========== Глава 1 ==========

В полоске дневного света, украдкой прорывающегося через узкие окна-створки в подвал, медленно трепыхался ворох потревоженных сквозняком пылинок. Чёрная кошка, бросив безуспешные попытки схватить лапой одну из них, лениво растянулась на полу, равнодушно наблюдая за невысокой фигурой в тёмной мантии, склонившейся над небольшим столиком, заваленным разнообразными баночками, травами, кореньями. В возвышавшемся рядом со столом котле, угрожающе булькая, поблёскивало нечто похожее на болотную жижу. Брезгливо поморщившись, ведьма аккуратно влила в котёл пару капель зелёного гноя. Следом отправились и засушенные лягушачьи лапки, засушенная стрекоза и перо филина. Жижа вспыхнула, засветившись ядовитым зелёным блеском. Пробормотав заклинание и перемешав по часовой стрелке, ведьма аккуратно разломала над котлом лирный корень …

Коооогда твоя девушка баншииии!!!

Любви смертельный криииик

И в жилах стынет крооооовь….

Громкий голос солиста культовой группы «Кривокрылые снитчи» рассёк благоговейную тишину. Кошка вскочила с насиженного места, подпрыгнувшая от неожиданности ведьма уронила корень в котёл, зелье зашипело, словно потревоженная чьим-то неосторожным шагом змея, заискрилось перламутровым блеском и мгновенно вскипело, вырываясь на свободу.

– Глациус, – огонь над котлом погас. Разочарованно булькнув, зелёная жижа ухнула на дно котла, обиженно свернувшись в желейную массу. Ведьма осторожно ткнула в неё волшебной палочкой. – Кощеевы тапки! Что бы там не случилось, ты не вовремя, Зорич!

Последнюю фразу она произнесла, ткнув пальцем в экран надрывающегося мобильного телефона, из которого, нагло улыбаясь, на неё смотрела мордашка темноволосого симпатичного юноши.

– И тебе доброе утро, Ксюня, – как ни в чём не бывало ответил голос из телефона. – Что, опять собираешься кого-то отравить?

– Будешь много спрашивать, испробую яд на тебе, – проворчала Ксюша, скидывая мантию. На вид ей было лет семнадцать, ни рыжих волос, ни зелёных глаз, острых клыков или хотя бы бородавок на носу, которые традиционно считаются атрибутами добропорядочной ведьмы, у неё не наблюдалось. В растянутом свитере, рваных джинсах и с пучком светлых волос на затылке Ксения Вронская была скорее похожа на обычную девчонку с соседнего двора, чем на одну из самых одарённых студенток Школы Чародеев, Пифий и Травников Колдовстворец, готовящуюся к Чемпионату мира по зельям даже во время осенних каникул. Только чуть-чуть вздёрнутый с горбинкой нос да хитрый прищур голубых глаз выдавал в ней нечто колдовское, пугающее и очаровательное одновременно.

– У меня всегда под рукой безоар, ты же знаешь, – откликнулся Зорич.

Стоило Ксюше открыть наружу двери подвала, как дневной свет на миг ослепил глаза, раздражённо мяукнула кошка, отправляясь прочь из темноты на обследование пустых грядок, а три почтенные старушки, сидящие на лавке у дома напротив, увидев выползавшую из-под земли молодую колдунью, испуганно перекрестились.

– Вот поэтому на тебе и опробую, – вздохнула Ксюша, заходя в дом. – Что хотел-то?

С Андреем Зоричем они учились на одном курсе. Она - на факультете травников, специализировавшемся на гербологии и зельях, он - на факультете практической магии, где изучали преимущественно защиту от тёмных сил. Где-то на младших курсах Ксюша и Андрей стали приятелями, когда вместе начали в срочном порядке осваивать колдомедицину. Она получала ожоги от постоянно взрывающихся котлов. Он наживал себе рваные раны в волшебных и не только волшебных дуэлях. Она делилась с ним запасами бадьяна и растопырника, а он мог расквасить в случае чего кому-нибудь из-за неё нос.

– Спросить как дела, – фыркнул Андрей. – А если серьёзно, деревня Большие Сучья – это же недалеко от тебя, судя по карте.

– Есть такие. От моих Болотных Елей километров пятнадцать будет. А что, там у кого-то мантикора под печкой завелась?

