К этому времени благодаря успехам в работе авиационной промышленности были сформированы новые летные части и соединения, получившие на вооружение новейшую технику. В состав Военно-воздушных сил вливались новые полки, дивизии, корпуса. Авиация Северо-Кавказского фронта также была усилена. Прибытие на Кубань новых авиационных частей и соединений вызвало исключительный подъем среди личного состава. Воины воочию убеждались в неиссякаемых силах нашей Родины, в прочности советского тыла. Создавались благоприятные условия для дальнейшей успешной борьбы с вражеской авиацией и выполнения задач по обеспечению боевых действий войск фронта, боевых действий штурмовой и бомбардировочной авиации. После провала наступления фашистов против десантной группы на полуострове Мысхако бои в воздухе не стихали ни днем ни ночью. С возобновлением наступления советских войск в районе станицы Крымской в конце апреля сражение в воздухе разгорелось с новой силой.
Началу наступления наших войск на станицу Крымскую предшествовал удар советской авиации в ночь на 29 апреля по боевым порядкам и огневым позициям артиллерии и минометов противника в полосе наступления ударной группировки. Утром 29 апреля удар авиации был повторен. В нем участвовало 144 бомбардировщика, 84 штурмовика и 265 истребителей, часть из которых прикрывала поле боя и сковывала истребители врага, пытавшиеся помешать действиям наших штурмовиков и бомбардировщиков{11}.
Авиация противника в тот день предприняла несколько попыток нанести удары по боевым порядкам наших войск и огневым позициям артиллерии. Но советские истребители зорко и надежно прикрывали наземные войска, а появление вражеских бомбардировщиков встречали смелыми и решительными атаками. В течение дня неоднократно завязывались ожесточенные воздушные бои, в которых советские летчики-истребители уничтожили 74 вражеских самолета{12}.
В этот день исключительную отвагу и командирскую зрелость проявил отважный летчик коммунист И. Шмелев. В одном вылете шестерка истребителей под его командованием рассеяла две большие группы вражеских бомбардировщиков.
Во время патрулирования над районом станицы Крымской иа высоте около 3000 метров группа Шмелева обнаружила около 35 "юнкерсов", летевших без истребителей сопровождения. Это было вызвано тем, что в предыдущих боях истребительная авиация противника понесла значительные потери и немецко-фашистское командование вынуждено было посылать бомбардировщики без прикрытия. И. Шмелев, выделив для прикрытия своего маневра пару самолетов, сам с тремя истребителями пошел в атаку. Под натиском смелых и решительных действий отважных истребителей боевой порядок "юнкерсов" расстроился. Беспорядочно сбрасывая бомбы, самолеты противника обратились в бегство. Во время преследования советские летчики сбили четыре вражеских бомбардировщика, два из них уничтожил И. Шмелев. Через несколько минут появилась еще одна группа в составе 25 "юнкерсов" под прикрытием четырех истребителей. Советские летчики, набрав высоту, развернулись для атаки. На этот раз И. Шмелев нанес удар по центру колонны бомбардировщиков врага, нарушив ее боевой порядок. Советские истребители использовали замешательство вражеских летчиков и начали смелые атаки. В этом бою старший лейтенант И. Шмелев сбил еще два бомбардировщика, два других самолета уничтожил младший лейтенант В. Шишонков, а пятый таранил отважный комсомолец молодой летчик В. Куницын. Вражеские самолеты, не решившись продолжать полет к цели, повернули обратно.
Героически отражала налеты бомбардировщиков противника в тот день девятка советских истребителей 812-го истребительного авиационного полка, которым командовал полковник А. У. Еремин. Патрулируя в районе станицы Крымской, на высоте более 2000 метров советские летчики встретили две группы "юнкерсов" по 18-20 самолетов под прикрытием истребителей. Группа из четырех самолетов связала боем истребители врага, а остальные атаковали первую группу бомбардировщиков, вызвав среди них замешательство. Не выдержав напора, вражеские летчики развернулись и стали уходить с поля боя. Заметив это, с радиостанции наведения подали команду: "Бей немецких оккупантов! Бомбы бросают на свои войска. Молодцы!" Вражеские летчики из второй группы, увидев паническое бегство первой группы, развернулись и, не сбросив бомб, ушли на территорию, занятую немецкими войсками. Наши истребители в этом воздушном бою, не допустив противника к цели, сбили пять "юнкерсов".
В последующие дни напряжение в боевых действиях как на земле, так и в воздухе не ослабевало. Советские летчики-истребители успешно отражали налеты вражеской авиации и надежно орикрывали бомбардировщики и штурмовики, совершавшие по три - четыре боевых вылета в день. Уже на следующий день наступления в районе станицы Крымской было отмечено некоторое снижение активности вражеской авиации, особенно ее истребителей. Пленные показывали, что многие фашистские летчики подавлены и боятся вступать в бой с советскими истребителями.
Вражеская авиация, чтобы уменьшить свои потери, начала применять эшелонирование боевых порядков истребителей разрозненными парами до пяти километров по высоте и от двух до пяти километров в глубину. Этим приемом противник стремился затруднить определение боевого порядка нашими истребителями и обеспечить своевременный подход к месту боя дополнительных сил. Но советские летчики быстро разгадали замысел врага. Большую помощь нашим летчикам оказывали радиостанции наведения на переднем крае.
В районе станицы Крымской наши войска глубоко вклинились в оборону противника, несмотря на его упорное сопротивление. Боевые действия на земле и в воздухе 1 и 2 мая не прекращались ни днем ни ночью. Гитлеровцы, бросив в бой значительные силы авиации, упорно стремились восстановить положение своих войск в этом районе. Бомбардировочная авиация противника, несмотря на значительные потери, пыталась большими группами наносить удары по советским войскам. Особенно ожесточенные бои развернулись 2 мая.
"На Кубани, - говорилось в сообщении Совинформбюро, - части Н-ского соединения вели ожесточенные бои, переходившие на отдельных участках в рукопашные схватки. Противнику нанесены тяжелые потери в живой силе и технике. Наши самолеты прикрывали боевые порядки наземных войск, бомбили и штурмовали вражеские позиции. Летчик старший лейтенант М. Ку-ценко в течение дня сбил три немецких истребителя, старший лейтенант Н. Логвиненко уничтожил два бомбардировщика противника. Летчик-истребитель товарищ А. Маяукян, сопровождая наши бомбардировщики, встретился с группой немецких истребителей, навязал им бой и сбил два самолета"{13}.
2 мая 1943 года шестерка Як-1 под командованием капитана Г. Лапшина, прикрывая наземные войска в районе Крымской, заметила большую группу истребителей противника, которая занимала исходное положение для атаки. Летчик М. Куценко и его ведомый младший лейтенант В. Конобаев резко развернули свои самолеты навстречу ведущему вражеской группы, и, когда тот оказался на дистанции 40-50 метров, М. Куценко открыл по нему огонь. Фашистский самолет, оставляя за собой хвост черного дыма, резко пикируя, пошел к земле. Осмотревшись, М. Куценко заметил, что другой гитлеровский летчик пытается атаковать его справа. Развернувшись, Куценко пошел в лобовую атаку. Два летчика на большой скорости приближались друг к другу и вели яростный огонь. Столкновение двух машин казалось неизбежным. Когда самолет противника был на предельно малой дальности, Куценко дал еще одну очередь и закрыл глаза, отдав ручку управления энергично "от себя", чтобы сильнее нанести удар своим самолетом по машине гитлеровца. Но ожидаемого таранного удара не последовало. Открыв глаза, Куценко обнаружил, что его самолет находится в левом развороте и набирает высоту, истребитель противника беспорядочно падает, а в стороне фашистский летчик спускается с парашютом.
Тем временем еще один истребитель врага зашел в хвост В. Конобаеву. Михаил Куценко не растерялся и на этот раз, он атаковал вражеского летчика и меткой очередью сбил его. Это был третий фашистский самолет, сбитый отважным летчиком в одном бою.
