Он спокойно вошел через двери, тут же закрывшиеся за ним. Андрюха обернулся -- никого. Усмехнувшись он прошел вперед, через совершенно пустую залу к следующим дверям. Нии легонько оттолкнула их от себя, раскрыв обе створки.

"Не он один кинетикой владеет."

"Пинком ноги. -- некстати вспомнил Андрей. -- Твою маму..."

-- Проходи, парень, устраивайся! -- густой гулкий голос, не лишенный интонаций. Вполне дружелюбный, хотя Айа вообще не чувствовала ничьих мыслей. Нии без труда ткнула в фигуру, стоящую у широкого и в данный момент ярко горящего камина.

"Вот он."

Андрей сморгнул наваждение -- аура, плывшая вокруг фигуры у огня была один в один как у... что за хрень...

"Быть того не может!" -- опешила Нии.

-- Добрый вечер, ваше императорское величество.

-- И тебе доброго вечера, парень. -- Государь обернулся к нему. -- Давно Серым заделался?

У Андрея все внутри сковало могильным холодом. Он застыл, до предела вливая силу во всех своих духов.

Мужчина перед ним усмехнулся и прошел вперед, к креслу справа от камина, придвинутому к довольно массивному, круглому столу.

-- Успокойся и садись. -- он указал на второе кресло стоящее через стол от него. -- Я не собираюсь тебя убивать или делать с тобой что-то противоестественное. Мы друг друга поглощать не можем.

Разум парня, объятый паникой, уцепился за последнюю фразу. "Мы друг друга..."

-- Вы -- тоже Серый. -- Андрей не веря себе уселся в кресло, разглядывая императора. -- Ваше Величество.

Император был довольно привлекательным мужчиной средних лет, подтянутый, даже поджарый. Среднего роста, довольно обычное, хоть и правильных черт лицо. Никаких этих волевых подбородков, орлиных профилей и неотразимости. Одет совершенно обычно -- в Явь он видимо наведывается регулярно.

-- Черт с ним, с титулом, парень. -- благодушно отмахнулся государь. -- Мне нужно было убедиться, что ты -- тот, за кого мы тебя приняли. И, как ты теперь понимаешь, убедиться я мог только лично.

-- Аура. -- кивнул Андрей.

-- Именно так.

-- Скажите, а много нас таких?

-- Ты -- пятый.

Неизвестно откуда появившаяся высокая, красноволосая женщина в очень красивом карминовом платье под стать ей самой принесла Михаилу шкатулку с сигарами.

-- Никак не могу избавиться от этой проклятой привычки. -- пожаловался ему император, раскурив сигару. -- Несмотря на твои вполне оправданные страхи, ты мне не угроза, скорее наоборот. И потому -- у меня есть для тебя кандидат.

Женщина поставила шкатулку на стол и спокойно присела на подлокотник кресла. Очевидно, одна из духов его императорского величества.

"Красная." -- тут же ответила Айа. -- "Ни прочитать, ни почувствовать. Как не было их, так и нет. Ее зовут Си Т'Кио. Княгиня Т'Кио."

"Ты их всех поименно знаешь?" -- поинтересовался Андрей.

"Каждый дух знает их имена." -- невесело вздохнула Нии.

"Ладно... Держите меня в курсе."

-- Очередное предложение, от которого нельзя отказаться? -- напоказ скривился Андрей.

-- Скорее камень тебе на шею. -- ответил государь. -- Он или тебя утопит или научишься плавать с ним.

-- Я польщен вашей щедростью, но... без этого никак? -- очень тихо спросил Андрюха, заранее зная ответ.

Женщина заливисто расхохоталась, чуть не свалившись с подлокотника, и смахнула слезы с глаз, стараясь унять смех.

-- Ты не на базаре, парень. -- чуть рассерженно ответил ему император. -- И к тому же, неужели тебе не нужен Великий дух?

Он прищурился, рассматривая Печать напротив и периодически затягиваясь сигарой. Молчание повисло в воздухе. Андрей в общем все уже понял.

-- Вы хотите, чтобы я работал на вас?

Теперь рассмеялся и император.

-- Хорошо тебя Иммер запугал! Зачем ты мне нужен, парень?

