? Вот, кто, как не свои же из «Нового мира», может выйти из леса с баграми и огнемётами? А ведь, нет – всё равно, пароль, отзыв. И попробуй ошибись, или откажись говорить – пулю всадят сразу. Такой порядок – безопасность, прежде всего. Вояки, блин.
Казалось, Ярослав не очень доволен такими строгостями, но Максим не видел в этом ничего странного – только так можно держать под контролем большое хозяйство, вроде этого «Нового мира». Миновав пост, они дальше шли уже по ровной асфальтовой дороге, чему все были заметно рады, устав ломать ноги на кочках и сплетениях корней.
Вдоль асфальтового полотна тянулись тёмно-серые поля свежевспаханной земли. Глядя на эту пашню, патрулируемую группами автоматчиков, он хотел спросить всезнающего Ярослава, не собираются ли они что-либо сеять. Но не успел он открыть рот, как увидел впереди нечто такое, что изумило его чрезвычайно. На обочине высилась знакомая конструкция из бетона, в виде земного шара. Правда, когда он видел эту скульптуру прошлый раз, на ней не было опоясывающей надписи «Добро пожаловать в Новый мир».
Максим смотрел на приближающегося бетонного монстра, и размышлял, что, возможно ту и эту фигуры отливал один и тот же человек с небогатой фантазией. Но, сблизившись с потускневшей планетой, решил проверить свои смутные догадки. Он подошёл ближе, и заглянул за выгнутую фанерную ленту с приветственной надписью. То, что он увидел, заставило его отшатнуться в полнейшем изумлении, едва не разбив макушку об угол фанерины. Посёлок «Утренний»!
Но как такое могло случиться, что Максим истоптав всю Московскую область снова вышел к этому памятному для него посёлку. Не менее удивительно было и то, что он до последней секунды не узнал, даже не догадался, что оказался именно здесь, в знакомом ему Утреннем, а не в другом захолустном уголке дальнего Подмосковья. Конечно, бывает, что человек каждый день уходит из дома на работу, а подведи его к тому же дому с другой стороны – решит, что заблудился. А Максим тут был-то всего пару раз, но всё-таки…
Хотя, многие ориентиры исчезли без следа. Вот там, их было видно от подножия Стелы, стояли домики, сгоревшие незадолго до второго приезда сюда Максима. А там, напротив, через дорогу, высились огромные металлические мачты антенн, также не устоявшие во время того катаклизма. Теперь не было ни домов, ни антенн, лишь бетонный забор, увитый поверху ржавой «колючкой».
Максим пытался изгнать из памяти, предательски коловшие его совесть, мысли о том, что в уничтожении этого посёлка косвенно виноват он. Именно его игры с фотографиями местных табличек стали причиной нападения инопланетной расы, и последующей агрессии Леших. Так, во всяком случае, думал старый подполковник из этого посёлка. Максим так не думал, и не хотел думать, но, порой, червь сомнения всё же прогрызал маленькую, неприятную дырку в этой его уверенности.
«Так, значит, Новый мир возник на руинах Утреннего – интересный поворот», ― думал Максим, подходя к воротам, на которых по-прежнему красовались металлические пятиконечные звёзды. Как и в последний его визит, только теперь краску подновили, и над входом натянули большое полотнище с яркой надписью «Новый мир – будущее для всех». Снова пароль-отзыв, и ворота медленно распахнулись. Кроме караульных, усталых санитаров никто не встречал – все были заняты работой. Множество мужчин и женщин подметали, мыли, носили, пилили, и совершали ещё массу полезных действий, ничуть не заинтересовавшись появлением рядом с ними нового человека.
На территории располагалось несколько длинных строений с окнами, собранных из деревянных щитов. Максим вспомнил, что такие продавались в строительных магазинах, на пути из Утреннего в столицу. Значит, пригодилось для устройства быта новой коммуны имущество тех магазинов. Но были на территории бывшей воинской части и старые здания – четырёхэтажная панельная коробка, видимо, служившая в прежние времена казармой, и трёхэтажный домик, сложенный из посеревшего от времени, силикатного кирпича.
Это кирпичное здание, как на берегу асфальтового озера, расположилось возле большой площадки, несомненно, служившей в своё время плацем для отработки навыков строевой ходьбы. Звено санитаров двинулось прямо через плац в сторону старого здания. Когда до дверей оставалось совсем немного, Ярослав остановился и указал рукой на серую стену.
― Ну вот, это и есть наш штаб. Здесь всё руководство Нового мира, его мозговой центр. Верховный председатель, кстати, тоже здесь обитает. Во-он, его окна, ― Ярослав указал на окна второго этажа, в одном из которых, как показалось Максиму, шевельнулась занавеска. Ярослав, тем временем перевёл свой указующий перст вниз, на припаркованный красавец Лэндкрузер чёрного цвета.
― А вот, и машина председателя. Любит сам за баранкой посидеть. Да. Ведь и владения у Нового мира ого-го какие, пешком не обойдёшь. А этот красавец, говорят, ещё и бронированный. Ну, ладно, давай свой мешок. Тебе в штаб надо, на учёт встать. Звеньевой с тобой пойдёт, ему там отчитаться надо. А мы – дальше, огнемёты с ОЗКашками сдавать.
Максим охотно передал надоевший рюкзак, набитый теми самыми ОЗК – общевойсковыми защитными комплектами, и помог его пристроить рядом с мешком самого Ярослава. Тот согнулся под тяжестью двойной ноши, и сдавленно прохрипел:
― Уф-ф, хорошо идти недалеко. Ну, удачи тебе.
― И тебе всего… Надеюсь, скоро увидимся, ― сказав это, Максим пошёл вслед за Звеньевым к, обитым крашеными рейками, дверям штаба.
Миновав тёмный тамбур, они оказались в узком, коротеньком коридоре, который упирался в лестницу, ведущую на второй этаж. Облокотившись на стену, стояли и о чём-то болтали двое крепких ребят с автоматами. Заметив гостей, они умолкли, и с выражением усталого недовольства на лицах, заступили вошедшим дорогу.
― Стой, раз-два. Куда разогнались?
― Много будешь знать, головка заболит, ― неожиданно огрызнулся звеньевой. Максим посмотрел, как налились злостью глаза Игоря, и понял, что у этих ребят с ним давние счёты. Понимая, что само провидение определило его на роль невольного участника в этом конфликте, Максим попытался выбрать, кого из охранников взять «на себя», если дело дойдёт до драки. А, по всему видно, что до драки дело дойдёт. Охрана продолжала напирать, и тот, что пониже ростом, оскалившись, прогудел:
― А может, мы все выйдем, чтобы стены не пачкать. Или тебе боязно, а, Игорёк? ― продолжал задираться низкорослый крепыш. Внезапно, со стороны лестницы послышался звук, похожий на кашель. Всего лишь похожий, потому что источником этого кашля являлся не больной, а человек, желавший привлечь, таким образом, внимание к своей персоне.
Хамоватые охранники обернулись на звук, и тут же вытянулись по стойке «смирно». По лестнице спускался статный мужик лет сорока с копейками, одетый в форменный камуфляж, и сверкающий начищенными ботинками с высоким берцем. Максим с первого взгляда определил, что человек этот из тех, про кого Ярослав сказал, что они «равнее других». И офицер тут же утвердил его в этой уверенности, напустившись на автоматчиков.
