Мгновенно оценив обстановку, П. Гнидо повел шестерку смельчаков в атаку, несмотря на явное превосходство врага. Командир группы знал, что в этой обстановке надо действовать решительно и смело.

Вражеские летчики, надеясь на свое численное превосходство, бросились на советские истребители, пытаясь связать их боем и не допустить к бомбардировщикам. Исход боя решали секунды. Наши истребители прорвались к бомбардировщикам противника и расстроили их боевой порядок. Первая цель была достигнута. П. Гнидо сбил один бомбардировщик, что вызвало еще большее замешательство среди врага, боевым разворотом снова занял выгодное положение для повторной атаки. Его надежно прикрывал старшина Н. Гринько. В повторной атаке П. Гнидо сбил еще один вражеский самолет - пятнадцатый на его боевом счету.

Не отставали от командира и другие летчики. Капитан Иван Новожилов упорно преследовал пытавшийся выйти из-под атаки "хейнкель", несмотря на то что сам был атакован вражеским истребителем. Огненные трассы вражеских. снарядов ложились то справа, то слева от его самолета, но бесстрашный летчик не отступил от цели. Горящий самолет врага врезался в землю. После посадки на аэродром на самолете И. Новожилова насчитали 47 пробоин. Третий вражеский бомбардировщик сбил лейтенант С. Горелов. Из 18 вражеских бомбардировщиков к цели сумели прорваться отдельные самолеты, да и те, сбросив неприцельно бомбы, поспешно ушли, преследуемые советскими истребителями.

Этот бой был образцом организованности, высокого летного мастерства и отваги советских летчиков, особенно их бесстрашного командира П. Гнидо.

В тот же день командир корпуса отметил подвиг отважного коммуниста, храброго воздушного бойца телеграммой.

"Летчику-истребителю 13 иап лейтенанту Петру Андреевичу Гнидо.

Сердечно поздравляю вас с новой славной победой, одержанной в жестоком воздушном бою. Вам, имеющему на своем боевом счету 15 сбитых фашистских стервятников, шлю свои искренние оожелания и благодарность за мужественную и умелую борьбу с немецкими захватчиками.

Уверен,что вы и дальше будете бесстрашно увеличивать счет уничтоженных фашистских самолетов.

Желаю вам, товарищ Гнидо, новых боевых успехов во славу нашей дорогой Родины!

Командир корпуса генерал-майор авиации Герой Советского Союза И. Еременко"

Боевой день только начинался, а на счету летчиков дивизии уже было десять сбитых фашистских самолетов. Только что вернулась с боевого задания группа Петра Гнидо, а над Мысхако уже вступила в бой с 12 "юнкерсами" и четырьмя "мессершмиттами", стремившимися любой ценой прорваться к цели, четверка истребителей под командованием Якова Мурашкина. Советские летчики дали клятву, что ни одна бомба врага не упадет на героических защитников "Малой Земли". И эту клятву они сдержали. Стремительной атакой Яков Мурашкин сбил один вражеский бомбардировщик. Но фашистские летчики упорно продолжали пробиваться к цели. Темп боя нарастал. Атаки следовали одна за другой. Немецкие истребители пилотировались опытными летчиками, и на какое-то время инициатива перешла к противнику. Один истребитель врага пытался атаковать сзади самолет командира группы. Заметив это, молодой летчик комсомолец Борис Рогов бросился на помощь командиру и короткой очередью сбил фашиста.

И это решило исход боя. Фашисты не выдержали напряжения. Потеряв один самолет, они ушли на высоту, бросив на произвол судьбы свои бомбардировщики. Последние, оставшись без прикрытия, повернули обратно.

Летчики другого полка дивизии в тот день сопровождали штурмовики, наносившие удары по войскам противника северо-западнее Новороссийска и в районе Мысхако. Боевую задачу они выполнили успешно. Группа капитана В. Мистюка в составе восьми Ла-5 в районе цели вступила в бой с десятью истребителями противника. В этом бою младший лейтенант И. Норин, старший сержант И. Мельник и капитан В. Мистюк сбили по одному самолету противника. "Илы" под надежным прикрытием отважиых истребителей выполнили задачу и без потерь вернулись на свой аэродром.

В тот день блестящих результатов добился также младший лейтенант Алексей Балясников. Командуя четверкой самолетов, он вступил в бой с шестью истребителями врага, сбил один из них и вынудил противника покинуть поле боя.

Так кончился еще один напряженный боевой день, в течение которого летчики дивизии в семи воздушных боях сбили 15 самолетов врага. Но эти победы были омрачены гибелью отважного воздушного бойца общего любимца старшины Николая Ивановича Гринько, имевшего на своем боевом счету 17 вражеских самолетов. Верный сын Родины, воспитанник комсомола, Николай Гринько пал смертью храбрых в борьбе за счастье и независимость своего народа.

Десантная группа на Мысхако при активной поддержке советской авиации 21 апреля 1943 года отразила все атаки гитлеровцев. Врагу не удалось продвинуться вперед ни на шаг. Советское информбюро в вечернем сообщении передало:

"На Кубани части Н-ского соединения отражали ожесточенные атаки значительных сил противника. Гитлеровцы непрерывно штурмовали советские позиции, стремясь любой ценой добиться успеха. В наиболее напряженный момент боя советские самолеты произвели мощный удар по боевым порядкам наступающих частей противника и нанесли в его рядах опустошительные потери. В результате упорного боя все атаки немцев были отбиты"{8}.

Начиная с 22 апреля наступательные действия противника стали заметно ослабевать, а его авиация, понесшая значительные потери, резко снизила свою активность. Герои-защитники "Малой Земли" выдержали многодневный штурм превосходящих сил врага. Попытки фашистов сбросить с плацдарма наши части в залив и ликвидировать "Малую Землю" потерпели крах. С 17 по 24 апреля гитлеровцы потеряли только в воздушных боях более ста самолетов{9}.

Гитлеровское командование рассчитывало уничтожить десантную группу на "Малой Земле", создававшую постоянную угрозу в тылу фашистских войск на Таманском плацдарме, и тем самым поднять моральный дух своих войск после длительного отступления и поражения на Северном Кавказе и Кубани. Но фашисты просчитались.

Боевые действия советской авиации по отражению вражеской авиации на тылы и боевые порядки войск Северо-Кавказского фронта в эти дни знаменовали собой начало грандиозного воздушного сражения на Кубани.

На земле и в воздухе

В конце апреля противник отказался от активных действий против десантной группы на Мысхако и больше ее предпринимал попыток ликвидировать плацдарм. А в это время на центральном участке Северо-Кавказского фронта закончилась подготовка к наступлению и штурму сильно укрепленного узла обороны противника в районе станицы Крымской. В частях проводилась большая работа по мобилизации личного состава на новые бои с ненавистным врагом. В центре всей этой работы были первомайские призывы Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза. Предельно краткие, волнующие слова этого документа выражали думы и чаяния миллионов советских людей и определяли конкретную боевую программу разгрома фашистских захватчиков. "Воины Красной Армии! - призывал Центральный Комитет Коммунистической партии. - Вас ждут как освободителей миллионы советских людей, изнывающих под немецко-фашистским игом. Вперед на запад, на освобождение советской земли!"{10}.

Эти пламенные слова вдохновляли советских воинов на героическую борьбу с оккупантами, вселяли уверенность в победе.

Партия призывала солдат и офицеров совершенствовать боевую выучку. Обращаясь ко всем советским воинам, Коммунистическая партия определила в призывах конкретные задачи пехотинцам, артиллеристам, танкистам, морякам. Конкретные задачи были поставлены и советским авиаторам. "Советские летчики, соколы нашей Родины! - говорилось в одном из призывов. - Завоюйте господство в воздухе! Беспощадно громите врага в воздухе, на земле, на море! Да здравствуют советские летчики!"

С переходом Советской Армии в наступление на широком фронте задача завоевания господства в воздухе стала для нашей авиации первоочередной. Для ее успешного выполнения Военно-воздушные силы имели теперь все необходимое: достаточное количество самолетов, опытные летные и командные кадры.