Заместитель главы Ордена должен был вырваться отсюда, пока его не доставили в страну Огня, прямо под светлы очи лысой мрази. Он не мог подвести сестру и учителя. Он должен был вырваться отсюда, любой ценой. Иначе будет тоже, что на коронации, только вот парню, в отличии от Зеро, помочь будет некому.

"Нет. Лучше об этом не думать. Зеро говорил, что страх обессиливает. Значит, не думать"

Мрачные мысли были прерваны шумом, раздававшимся с верхних палуб корабля. Слышались крики, лязг оружия.

Первой мыслью Эреда были пираты, промышлявшие в океане. Правда, когда в трюм по лестнице скатился помятый охранник, а следом вошла знакомая фигура в чёрном плаще и маске, юноша понял, насколько ошибался.

О, нет. Это были не пираты. Пираты бы так не пропесочивали несчастных узников.

Пока Зеро возился с замком и кандалами, он успел выложить смутившемуся ученику всё, что он думает о его безответственности, глупости и "аанге головного мозга" в тяжело запущенной форме. Эред, прошедший к этому времени уже не одну битву и уважаемый среди бойцов организации, краснел как десятилетний мальчишка под строгим взглядом учителя.

Отвесив юноше подзатыльник (для профилактики, не иначе), бывший Лорд Огня наконец сумел снять с него кандалы и помог подняться на ноги, подставив плечо.

-═Эред, запомни одну вещь, пожалуйста,═- сказал он уже без гнева в голосе, но по-прежнему очень серьёзно. -═Во-первых, если с тобой что-то случится, твоя сестра меня убьет, и не посмотрит, что я учитель. Во-вторых, ты мне уже давно всё равно, что младший брат. Так что я полезу тебя вытаскивать даже из Кипящей Скалы. И в третьих. Если со мной что-то случится... Именно тебе достанется маска Зеро. И ты возглавишь Орден. У тебя есть для этого все задатки, кроме чувства самосохранения. Так что постарайся вот так больше не попадаться.

От такой отповеди "наследник" смутился окончательно, только кивнув учителю.

Шанс на счастье.

Леди Огня, глубоко втянув носом воздух, отпила из пиалы. Тёплый жасминовый чай приятно разлился по её горлу.

-═Главное, не начни швыряться посудой,═- пробормотала сидящая напротив бандитка.

-═Эмм... что? -═Катара слегка приподняла брови.

-═Зуко, когда был сильно не в духе, любил швырнуть какой-нибудь чайник или чашку об стену,═- доходчиво объяснила Тоф, привычно захрустев. Водная колдунья только хмыкнула. Отучить Беглянку от неограниченного потребления любимого лакомства было невозможно. -═Помню, он жаловался, что у него сервизы постоянно приходится менять. Ни один не прожил дольше недели.

"Зуко, почему ты погиб именно тогда? Почему именно ты?"

-═Как я его сейчас понимаю. Я, похоже, скоро не то, что швыряться пиалами буду, а просто пойду к Зеро и буду упрашивать его прекратить уже весь этот сумасшедший дом в мировых масштабах. Любыми способами, вплоть до захвата власти.

-═Уууу,═- стражница заинтересованно хмыкнула. -═Как всё серьёзно. Давай, подруга, выкладывай. Что такого твой благоверный начудил?

-═Много чего...

За те почти полтора года, что водная чародейка была Леди Огня, она многое успела понять. Например, то, что идеалистов, фанатично преданных своей идее, нельзя допускать к власти. Особенно, когда такого "правителя" окружают кукловоды всех мастей. Что народ ненавидит, когда на нём проводят эксперименты. Что человеку, который наделён властью, свойственно меняться═- и отнюдь не всегда к лучшему. Что можно прожить бок о бок с человеком семь лет═- и всё это время ошибаться в нём.

