Там их уже ждали ещё четыре машины соседей - Ильма, Ривера и его соседа, а также Колра. Выехав за изгородь, удлинившаяся колонна проследовала опушкой леса, после чего сделав небольшой полукруг, остановилась. Поскольку главным старожилом-охотником в деревне оставался Джарри, то он лучше всех знал все тропки, по которым можно проехать на машине, а затем некоторое расстояние пройти.
Гул моторов затих на опушке леса, а народ выскочил из машин. Весёлые детские переклики смешались с деловыми вопросами взрослых, как лучше оставить здесь машины, а также с требованием начать разгрузку. Продуктов с собой взяли немного - в надежде на решительно настроенных мальчишек-рыболовов. Главным в поездке, считала Селена, были принадлежности для копчения рыбы и довольно здоровый котелок для ухи на свежем воздухе. Ну и пара пакетов с лепёшками, специально напечёнными к этому мероприятию.
Пока Джарри вынимал последние припасы, мальчишки-рыболовы отправились вперёд по тропинке, которую очень хорошо знали с тех пор, как получили магический пропуск за границы деревни. Пропуск этот пока давали только старшим ребятам. Мало ли… Ребятня, радостно и возбуждённо переговариваясь, - за ними.
- Как ручеёк, - прошептала Селена, убедившись, что между малышами стараются как бы ненароком втиснуться ребята постарше.
Минут пятнадцать ходьбы - и послышались ликующие вопли. Селена улыбнулась, зная, что происходит: лес там, впереди, заканчивался неожиданно, и перед глазами идущего внезапно появлялась водная гладь довольно широкого озера, с противоположной стороны, тёмного от небольшого обрыва. И это поразительное зрелище громадного простора даже у неё всегда вызывает странное чувство полёта. Так что она наверняка знает, что сегодня над озером два дракона обязательно полетают. А заядлые дельтапланеристы будут жалеть, что приехали сюда в комфортных машинах, хотя могли бы долететь на дельтапланах.
Ничего. Как только устроятся на месте, пикник быстро выветрит из их голов мечты полетать. Поскольку старшие - на этот раз не дети, а взрослые приготовили воспитанникам Тёплой Норы ещё одно развлечение. А пока надо расставить все предметы, взятые с собой, и напомнить мальчишкам-рыболовам, чтобы не давали детям сырую рыбу, как бы те ни просили, - особенно малышам-оборотням.
Через пятнадцать минут пикник начался.
Колр, кажется, решил полетать чуть позже, а пока он взял под руку Аманду и пошёл вдоль берега. Эрно остался с Люцией, но это ненадолго. Селена чуть позже сама будет нянчиться с драконишкой. Двое стариков-разбойников друг дружку под руку брать не стали: им было достаточно идти рядом, горячо обмениваясь репликами - Селена тоже горячо надеялась, что реплики их - то обсуждение состояния Вереска. Ильм с Пертом, негромко переговариваясь, подошли ближе к воде. Хоста беседовала с Корундом и Азалией, приглядываясь к Колру и Аманде - наверное, тоже мечтала погулять под руку с семейным. Братство собралось вместе, причём с ними стоял и Вереск. Бернар собрал вокруг себя магов-травников и пытался сыграть с ним в угадайку по замороженным травам и кустам. Остальные уже бегали кто где - особенно оборотни.
Селена успевала и распределять взятые с собой продукты, и посматривать на всех… Почему-то больно кольнуло сердце. Нет, тогда они пикник проводили не здесь, а близко к ограде. Но почему-то именно сегодня ей показалось, что страшный день повторяется. Да что такое… Сейчас даже не лето. Она вздохнула, улыбнулась Стену, который вопросительно глядел на неё, и посадила его на расстеленные одеяла, где уже уселась Люция и на всё вокруг хлопал глазами Моно.
Одиннадцатая глава
Сначала Колину пришлось посидеть с малышнёй: Вильма не справлялась - и всё из-за его сестрёнки. Ирма, вырвавшись на волю, будто с ума сошла от счастья. И заразила этим сумасшествием остальных ясельников. Пришлось поймать её и слегка приглушить это буйство, от которого она чуть не на деревья лезла. Остальные малыши постепенно подтягивались к Ирме, пока других, разбежавшихся по лесу, ловили Вильма и Моди.
Пробегавшая мимо Селена чуть не со слезами благодарности бросила:
- Колин, миленький, спасибо! Вильма сейчас всех поймает и освободит тебя!