-- У тебя всего три духа, мальчик. -- заметила женщина. -- Ты хоть всех собери для начала, покорми их нормально, а уж потом наниматься приходи! Баронетта твоя, конечно, сильна, но вот остальные даже и рядом не стояли! Особенно фиолетовый.

"Они нас читают." -- тихо вздохнула Айа. -- "Прости, не мой уровень. Ничего сделать не могу, только от контроля защитить."

-- Не прибедняйся, голубенькая. -- покачала головой Красная. -- Он тебя откормит и даже Ча тебя не прочтет.

"Да какого черта! -- чуть не плача воскликнула Т'Карили. -- Это неправильно!"

-- Ты знаешь, что делать, милочка. -- усмехнулась женщина.

-- Помолчи Си. -- попросил император. -- Так вот, друг мой, есть у меня отпрыск и нужно его пристроить. Кроме тебя кандидатов нет, и вряд ли будут. Ты -- первый молодой серый за сто с лишним лет.

-- А отпрыск в курсе, что у меня ни гроша за душой и...

-- Для этого тебе ее и отдаем. -- перебила Си. -- Чтобы рога пообломала.

-- Прошу прощения, ваше величество, но посмотрите на ситуацию с моей стороны. -- Андрей спокойно подбирал слова. -- Я прихожу к вам, первый раз вас вижу -- опустим вашу должность и влияние, потому что если принимать их во внимание...

Император кивнул, но и только, жестом предложив продолжить мысль.

-- И вот я -- совершенно чужой вам Печать, пусть и Серый. А вы всерьёз предлагаете мне свою дочь в качестве духа?!

-- У меня кончились идеи. -- развел руками Михаил. -- И я достаточно полно тебя изучил.

Андрей вздрогнул -- Айа эмоцией передала ему то, что с ними сделали.

-- Пусть так. -- сдался он. -- Но...

-- Хватит. -- веско припечатал Михаил. -- Я и так расшаркиваюсь с тобой как с равным, чего ты по всей видимости не заслуживаешь. Ты возьмешь себе Кэт. Это не просьба.

-- С государем не спорят, молодой человек. -- заметил еще один дух императора, проявившись за спинкой кресла Андрея. Разумеется, для него это не было неожиданностью -- Рит уже как час постоянно смотрел вероятности, и ЭТА была почти неизбежна. Так что он даже не вздрогнул. К сожалению, все остальное расползалось тысячей вариантов и толку от такого "предвидения будущего" было немного. Вообще фиолетовый цвет давал целый набор тузов в рукаве, но только когда самый сильный фиолетовый дух -- твой. Андрей с Ритом отлично знали, что исход этого разговора заранее предрешен, и как не барахтайся -- выгадать можно только крохи.

Дух был голубым. И если первой скрипкой оркестра Андрея была Нии, то у императора этот дух был на первых местах.

-- Осмелюсь предположить, что вы -- Ча Т'Вайи? -- с великой вежливостью и одновременно угрозой осведомилась также материализовавшаяся Айа.

-- Девочка, материализация здесь запрещена. -- ласково ответил тот.

-- Прошу прощения, нас не сочли нужным предупредить. -- поклонилась Айа, даже и не думая развоплощаться.

-- Графиня, прекратите сейчас же! -- приказала Красная, привстав с кресла.

Император почему-то спокойно курил, не обращая внимания на накаляющуюся обстановку.

-- Я уже давно не графиня. -- отрезала Айа. -- И вам это прекрасно известно, многоуважаемая госпожа Т'Кио!

-- Зубки показывать у тебя выходит неплохо. -- заметил государь. -- Пока она воплощена, я тебя читать не могу... Это великолепно, парень! Но уйми свою Голубую. Сейчас же.

"Айа, будь паинькой. Мне тут наша могила не нужна."

"Конечно, повелитель." -- скрипнула зубами Т'Карили. -- "Мерзавцы."

-- Нет, каков наглец! -- рассмеялся Ча. -- И лицемер, к тому же.

А вот на это Андрею ответить было нечего. Айа тоже пристыженно исчезла.

-- Просто неопытный. -- отмахнулся государь. -- Позволь тебе представить: моя дочь, Катерина Т'Кио.

Андрей обернулся, рассматривая вошедшую женщину. На вид ей было лет двадцать пять, красноволосая красавица, высокая, статная, очень похожа на мать. В пышном шелковом платье кремового цвета. В сопровождении еще двоих мужчин.