Катара с самого начала знала, что будет тяжело. Очень. Всё-таки, чтобы там не пел в уши Аватара Зен Шен, они были чужаками. Чужаками, которые в своё время воевали против Страны Огня. А уж о том, что Аанг первым своим указом прилюдно попытался отправить в темницу народного героя, говорить вообще не приходилось.

Но всё же, она старалась. Сначала═- в память о хорошем человеке и старом друге. Потом═- потому что она смогла полюбить эту страну. Прочувствовать её грани, её немного жёсткую, но красивую культуру, её традиции и обычаи. Смогла узнать её людей, придающих большое значение собственной чести и уважению. Узнать, почувствовать себя ответственной за них. И это заставило её стать, фактически, политическим противником собственного мужа.

Нет, тут дело было вовсе не в методах борьбы с преступностью, не в идейном конфликте Зеро и Аанга, хотя девушка не могла не признать, что Ночной Демон сильно помогал полиции наводить порядок. Дело было в том, что в своём желании построить новый, лучший мир, преобразовать Страну Огня в, как считал Аанг, идеальное государство, он забывал о том, что люди═- не монахи. Что они хотят жить, а не медитировать. Как и сама Катара.

"Люди Огня не виноваты в том, что творил Озай и творит Зеро. Что они поддерживают его. Виновата их жестокая культура, выпестовавшая их такими. Значит нужно изменить её═- и они изменятся сами",═- так утверждал Аватар. На деле это означало "насадить мирную, добрую культуру на месте старой. А кто не согласен═- тех не спрашивают".

Отряд Воинов Киоши, одолженный в первое время Суюки, быстро заменили воздушные аколиты═- ученики Аанга. Тюрьмы заменили монастыри, школы одна за другой превращались в храмы... Воздуха. Из образования детей быстро изымалось всё, что могло нанести "вред неокрепшим умам". Спешно изменялась история, на которой теперь молодым ученика рассказывали о том, какими злодеями были предыдущие Лорды Огня, каким чудовищем и "наследником Озая" является Зеро и о том, какие благодатные времена настанут совсем скоро. Да что там... Совсем недавно у Аанга дошли руки до кулинарии. Мясная пища была запрещена, ибо "животные═- наши братья со своими чувствами". Употребление мясной пищи, конечно, не приравнивалось к убийству человека, но каралось штрафом.

Одним словом, Аватар был твёрдо намерен осчастливить Страну Огня, переведя её на культуру Воздуха. Да, возможно нация Воздушных Кочевников была куда более гармоничной, чем Народ Огня. Только Аанг не понимал одну вещь. Не так то легко заставить людей отказаться от наследия предков, привычного им образа жизни и мыслей. И из-за этого Аватара ненавидели всё больше. Они хотели жить═- он хотел научить их новому духовному пути. Они не понимали его, а Аанг не мог понять их.

Дворяне из Совета были больше заняты своими играми престолов, позволяя "лорду огня" делать то, что он считал нужным. Пока это не мешало им, разумеется. Когда им было необходимо, они дёргали Аанга за ниточки то в одну, то в другую сторону. Как марионетку в театре. Чаще всего это делал Зен Шен. Некоторые аристократы уже отправились на "перевоспитание" по обвинению в пособничестве Зеро.

Что могла сделать Леди Огня? Защищать народ, который она успела признать своим. Но чем дольше она это делала, тем сильнее разочаровывалась в Аанге. Изменился ли он сам, или это скрывалось в нём изначально, все эти десять лет? Она не знала. В общем и целом, это было не важно. Факт был в том, что разум Аватара занимала одна Идея. Он верил, что сможет сделать мир лучше. И когда он получал противодействие, "ради самих же людей" он лишь больше завинчивал гайки. Он хотел превратить всех в таких же монахов, как он сам, а люди хотели жить. Катара хотела жить, а в ответ получала "однажды ты всё поймёшь, родная". Надо ли говорить о том, что отношения в семье Лорда трещали по швам?