Мальчишка-оборотень покивал, с трудом удерживая ладошку Ирмы, которую та яростно выкручивала. Как же - не успеет всё обегать и всё увидеть! А ещё надо обязательно в воду залезть - и чего такого, что ближе к берегу она мёрзлая до тонких прозрачных льдинок?
Как обрадовался Колин, когда понял, что забыл надеть блокирующие кольца!
Понять-то легко, что забыл. Внезапно рядом появились Мирт и Хельми, быстро оценили ситуацию с волчишкой и малышами, всё прибывающими под контроль младшего брата. Ситуацию разрешили легко. Хельми взглянул на кусты за спиной Колина, поднял брови. Потом новый взгляд на мальчишку-оборотня - и кивок. Такой, как будто мальчишка-дракон предлагал Колину взглянуть на что-то интересное.
Ирма на указывающий кивок среагировала немедленно - даже быстрей брата. Резко обернулась и нетерпеливо выдрала-таки ладошку из рук Колина. Впрочем, тот и сам расслабил пальцы. За сестрёнкой заоглядывались малыши - и восторженно ахнули: в кустах, чёрными прутьями пронзающими серый, лежалый снег и свежий пушистый иней, прямо на облинявшей рыжей, давно опавшей листве, слегка припорошённой, сидел такой же серо-белый кролик. Зверёк будто почувствовал, что на него смотрят. Прянул ушами, принюхался к воздуху в сторону детей - и дал стрекача! Счастливая малышня с громкими воплями - за ним.
Колин встал и подошёл к старшим братьям.
- Иллюзия? - шёпотом спросил он.
- Иллюзия, - улыбнулся Хельми. - Ты не бойс-ся. Кролик будет с-скакать кругами, с-собирая вс-сех за с-собой. А потом С-селена займёт их-х игрой.
- Не всех, - сказал Мирт и пошёл к Гардену, возле которого жалась Оливия, с интересом наблюдая за звонкоголосыми гонками по всем трещащим от напора кустам.
Колин ещё подумал: “Малышню заняли - это хорошо. Только вот потом починки будет из-за этих кустов! Ой… Ещё бы все пуговицы потом найти… Да ладно - обойдём стоянку и посмотрим внимательно…”
Мимо прошли рыболовы, среди которых торопились не только мальчишки из Тёплой Норы, но и радостные маг Ривер и его сосед. Вёл их на заранее прикормленное место Джарри, на животе которого, в поноске, висел Стен, с интересом оглядывая местность… Хельми тихонько фыркнул.
- Ты что? - спросил Колин, с завистью глядя им вслед.
- Мы это мес-сто уже две недели готовили, - вполголоса сообщил мальчишка-дракон, усмехаясь. - С-специально для пикника.
- Мика! - предупредил Колин, глядя на бегущего мальчишку-вампира.
Тот, запыхавшись, встал рядом с друзьями, открыв рот: собирался что-то выпалить, но только втягивал воздух, стараясь восстановить дыхание. Хельми, непроницаемо глядя на него, положил ладонь ему на голову. Мика глубоко вздохнул и сказал:
- Люция уже знает, что за игру мы придумали для малышни.
- Откуда? - удивился Хельми.
- Не знаю, только она везде прячется. Мы её уже один раз вытащили из-за корней большущего крепчуга, а потом сняли с крыши машины.
- Ничего, - сказал Хельми. - Ос-стальным-то она рассказать не с-сумеет. А они вос-спринимают её пророчес-ство как баловс-ство.
И мальчишки снова принялись наблюдать за удирающим от писклявой толпы кроликом, на удивление слишком шустрым. Процион сидел неподалёку от привезённых продуктов, озадаченный шумной суетой: Нот иллюзии не видел.
Вскоре иллюзорный кролик привёл всю толпу возбуждённых ясельников на поляну, где внезапно исчез. Селена, воспользовавшись ошеломлённой тишиной среди маленьких преследователей, быстро провела жеребьёвку и мигом создала две команды. Даже Ирма была ошарашена скоростью происходящего, особенно когда Селена сказала:
- Две команды будут искать таинственный клад!
Колин опустил голову, чтобы никто не увидел его улыбку: сестрёнка хлопала глазами на хозяйку Тёплой Норы и боялась даже словечко проронить. Так что Селена за время её молчания успела выбрать маленьких командиров - из тех, кто умел лучше всех читать. В команде Ирмы им оказался Берилл, во второй - Риган. Оба командира получили записки с обозначением первого места, где надо искать следующие подсказки о местонахождении клада. И тогда Ирма отмерла. Она зашипела на Берилла не слабей рассерженной Люции:
