Сторож попробовал на вес Тору.

  - А это "Капитал" Карла Маркса.

  "Капитал" оказался ещё увесистей.

  - А это "Приключения Швейка", - заключил философ, подавая ему коричневый кирпич в суперобложке.

  Явились провожающие. Тётя Феня настряпала в дорогу пирожков с капустой и с картофелем. От борща Елисей Иванович отказался ещё раньше, остерегшись что с жидкой субстанцией в невесомости возникнут проблемы. Пирожки принял и поблагодарил. Когда разместились в Патиссоне и задраили входной люк, на панели управления замигала красная лампочка.

  - Перегруз, - предположил Гаринча.

  - Я тоже остерегался, - вздохнул Чуракин.

  Последовательно избавились от трудов Эйнштейна, Карла Маркса, Корана, Торы, Библии. Оставили Швейка для чтения вслух во время перелёта. Но лампочка продолжала мигать. Тогда Гаринча с неохотой расстался с "вечным двигателем". Нет результата. Тёти Фенины пирожки пока не трогали. Елисей Иванович выбросил коврик, на котором предполагал спать.

  - А что у вас за тяжесть в коробке? - спросил инженер.

  - Утюг, в подарок альдебаранам, - пояснил сторож.

  Избавились и от утюга; всё одно перегруз. Посмотрели друг на друга. Понимали, кому-то надо покинуть корабль. Да и кресел-то три: у альдебаранцев всё рассчитано. Гаринча высказался сразу и решительно:

  - Без меня никак. Вот свет погаснет, что вы будете делать?

  - Лампочку заменим, - быстренько ответил Ферарий Ильич.

  - А где вы тут видите лампочку? - этим вопрос Гаринча поставил всех в тупик.

  Свет шёл неизвестно откуда.

  - Ну, а вы что сделаете? - полюбопытствовал Елисей Иванович.

  Николай Эмильевич усмехнулся и вытащил из кармана фонарик.

  - Какое простое решение проблемы! - воскликнул Кварк.

  - То-то же, - торжествующе заключил инженер.

  Затем учёные мужи - философ и квантовый физик - не сговариваясь, посмотрели на сторожа. И Кварк первым насмелился озвучить возникшее у них сомнение:

  - Собственно, а вы с какой целью устремляетесь на Альдебаран, Елисей Иванович?

  Вот те раз! Чуракин об этом как-то и не задумывался.

  - Да, будьте любезны, ответьте, - подхватил Верхогляд. - Скажем, по прибытии надо будет провести пресс-конференцию. И что вы скажете по случаю встречи двух цивилизаций?

  - А вы? - как обычно, вопросом на вопрос ответил сторож.

  - Да я-то готов хоть два часа речь держать.

  - Елисей Иванович, а позвольте узнать, какое у вас образование? - насел физик.

  Только Гаринча ничего не сказал, он стоял, играясь с фонариком, и ухмылялся. Его кандидатура сомнениям не подлежала.

  - Да уж, я академиев не кончал, - признался сторож.

  - А конкретно? - наседал Кварк. - Что вы закончили?

  - Четыре класса в сельской школе. Четвёртый - как раз в тот год, когда Гагарин в космос полетел. И я, охваченный всенародным энтузиазьмом, написал письмо, что тоже хочу в космос. Хоть кем, хоть в качестве кочегара.

  - И что? - спросили трое мужей с высшим образованием.

  - Моя мечта сполнилась частично. Кочегаром я-таки стал. Но только не в космическом корабле, а в котельной нашего района. И вот сейчас, наконец-то!

  - Увы, Елисей Иванович, кочегар в полёте не нужен, - осадил его инженер Гаринча. - Тут совсем другие технологии. Даже дров некуда подкладывать.

  - Как же так, - расстроился Чуракин. - Я первый поверил, что вырастет летательная тарелка. А если б не поверил, так наверняка вырос обыкновенный патиссон.

  - Остаётся только поблагодарить вас, Елисей Иванович, - тактично сказал философ Верхогляд. - Но сами посудите, всё же будет лучше, если земную цивилизацию представим мы, дипломированные учёные, почетные члены нескольких академий.

  - Эх! - огорчённо вздохнул сторож и, осознав собственное невежество, покинул корабль.

  Он присоединился к группе провожающих и с печалью смотрел на своё детище, дожидаясь старта. Но не тут-то было! Аргонавты опять открыли люк. Оказывается, красная лампочка не перестала мигать. Больше того! Без Елисея Ивановича недовольно заверещал скрытый за панелью динамик.

  - Вернитесь, - сдались члены экипажа. - Без вас никак. Очевидно, альдебаранцы запрограммировали интеллектуальное зерно на ваше обязательное присутствие.

  - То-то же! - довольно сказал сторож. - Пущай кто-нибудь другой выйдет.

  Никто не хотел выходить, и тогда Елисей Иванович сказал физику:

  - Ферарий Ильич, вы же сколько раз твердили, что эксперимент - основной инструмент в познании природы. Дак в качестве эксперимента и выйдите.

  - Хорошо, - согласился Кварк. - Я, конечно, за эксперименты. Только для их полноты требую соблюдения очереди. Пусть первым выйдет Дарий Богданович.

  Они немного поспорили, устанавливая очередь, но эксперимент произвели. И при отсутствии любого из них лампочка переставала мигать. Кому-то из двух надлежало покинуть борт корабля. Они опять заспорили, выясняя, кто из них нужнее, и спор затягивался. Елисей Иванович предложил бросить жребий. Нехотя кандидаты согласились. Но каким образом? Сторож припомнил, что бывало раньше в котельной, кому бежать за поллитрой, они решали с помощью спичек, выдёргивая по очереди, одну из них укорачивали. Но спичек ни у кого не оказалось. Тогда он взял два пирожка и от одного из них откусил. Вкусно! Затем, разжевав и проглотив откушенное, оба спрятал за спину - в правую и левую руку.

  - Выбирайте!

  Философу достался цельный пирожок, и степенный мужчина запрыгал от радости, а надкушенный достался Кварку, и убелённый сединой могикан науки с великим сожалением покинул космическую тарелку.

  Задраили люк. Красная лампочка перестала моргать. Ровным светом загорелась зелёная. Расселись по креслам и пристегнулись.

  Старт!

  Стояла дивная осенняя пора. В багрец и золото оделись дачи, закурлыкали в чистом небе улетающие на юг журавли. В толпе провожающих находились: обиженный физик Кварк, тётя Феня, психиатр Шпильман, астролог Формазонов, полковник Бондарь, и ещё много других дачников, а также бомжи Сифон и Прошка. Разумеется, при сём торжественном событии присутствовал ваш покорный слуга, автор хроники. Я и не претендовал на полёт. Незадолго до этого моя молодая жена родила двойняшек. Может быть, в связи с рождением малышей меня посетила консервативная мысль: а зачем куда-то стремиться? Наша колыбель, наша голубая планета тоже чудесная, правда, нами же загаженная. Так, может, прежде чем куда-то лететь, надобно её очистить? А то, право, неудобно будет перед гостями из других Галактик.

  В самый последний момент к дачам на шикарном белом Мерседесе подъехала Евдокия Дмитриевна. Она только что вернулась в родные пенаты после завершения гастролей, напоследок сорвав аплодисменты в Мельбурне. Увидев выглядывающего в иллюминатор мужа, примадонна воззвала звучным колоратурным сопрано:

  - Ты куда, Елисей?

  Но сторож её не услышал. Он только прощально помахал рукой. Тарелка поднялась над дачным посёлком. Потом включила сумасшедшую скорость и исчезла для земных наблюдателей.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

  Евдокия Дмитриевна обеспокоилась. Казалось бы: что ей муж? Она стала самодостаточной, успешной женщиной. При нынешних-то доходах ей только свистнуть - молодые любовники тут как тут примчатся. Да ещё передерутся меж собой за право обладать примадонной. Ан нет! Евдокия Дмитриевна оставалась верна мужу, она прошла с ним через все земные мытарства, народила детей, считала счастьем получение двухкомнатной хрущёвки и всё такое прочее, накрепко связавшее супругов в горестях и в радостях.

  - Куда мой подался-то? - повторила она вопрос, обратившись к Кварку.

  - На Альдебаран полетели, - буркнул теоретик.

  Он всё ещё был обижен тем, что его не включили в экспедицию.

  - А далеко дотуда? - продолжала расспрашивать Евдокия Дмитриевна.