"Серьезно? Прекрасная принцесса?!" -- фыркнула Нии. -- "Банально до абсурда."

"И не говори. А красавица!" -- хихикнула оправившаяся Айа. -- "И в голове у нее, конечно... Н-да..."

-- Это кто? -- лениво-презрительно поинтересовалась Кэт.

-- Про камень теперь понятно. -- вздохнул Андрей. -- Но, Ваше Императорское Величество...

-- Я кажется достаточно ясно тебе сказал -- это не просьба! -- нахмурился Михаил.

-- Что? ПапА, кто он такой? -- уже с нажимом спросила Кэт.

-- Твой будущий повелитель. Серая Печать. Единственный Великий, младше ста пятидесяти лет на континенте, и вообще единственный в мире Белый, кто не собрал всю радугу. -- ответила за императора Т'Кио. -- И ты, как хорошая девочка, поступишь ему в услужение.

-- Что... Но... Я... Да он... -- на "принцессу" было смешно смотреть, но Андрею было не до смеха.

-- Она же в обморок от вида крови хлопнется. -- спокойно заметил единственный Серая Печать младше ста пятидесяти лет. -- А я, к слову, за свою короткую практику, уже на нее насмотрелся.

-- Это уже твои проблемы. -- со сладкой улыбочкой садиста ответил Ча.

-- Увы, нет. -- вздохнул Андрей. -- Это ваши проблемы. Я, если она будет совсем негодной, попросту от нее избавлюсь.

-- А сможешь? -- спросил император.

-- Моя баронетта поможет. Справлюсь. Как вам известно, одного Красного я уже убил.

-- ПАПА! КАКОГО ЧЕРТА?

-- Помолчите пожалуйста, с вами потом поговорим. -- ответил ей Андрей, не сводя взгляда с Михаила.

-- Ты ведь понимаешь -- я узнаю.

-- Угу. Только ей это уже не поможет. -- мотнул головой в сторону Кэт Андрюха. -- Иммер смог -- смогу и я.

-- Так. -- мягко произнес император. Исчезли все его духи. -- Кэт, присядь пока за тот стол. Вы, оба -- вон.

Телохранители испарились.

-- Господин Макеев, вы соображаете, что говорите?

-- Увы -- да. -- ответил Андрей. -- Она действительно будет камнем мне на шею. И у меня не будет времени с ней няньчиться. И если она будет мешать -- я от нее избавлюсь. Не потому, что мне так прямо хочется, нет. Это вопрос выживания. Я не собираюсь ради нее гробить свою жизнь и их жизнь. Слишком уж дорого жертвовать первоклассным духом ради избалованной истерички. Пусть и сильной. Вам всем очень нравится дергать за ниточки, господа властьимущие. Только вы уже додергались до того, что загнали меня в угол. Вам прекрасно известно, что Иммер назначит за меня награду, если ему приспичит. И я вовсе не уверен, что этого психа остановит то, что у меня будет ваша дочь, которая в общем-то и не дочь вам.

Под конец этого монолога он едва мог унять дрожь в руках.

-- Я тебя понял. -- мрачно кивнул Михаил.

Андрею сейчас было очень страшно -- наш герой прекрасно понимал, что ультиматумы императору -- дорога прямиком во Мглу. И то, что его поставили в безвыходное положение, он тоже понимал.

-- Что значит "не дочь"? -- подскочила Кэт.

-- То и значит. У тебя брат или сестра печать есть?.. Есть. Вот он или она -- его наследник. А ты -- так... Рядом стоишь. -- Андрюху понесло от сдерживаемой паники. Он вскочил с места и сунул руки в карманы, до хруста стиснув зубы. Примерно треть вероятностей вела к его смерти. Через минуту и десять секунд. Девять. Восемь... И с каждой секундой вероятность росла. -- Извините, Ваше Величество, но или мы играем по моим правилам или игра закончена. Я -- первый за сотню лет? Ну ничего, подождет еще сотню. А может и больше.

-- Наглец... -- прошептал император.

-- Мне многие это говорят. -- с отчаянием ответил Андрей. -- Судьба, видать, такая.

"Успокойся, мальчик. Ты слишком ценен, чтобы тебя убивать." -- сообщил ему Ча.

-- Папа!

Си появилась и прописала великой княгине хорошую пощечину.

Андрей аж вздрогнул. Вероятность его смерти исчезла.

