Кульминацией стал спор о всё том же запрете мяса, как ни странно. И дело было тут не столько в самом запрете, как в том что теперь многие торговцы просто напросто разорятся. Страну ожидала большая экономическая яма. Ну, это не считая того, что самой Катаре в своё время очень пришлись по вкусу народные блюда Страны Огня. Те же уткочерепахи, запеченные в собственных панцирях...
В итоге Аанг вспылил, совсем как тогда, когда отказывался убить Озая. И полностью отстранил Катару от политики, при этом намекнув, что ей самой не помешало бы пройти обучение в монастыре.
Такого волшебница просто не ожидала. Совсем. А Аватар добавил, что не узнаёт в ней ту девушку, в которую когда-то влюбился. Что она стала похожа на магов Огня.
Что называется, последняя капля. Одновременно узнать, что всё это время любили не её, а всего лишь выдуманный самим Аангом образ, а сверх этого═- понять насколько сама ошибалась в человеке. Такой моральной пощёчины Катара не получала давно. Очень давно. С памятного сражения в пещерах Ба Синг Се, если быть точным. Понять, что семь лет своей жизни она потратила впустую. Хах.
Всё это Леди Огня и рассказывала сейчас старой подруге, к счастью для неё, приехавшей погостить на пару дней.
-═Скажу честно, я не знаю, что мне теперь делать,═- подытожила чародейка, допив чай. -═Просто не знаю. Как Леди Огня я уже ничем не могу помочь людям. С семьей... ладно, опустим.
На лице Беглянки застыло задумчивое выражение. Некоторое время за столом повисла тишина, что нарушалась лишь хрустом орешков.
-═Скажи,═- наконец произнесла Тоф,═- Если бы ты могла вернуться в прошлое на семь лет и сделать другой выбор═- чтобы бы ты тогда выбрала?
-═Не знаю,═- честно ответила Катара. -═Я уже не знаю, бандитка. С одной стороны, мне хочется верить, что Зуко никогда не поступил бы так, как Аанг. С другой, я уже боюсь говорить о ком-либо уверенно. Один раз уже укололась. А к чему ты спрашиваешь?
-═Просто спрашиваю,═- хмыкнула Беглянка. -═Ладно, была, не была. Я знаю, что этот разговор останется между нами. Я могу устроить тебе встречу с одним человеком... Встав на сторону которого, ты можешь принести пользу Стране Огня, раз уж ты успела полюбить её.
-═Ты? -═Катара в изумлении подняла брови, догадавшись, о каком человеке (или не человеке?) идёт речь.
-═Представь себе,═- иронически улыбнулась Слепой Бандит. -═В конце концов, он, по моему мнению, может исправить весь этот бардак. С преступностью той же у него неплохо получается. Но должна предупредить,═- Тоф посерьёзнела. -═Если сумеешь присоединиться к нему═- обратной дороги уже не будет. Зеро не из тех, кто прощает ножи в спину.
Катара кивнула, обдумывая сказанное. Через два дня, сказав Аангу, что собирается навестить брата, девушка оседлала Аппу и полетела на встречу с Ночным Демоном.
"Если он согласится═- хорошо. Если нет... постараюсь укрыться у брата. Или в Царстве Земли. К драконам Аватара, хватит".
***
Звук открывшейся двери застал Зуко в комнате, заставив повернуть голову и подняться с кресла.
Что-то было не так. Чутьё, столько раз выручавшее мужчину, предупреждающе заворчало.
"Звуки шагов?"
Именно. У Тоф была совсем другая походка. Но кто ещё это мог быть?
На всякий случай, надев маску, экс-Лорд вышел в прихожую, столкнувшись нос к носу с Катарой.
-═Приветствую тебя, Зеро. Прошу, не хватайся за оружие. Я пришла поговорить. Хвоста за мной нет, я пришла одна и тайно,═- водная колдунья вежливо улыбнулась, снимая капюшон с головы.
-═Леди Огня,═- Зуко всё же нашёл в себе силы кивнуть. Сердце бешено стучало. Ещё бы. Чувства, которые он с таким усилием гасил всё время, прошедшее с их последней встречи, вновь вспыхнули. Как и всегда, стоило увидеть девушку. -═Приветствую тебя. По правде сказать, я ожидал встречу с другим гостем.
-═Я знаю. Тоф организовала встречу по моей просьбе.
"Вот же... бандитка!",═- выругался про себя Зуко. О чём думала Беглянка, когда делала это? Проклятие.
-═Что же, прошу тебя, проходи.
Зеро лихорадочно обдумывал действия, пока Катара снимала дорожный плащ и садилась в его кресло. Что же ему делать?
"Ладно. Сначала надо узнать, зачем она здесь".
- Чем скромный преступник номер один обязан твоему визиту?
Катара хмыкнула.
-═Зеро,═- начала она, тщательно подбирая слова. -═Ты наверняка в курсе, что Страна Огня сейчас переживает довольно тяжёлые времена. Аватар, признаю честно, оказался никудышным правителем...
-═И это мягко сказано,═- проворчал маг огня. -═Но я слышал, его Леди достигла куда больших успехов на поприще правителя, хотя и встала в оппозицию своему супругу. Простые жители Страны Огня уважают тебя, Катара.
-═Так было, до недавнего момента,═- кивнула чародейка. -═Но Аанг своим указом отстранил меня от политики. Народу, который успел стать моим, я теперь не могу помочь ничем. Фактически, я... Она запнулась. Судя по всему, говорить ей об этом было тяжело. -═Под домашним арестом. По совету нашей общей знакомой я пришла к тебе. Я хочу помочь тебе.
Зуко задумчиво коснулся своей маски. Ситуация вырисовывалась сложная. С одной стороны, он мог помочь девушке. Это сулило массу возможностей. Да и то, что к Ордену присоединилась одна из героев Войны Пламени, при этом уйдя от Аватара, подняло бы его авторитет. С другой, Ночной Демон был просто не готов снять перед ней маску. Он слишком хорошо знал, какая реакция может последовать после этого. С третьей...
С третьей хотелось просто сесть рядом, прижать свою малышку к себе, поцеловать её, как раньше. Шепнуть в ушко, что всё будет хорошо.
-═Я могу помочь тебе с убежищем, раз уж ты решила сбежать,═- наконец произнёс Зеро. -═Но что по поводу "присоединиться", хм. Допустим. Но зачем это тебе самой? -═он посмотрел на колдунью. -═Я не думаю, что ты так уж разделяешь мои взгляды.
-═Я хочу помочь Стране Огня. Люди видят в тебе защитника, что же═- пусть так. Да и сама я, правив полтора года, не могу не признать, что действия твоих людей серьёзно помогли народу.
-═Ты могла бы попытаться устроить дворцовый переворот и свергнуть Аанга. Но ты пришла ко мне. Зачем?
"Зачем я вообще задаю эти вопросы?"═- Зуко не мог найти ответа. Наверное, просто тянул время. Он не знал, как поступить. Ночного демона буквально разрывало на части.
-═То же самое я могу спросить у тебя,═- усмехнулась Леди Огня. -═Зачем ты всё это начал? Заговор? Не смеши меня. Зен Шену выгоден Аанг, потому что он, с одной стороны, козёл отпущения для народа, а с другой═- средство устранения конкурентов... и тебя. К тому же, думаю, эти вопросы излишни. Ты и без моих причин можешь оценить выгоду присоединения к тебе. Или удержания меня в заложницах.