– Если бы… Я у тебя буду минут через пятнадцать, направление мне на эти Большие Сучья покажешь…

– Окей, пошла прятать все запасы еды, – пробормотала она, отключаясь.

Пятнадцать минут превратились в час. Но стоило Ксюше, выйдя на улицу, потянуться за телефоном, как вдалеке показался всадник. Неторопливо перебирая копытами, молодой конь горделиво выхаживал по центральной артерии Болотных Елей, приковывая к себе внимание их обитателей. Большая краснощёкая баба, соседка Ксюши, замерла прямо во дворе, настороженно глядя на юношу, с невозмутимым видом туриста проехавшего мимо её сада. Её пятнадцатилетняя племянница, как раз сгребавшая в кучу сухие опавшие листья, густо покраснела, потянулась к сложенным в колосок тёмным волосам, и, поймав взгляд незнакомца, жеманно хихикнула, взмахнув тёмными ресницами. Андрей широко улыбнулся в ответ.

– Эй ты, коневод! – рядом со всадником, громко тарабаня, поравнялась зелёная ауди. Трое парней в ней, перекрикивая орущий из магнитолы рэпчик, заулюкали, высовываясь из окон. – Ты откуда, валет? Ничо не попутал?

Андрей прищурился, вероятно, прикидывая, через сколько километров в машине должна лопнуть шина или заглохнуть двигатель.

– Ты чё оглох что ли? Серый, ввали этому принцу!

– Где тебя носило? – словно бы ниоткуда на дороге выросла Ксюша. Конь радостно заржал, узнавая старую знакомую.

А вот Серый, уже вылезавший из машины, завидев Вронскую, быстро попятился назад. Слухи о ней и её матери по деревне ходили давно. Говорили, будто Вронская-старшая женила на себе Ксюшиного отца, подлив ему приворотная зелье, что мать и дочь отлично умеют насылать порчу и варят у себя в подвале волшебные зелья… Насчёт последнего, впрочем, люди не ошибались.

Многие из знакомых Ксюше неволшебников, узнав о её связи с чем-то колдовским, тут же то ли в шутку, то ли всерьёз, предлагали попробовать себя в «Битве экстрасенсов». Другие же предлагали посетить экзорциста. Серый и его дружки относились к той части её знакомых, которая много бы отдала за то, чтобы Ксюша как можно быстрее навсегда исчезла из их жизни. Стоит ли говорить, что зелёная ауди скрылась за поворотом в мгновение ока.

– Ндааа… Милая деревенька…

– Пошли уже.

Три старушки-соседки, завидев их, второй раз за день синхронно перекрестились. Андрей с улыбкой махнул им в знак приветствия.

– Ты так и не рассказал, чем обязаны Большие Сучья таким визитом?

Андрей хитро прищурился, разглядывая небольшую кухоньку, и расплылся в улыбке, заметив на столе тарелку с пирогом.

– А ты уверена, что Большие Сучья вообще существуют? – туманно спросил он.

– Разумеется, – под чайником весело вспыхнул огонь. – Я же говорила тебе, это совсем рядом…

– Да, вот только Сашка, отправляясь туда на вызов, никакой деревни и не нашёл. Как будто сквозь землю все провалились.

Сашка, старший брат Андрея, служил в отделе охраны магического правопорядка, занимающегося в основном отловом всяческой нечисти, то и дело забредавшей в города и сёла России.

– Значит плохо искали… Целая деревня не может просто пропасть вот так…

– Всем отделом искали – и ничего. Ни на земле, ни на картах, ни в памяти людей… Как корова языком слизала. Он мне об этом рассказал, да я и вспомнил, что ты вроде что-то про них говорила, что рядом это…

– Стоп, стоп, стоп, – Ксюша разлила по чашкам ароматный чай, секрет приготовления которого передавался студентами травфака от поколения к поколению. – Да у нас у каждого второго в деревне там родственники, у меня у самой тётка двоюродная… или троюродная… Не могут они просто взять и пропасть. Вон, баба Глаша, – Ксюша махнула рукой в окно, где по-прежнему около дома напротив восседали три старушенции. – Она в Сучьях полжизни прожила.

– Как отчество у бабы Глаши?

– Прокофьевна.

– Глафира Прокофьевна! – громко закричал Андрей в открытое окно. Одна из старушек испуганно дёрнулась и, кажется, решила притвориться глухой. – Глафира Прокофьевна, не подскажите, как проехать до деревни Большие Сучья?