Зачем он всё это начал.
"По той же причине, что и ты сейчас пришла ко мне, любимая. Хотел спасти свою страну. Но что мне делать с тобой?".
-═И ещё,═- помолчав, добавила Катара. -═Я бы хотела узнать, почему ты меня спас тогда. Я обязана тебе жизнью═- и теперь хочу помочь. Вернуть долг.
Это было последней каплей. Нервы Зуко, и так натянутые до предела, разом сбросили напряжение, вызвав у него приступ слегка нервного смеха.
-═Почему? -═кое-как, взяв себя в руки, спросил он. -═Почему я спас тебя? Это вопрос, на который ты знаешь ответ, Ката. По той же самой причине, по которой я пытался уговорить вас тогда, у Ургеза, решить всё миром.
Девушка вздрогнула, услышав своё уменьшительное имя, данное ей Зуко. И впилась пристальным взглядом в маску. Но чародею сейчас было уже всё равно.
-═Что же касается твоего первого вопроса═- всё просто и прозаично. Глупый мальчишка сидел на троне Лорда Огня десять лет, скованный по рукам и ногам различными "предупреждениями" Аватара. Десять чёртовых лет, за которые страна успела погрузиться в хаос. Воспрянула духом Старая Гвардия, расплодились многочисленные синдикаты, а сам молодой Лорд по собственной глупости упустил свой единственный шанс на счастье, отдав любимую девушку без боя. А потом,═- он посмотрел колдунье в глаза. -═Потом он понял, что если ничего не предпримет, случится либо гражданская война, либо новая Война Пламени. Понял, что сидя на троне, он не сможет помочь своей стране выйти из этого проклятого кризиса. Понял... что этому мальчишке надо умереть. И он умер. А вместо него появился Зеро. Сильный, решительный, плевать хотевший на мнение всяких там аватаров═- потому что он делал своё дело и неуловимо растворялся в ночи. Маска давала ему новую жизнь. И возможность спасти свою страну. Потом появились те, кто видел в Зеро героя. Так, постепенно, и образовался Орден. Власти объявили на нас охоту, народ видел защитника, шеф полиции Ба Синг Се догадалась, кто скрывается под маской. А потом к нему пришла та самая девушка, которую он так и не смог разлюбить. И стоит перед ним.
С каждым словом Ката бледнела всё больше. Смуглая кожа словно бы посветлела.
Зуко обессилено прислонился к стене, выговорившись. Что называется, прорвало. Он устал скрываться от так и оставшихся ему близкими людей за этим шлемом. Вдохнув, он с лёгким щелчком отсоединил крепления и снял маску.
***
-═Ты!
Катару охватила ярость. У не и раньше, бывало, наблюдались вспышки злости. Достаточно вспомнить времена Войны Пламени. А жизнь в Стране Огня только усилило некоторые черты её характера. В гневе Леди Огня была страшна.
Зуко оказался живым и здоровым. Вот почему Зеро спас её. С одной стороны, на сердце стало тепло. Очень тепло. А с другой...
-═Ты! -═резко встав, она шагнула к Зуко, отвесив ему пощёчину. -═Ты. Жив. Да ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда тебя хоронили? Ты в курсе, после того, как пришли известия о твоей смерти, я... я просто ела и спала. Просто существовала, в апатии,═- ещё один удар, по другой щеке. -═Я все глаза выплакала. А он, ни сказав ни слова, не сделав ничего, хотя прекрасно знал, как будет больно═- просто напросто "умер". И под рогатой маской пошёл резать Карсата и остальных! Ты... у меня просто слов нет, чтобы передать, как я сейчас зла на тебя, Зуко! Или Зеро, как там тебе больше нравится, раз уж ты похоронил старые связи...
Мужчина, наконец, перехватил запястье колдуньи. Глаза слегка сузились.