-- Тебе сказали -- заткнись! -- рявкнула она. -- Никчемная девчонка! Ты понимаешь, что этот Печать кругом прав? Что нам с тобой делать?!

-- Мама... Я...

-- Сопли подбери, позорище!

"Прекрасная принцесса" заныла, как шестилетка.

Си Т'Кио молча исчезла в сполохе пламени.

-- Как так получилось? -- тихо спросил Андрей.

-- Мы с Настей были слишком заняты. -- признался император. -- А ее брат... Сашенька пытался нас предупредить, но что может понимать двенадцатилетнее дитя?

-- Очевидно, многое. Простите, Михаил, но... сколько ей на самом деле лет?

-- Двадцать восемь.

-- И вы требуете от меня, чтобы я ее взял?

-- Как ты сказал -- мы играем по твоим правилам. За ниточки ты дергать умеешь ничуть не хуже. -- сейчас перед Андреем сидел не император. Отец. Отец, который корит себя за дочь. -- И потому я прошу тебя -- попытайся.

"Вот почему сразу так нельзя было?" -- вздохнула Нии внутри Андрея. -- "Я появлюсь?"

-- Можем мы поговорить с ней? -- спросил Андрюха у Михаила.

-- Да, конечно. Призывай, кого хочешь. -- скуренная наполовину сигара опять затлела. Император откинулся назад, выдыхая клубы дыма.

Нии вышла из всполоха черного огня, быстрым шагом подойдя к Кэт. Черный дым сползал с ее черного же комбинезона, оставляя шлейф позади неё.

-- Ты знаешь, кто я? -- спросила она у нее.

-- Нет, и мне плевать! Отец...

-- Неправильный ответ. -- Нии взяла ее за точеный подбородок и повернула к себе. -- Я -- главный дух Андрея. Нии Т'Найл. Уж фамилию-то ты мою слышала.

-- Ты -- дочь "Морового Ветра"? -- сдавленно ответила та.

-- Ага. -- волосы духа вспыхнули зеленым пламенем, взлетев вверх. Она толкнула Кэт, резко ударив в грудь. Рука Нии глубоко вошла сквозь нее и выдрала наружу светящийся пучок белых нитей, отливающих красным.

-- Так вот, тщедушная сопля...

Кулак Нии потянул светящиеся белым нити из тела.

-- ...Мой повелитель сейчас размышляет -- дать мне вытянуть из тебя душу, или все же дать тебе шанс.

-- Я... В-великая Княгиня! Что ты себбе позволяешь...

Нии накрутила нити на кулак, от чего женщина перед ней дернулась и тонко завыла.

-- Ты иногда слушай, что тебе говорят, Катюша. -- заметил император. -- Перед ЭТОЙ дамой все равны... Я не ожидал, что она у тебя настолько сильна, парень.

"Страх. Я чувствую его страх!" -- сообщила Нии Андрею. -- "Они боятся МЕНЯ!"

"Я бы тоже тебя боялся, дорогая."

-- Ты непрошибаемо уверена в собственной исключительности. -- медленно начал Андрей, подойдя к ним. -- Так докажи мне это.

Нии просто подняла руку вверх и спросила:

-- Чем ты отличаешься от других? Потроха у тебя такие же. А душонка так и вовсе -- дрянная. -- Андрей безмолвно положил руку на кулак Нии, опустив его. -- Вот что такое исключительность, Кэт. Никто в этом мире не может того же, что могу я.

Смерть отпустила несчастную и аккуратно заправила нити духа обратно в тело.

-- Твоего цвета больше всего среди духов и Печатей. -- заметил Андрей, -- Я уверен, что мне не составит труда найти с десяток таких же сильных духов, как ты. Достаточно будет сказать, что я -- Белый. Сами за меня драться кинутся. Так почему я должен взять именно тебя?

-- Потому что мой отец -- император!.. -- взвизгнула женщина, став белее своего платья. Она с ужасом отшатнулась от Т'Найл и обернулась на императора, ища у него поддержки.

-- Он только что просил за тебя. Не требовал, просил. -- Нии фыркнула, -- Что, не улавливаешь разницы?

-- Нет, она все поняла. Просто упрямая. -- Айа появилась у княгини за спиной. -- Как только ты попадешь в услужение, нам всем будет глубоко наплевать на твое происхождение. Как и сейчас, кстати. И что же от тебя останется, доцка императора? Я не могу перечить Нии, дурилка. Никто из нас не может. Она -- его фаворитка, и она без лишних колебаний убьет тебя, если сочтет необходимым.