– Не знаю я никаких Сучек, – визгнула старушка, подрываясь с места, и поспешно засеменила в дом. – Нет здесь такой деревни!

– Что и требовалось доказать, – Андрей развёл руками.

Неприятное подозрение кольнуло Ксюшу.

– Разве так бывает? – тихо спросила она, услышав в собственном голосе нотки страха.

– Всякое бывает, – пожал плечами Андрей, откусывая от куска пирога солидный кусок.

– Ты же не собираешься ехать туда один? Сашкин отдел уже тоже рыщет здесь?

Андрей нахмурился и опустил глаза.

– Понимаешь… Сашка уже тоже не помнит ничего ни о деревне, ни о вызове том… Я уже думал, это я с ума схожу…

– Кощеевы яйца! Кто-нибудь что-нибудь о них помнит кроме нас с тобой?

– Боюсь, что нет. Может быть, твоя мама ещё… Вы ведь единственные маги в деревне…

Ксюша тут же схватилась за телефон.

– Привет, это я. Нет, всё в порядке, я тут что спросить хотела… Помнишь, тётю Нину из Больших Сучьев, папину сестру? Не помнишь… Мы ещё к ней ездили прошлой весной на юбилей… Не помнишь? Ладно. Нет, всё нормально, давай, пока…

Андрей тактично молчал, доедая пирог, пока Ксюша, пытаясь справится с потрясением, пару долгих минут стояла, тупо пялясь в одну точку.

– Ты когда-нибудь слышал о таком?

Андрей покачал головой.

– Съездим, узнаем, допивай чай, – решительно сказала Ксюша, потянувшись за висевшем на гвозде плащом. – Я пойду запрягу Рапунцель.

Каждый студент Колдовстворца уже с первого года обучения брал на попечение животное, чаще всего лошадь – считалось, что это учит ответственности, дисциплине и организованности. Так, у Андрея был гнедой конь Донат, не раз выручавший хозяина в разных передрягах, а у Ксюши – рыжая кобылка Рапунцель, получившая своё имя за любовь Колдовстворского домового заплетать лошадкам по ночам косы. Чуть позже, у Ксюши появилась и чёрная как смоль кошка, которую по сказочной традиции нарекли Золушкой. Прыгнув на табурет, где только что сидела хозяйка, Золушка опёрлась передними лапами о стол и с любопытством уставилась на гостя, недвусмысленно косясь на остатки пирога.

– Привет тебе, исчадие ада, – беззлобно сказал Андрей, почесав кошку за ухом. – Всё так же шалишь?

Золушка недовольно мяукнула, давая понять, что мнение какого-то там человека о её поведении, мало кого волнует.

Пятнадцать минут спустя Ксюша и Андрей верхом выехали из Болотных Елей по дороге на запад. Обогнав заглохшую посреди поля зелёную ауди, кони пустились во весь опор, разбрызгивая вокруг себя дорожную грязь.

– Странно, – прокричала Ксюша сквозь шум ветра. – Мне кажется, мы уже должны были быть на месте…

Андрей нахмурился, но ничего не сказал, осадил коня, более внимательно оглядываясь по сторонам.

– Там озеро, – махнул рукой он. – Оно должно быть перед деревней или за ней?

– Озеро? Здесь отродясь не было озёр, одни болота.

Спешившись и привязав лошадей к чёрной ольхе у самой дороги, Андрей и Ксюша, сжимая волшебные палочки в руках, поспешно двинулись к мерцавшему, словно зеркало, озеру. Всё вокруг словно бы застыло в звенящей зловещей тишине. Даже ветер стих, лишь изредка волнуя сухие отцветшие травы.

– Она должна была быть здесь… Деревня… – Ксюша робко тронула Андрея за плечо. – Надо взять образец воды из озера, возможно…

Договорить она не успела. С другого берега прямо над гладью воды пронеслись серые клубы тумана. Вязкий липкий страх перерастал в дикий ужас, и Ксюша в панике метнулась в сторону, намереваясь бежать, прятаться, спасаться… Андрей ловко перехватил её одной рукой, другой очерчивая вокруг них круг из защитных заклинаний. Достав из кармана атам*, он с силой воткнул его в землю. Из рукоятки тут же вспыхнуло несколько лучей, образовавших вокруг них серебристый купол.

– Спокойно, – прошептал он, заткнув Ксюше рот ладонью. Она всё ещё трепыхалась, не оставляя попыток вырваться. Где-то на границах помутнённого сознания вспыхнуло понимание, что стучащий в висках визг страха принадлежит ей самой. – Да не вырывайся ты, они нас заметят!