-═А что мне оставалось делать, Ката? Моя страна умирала! -═спросил он. В голосе была слышна злость. -═В конце концов, тебя было, кому утешить. Ты мне заявляла, что будешь счастлива с Аангом. Да, я "умер". Я действительно хотел, чтобы Зуко во мне умер по-настоящему. В том числе для того, чтобы избавиться от этой отравленной иглы, которая день за днём заставляет сердце дёргаться в конвульсиях. Зажить, наконец, заново. И знаешь что? Ни черта не получилось.
-═Пусти! -═чародейка вырвала у мужчины руку, слегка пошатнувшись и осев на пол.
Прислонившись к спинке кресла, она подтянула колени к подбородку. По щекам бежали злые слёзы.
-═Счастлива с Аангом,═- она повторила с издёвкой. -═О да. Очень счастлива. О, духи... Зуко, почему мне так не везёт, а? В одном из вас я по собственной дурости обманывалась семь лет своей жизни. Убеждала себя, что он любит меня, пыталась стать счастливой. А оказалось, что он любил меня до тех пор, пока я соответствовала образу, который Аватар нарисовал себе в голове. Чёртов монах со своей чёртовой философией. Второй вообще, не заботясь о том, каково будет друзьям, решил заставить подумать, что он мёртв, а сам стал народным героем в маске... Духи. Какая же я дура. В обоих случаях...
Она попыталась подняться. Не вышло. Конечности плохо слушались.
Кто-то в чёрно-фиолетовом присел рядом. Руки мужчины мягко привлекли Кату к нему, обнимая.
-═Пусти,═- колдунья стиснула зубы.
-═Чёрта с два═- шепнул на ухо Зуко, коснувшись пальцами в кожаной перчатке её лица. -═Чёрта с два, Ката. Не пущу. Ни за что.
Девушка едва ли не инстинктивно ткнулась носом в складки плаща.
-═Послушай,═- Зеро продолжал шептать ей на ухо. -═Мне кажется, мы оба допустили семь лет назад большую ошибку. Ты═- потому что решила, что с Аангом тебе будет лучше. Я, дурень═- потому что позволил тебе уйти. Отпустил без боя. Так вот. Второй раз я этой ошибки допускать не намерен. Я люблю тебя, глупышка. По-прежнему люблю. И пусть меня мой же дракон слопает, если я отпущу тебя снова.
-═Меня═- или мой образ, нарисованный в твоём воображении?
-═Если бы любил образ═- не мучился бы с этим семь лет. Не спасал бы тебя, выбирая между делом и тобой.
Смуглянка закрыла глаза.
Всё же... в объятиях Ночного Демона было очень уютно. Она словно перенеслась на десять лет назад. Тогда, после окончания войны. Объятия не изменились. Она по-прежнему чувствовала себя с Зуко очень тепло.
С Аангом всегда приходилось идти на компромиссы. В плане морали, быта, политики в конце концов. Маг Огня воспринимал её такой какая она была. Когда Катара злилась═- он не пытался лезть со своей моралью. Хотя, бывало, тоже злился. Когда ей было грустно═- он уважал её личное пространство. Просто садился рядом, и обнимал. Как сейчас. Да, с Аангом было спокойнее, надёжнее. Но во что эта надёжность вылилась?
"А ещё,═- вдруг закралась в её голову мысль. -═На первом месте у него по прежнему стоят близкие, а не Идея. Иначе бы он просто пожертвовал бы моей жизнью ради своей Цели с большой буквы. А вместо этого Зуко спас меня, схлопотав при этом несколько ран. И заместителя своего он выручил, судя по рассказу Тоф, не считаясь с риском для себя..."
-═Но,═- она вздохнула. -═Зуко... Всё-таки прошло семь лет. Ты думаешь, у нас может получиться? Мы оба изменились, и сильно.
-═Изменились,═- голос мужчины звучал мягко, успокаивающе. -═Что же. Мы сможем друг друга узнать заново. Но кое-что осталось. Например, мне по-прежнему не хочется выпускать тебя из объятий. А ещё═- я знаю, что буду последним идиотом, если хотя бы не попробую воспользоваться вторым шансом на счастье.