Из клубов тумана грациозно выпрыгнуло несколько гигантских волков. Рыча и скалясь, они почти вплотную приблизились к тому месту, где стояли Андрей с Ксюшей. На одном из волков, самом большом и свирепом на вид, возвышалась фигура всадника. Седые волосы трепыхались на ветру, волчья шкура, небрежно накинутая на костлявые плечи, отливала серебряным блеском, за поясом висели дубина и плеть. Старик поднёс к губам охотничий рог, и тишину разрезал жуткий звук, перешедший в протяжный волчий вой, от которого кровь застыла в жилах. Залаяв, волки двинулись на зов. Пара мгновений, и вся страшная процессия умчалась так же быстро, как и появилась. Туман рассеялся.

Андрей тяжело вздохнул и отпустил Ксюшу. Та, уже придя в себя и стыдясь охватившей её паники, виновато отвернулась, успев, впрочем, заметить, что руки Зорича трясутся, а на лбу выступили капельки пота.

– Никогда не видела ничего подобного, – чуть заикаясь, проговорила она. – Это… это… я не знаю, что это было…

– Я знаю, – тяжело дыша, ответил Андрей, без тени улыбки всматриваясь вдаль. – Давно она здесь не появлялась…

Возвратив атам обратно в карман, он с ожесточением сплюнул на землю.

– Дикая охота.

*Атам - магический ритуальный нож.

========== Глава 2 ==========

В последние три дня каникул погода резко испортилась. На смену и без того редкому солнцу пришли мелкие косые дожди, небо заволокло серыми тучами, а по утрам Болотные Ели укрывал густой молочно-белый туман.

Ксюшу что-то сильно беспокоило, вот только она никак не могла вспомнить, что именно… Обрывочные воспоминания, словно забытый ночной кошмар, вспыхивали и тут же гасли, не оставляя после себя ничего кроме жуткой тревоги. Иногда ей казалось, что кто-то знакомый был у неё в гостях, совсем недавно, уговаривал её, ободрял и обещал кому-то рассказать о случившемся. «Береги себя, Ксюня», – сказал он на прощанье, вскакивая на коня. Или всё это ей только приснилось?

Те, кого она боялась, пришли на рассвете. Бесшумной поступью заходили в дома и без единого звука нападали на их спящих жителей, не щадя ни стариков, ни детей. Но вот гробовую тишину нарушил пронзительный женский крик:

– Волки!

Укутавшись в плащ, Ксюша выскочила во двор. Крики и вопли, огромные фигуры серых волков и падающих, словно костяшки домино, людей, протяжный звук охотничьего рога… Сердце колотилось словно бешенное, норовя выпрыгнуть из груди, в голове не осталось ни одной мысли, лишь инстинкт самосохранения настойчиво твердил: нужно бежать, прятаться…

И она побежала.

В подвале было темно и холодно. Сжавшись в комок, Ксюша опустилась на пол, зажмурив глаза и закрыв уши руками. Всё увиденное и услышанное вновь и вновь прокручивалось у неё в голове, страх внутри рос, словно снежный ком, но вместе с тем, появлялось и осознание того, что стены подвала не спасут её от Дикой охоты.

«Спокойно. Да не вырывайся ты, они нас заметят!» – неожиданно из глубин памяти возник знакомый голос, прогоняя панику. Андрей бы не стал отсиживаться в подвале, зная, что прямо сейчас стая волков раздирает беззащитных неволшебников на куски, никто из её друзей не стал бы…

Ксюша сжала в ладони волшебную палочку, рывком поднялась на ноги и отворила дверь.

В паре метров от её дома, съёжившись в комок и ухватившись, словно за спасательный круг, за ствол молодой берёзки, сидела, дрожа всем телом, племянница её соседки. Волк, стоящий прямо напротив неё, внимательно разглядывал свою жертву, не спеша наносить удар. Ксюша коротко взмахнула палочкой, прицеливаясь…

– Нет! Не вмешивайся! – Татьяна Вронская с силой толкнула дочь обратно во двор и захлопнула за ней калитку, вычерчивая палочкой в воздухе защитные заклинания. – Я помогу людям, а ты создавай портал в Колдовстворец, проси у магистров помощи… Живо!

Зеркальные порталы всегда были её слабым местом. Неправильно созданный портал грозил попаданием в иное измерение, а потому Ксюша предпочла бы воспользоваться старой доброй трансгрессией. Но трансгрессировать прямо в школу было невозможно – максимум к чугунным, массивным воротам. А там стучи колотушкой, жди, пока старик-домовой откроет, да потом ещё и по территории к замку почти минут пятнадцать пилить, бегом – семь. У Болотных Елей этого времени не было.