Однажды разведка донесла, что недалеко от Новороссийска сосредоточиваются немецкие войска и боевая техника для контратаки в ограниченном районе. Район сосредоточения прикрывался сильным нарядом истребителей. Утром 20 апреля 1943 года для нанесения удара по врагу вылетела группа штурмовиков под прикрытием истребителей 402-го истребительного авиационного полка. Перед вылетом было тщательно организовано взаимодействие между истребителями и штурмовиками и внутри группы истребителей. Летный состав изучил воздушную обстановку, маршрут полета и ориентиры в районе цели. При подходе группы к цели зенитная артиллерия врага открыла по ней сильный огонь. Летчики, применяя противозенитный маневр, преодолели огонь зенитных батарей, вышли в район цели, и штурмовики обрушили на врага бомбовый груз, огонь из пушек и пулеметов. Истребители противника яростно атаковали наши штурмовики, но советские истребители преградили им путь.
В результате атаки штурмовиков войска противника понесли большие потери. Успех атаки штурмовиков был обеспечен четкими и слаженными действиями истребителей сопровождения, которые отразили атаки истребителей противника по штурмовикам и обеспечили последним выполнение боевой задачи. В этом воздушном бою советские летчики сбили девять вражеских истребителей. Особенно отличились старший лейтенант В. Ломоносов и младший лейтенант А. Горин, уничтожившие по два фашистских самолета. По одному истребителю противника сбили летчики А. Градусов, В. Аркуша, В. Скорняков и Н. Дугин.
Выполнив задание, все наши штурмовики без потерь вернулись на свой аэродром.
Крепкая боевая дружба связывала летчиков 201-й истребительной авиационной дивизии и летчиков-штурмовиков.
За период воздушного сражения летчики-истребители сотни раз вылетали на сопровождение "илов" и всегда обеспечивали успешное выполнение боевых задач. Однажды, когда наши штурмовики наносили удар по фашистским войскам в районе западнее станицы Киевской, они были внезапно атакованы истребителями противника. Советские летчики-истребители, ведомые младшим лейтенантом В. Вереникиным, отразили атаки по штурмовикам. Истребители противника ушли в облака. Советские истребители по опыту знали, что следует ждать повторной атаки. Так оно и случилось. На этот раз вражеские истребители пытались атаковать "илы" с малой высоты. В. Вереникин разгадал их замысел. Когда один истребитель противника пытался атаковать снизу сзади штурмовик младшего лейтенанта Астахова, В. Вереникин бросился наперерез фашистскому самолету и сбил его. Летчик противника даже не успел открыть огонь.
При сопровождении "илов" в период боев наземных войск в районе станиц Киевской и Молдаванской образцы героизма проявили летчики 926-го истребительного авиационного полка. В течение дня им иногда приходилось сопровождать по нескольку групп штурмовиков.
Однажды четверка истребителей этого полка сопровождала группу штурмовиков. Наши самолеты были атакованы двенадцатью истребителями противника. Четко взаимодействуя со штурмовиками, советские истребители отразили все атаки врага. "Илы" успешно выполнили боевое задание и без потерь вернулись на аэродром. После того как самолеты зарулили на стоянки, на аэродроме произошел интересный случай. К летчикам-истребителям подошел воздушный стрелок из штурмового полка сержант Руденко и спросил:
- Кто летал на 34-й машине?
- А в чем дело? - спросили его летчики.
- Летчик, который летал на 34-й машине, спас нам жизнь. Я хочу его поблагодарить. Нас чуть было не сбил "мессершмитт", но этот летчик набросился на фашиста и на моих глазах вогнал его в землю.
Стрелка окружили летчики. А один молодой летчик, комсомолец младший лейтенант В. Михайлов, стоял смущенный неожиданной благодарностью.
Если летчики-истребители видели, что кто-либо из их товарищей находится в трудном положении, они, не задумываясь, приходили ему на помощь.
Возвращаясь с боевого задания, гвардии капитан П. Коновалов и его ведомый летчик Н. Глядяев увидели истребитель противника, преследовавший подбитый советский штурмовик, и, не задумываясь, бросились на помощь товарищу, вынудив вражеский истребитель прекратить атаку советского штурмовика. Затем они отразили атаку еще двух Ме-109, появившихся из-за облаков. Со второй атаки капитан П. Коновалов сбил фашистский истребитель. После посадки на свой аэродром летчик и стрелок "ила" просили передать искреннюю благодарность летчику, спасшему им жизнь.
- Благодарность не нужна, - смущенно ответил П. Коновалов. - Это лишнее. Мы ничего особенного не сделали, а оказали помощь в бою товарищу по оружию. Это долг каждого летчика, это закон войны.
Войсковое товарищество, боевая дружба и высшее проявление этой дружбы стремление сласти товарища присущи только воинам, воспитанным в духе коммунистической морали.
У летчиков наших такая порука,
Такое заветное правило есть:
Врага уничтожить - большая заслуга,
Но друга спасти - это высшая честь{38}.
Даже вражеские летчики отмечали взаимную выручку советских летчиков в бою. Так, например, cбитый в воздушном бою на Кубани и взятый в плен немецкий летчик на допросе заявил: "Наблюдается, что, если один русский самолет подбит в бою, его окружают другие самолеты и, невзирая на опасность, стараются дать возможность подбитому самолету уйти, а выбросившихся с парашютом сопровождают до земли"{39}.
Советские летчики в боях на Кубани еще раз показали, что готовность выручить товарища в бою - славная традиция советских авиаторов, яркое подтверждение морального превосходства советских летчиков над врагом.
* * *
Воздушные бои на Кубани весной 1943 года вошли в историю Великой Отечественной войны как крупнейшее воздушное сражение. В течение двух месяцев в небе над кубанской землей происходили ожесточенные воздушные бои советских истребителей с истребителями IV воздушного флота фашистской Германии. Активно действовала советская бомбардировочная и штурмовая авиация.
Борьба за господство в воздухе наложила свой отпечаток на ход боевых действий в воздухе. Бои носили исключительно ожесточенный и наступательный характер.
Немецко-фашистское командование, бросив на этот участок советско-германского фронта значительные военно-воздушные силы, рассчитывало добиться определенного военно-политического успеха. Гитлеровцы предпринимали отчаянные усилия удержать господство в воздухе. Но расчетам врага не суждено было осуществиться. Многодневное воздушное сражение закончилось поражением фашистской авиации.
За короткий срок на Кубани немецко-фашистская авиация потеряла более тысячи самолетов, значительная часть которых была уничтожена в воздушных боях. Это привело к ослаблению вражеской авиации накануне Курской битвы.
Военный совет Северо-Кавказского фронта, подводя итоги боевых действий советской авиации на Кубани весной 1943 года, отметил в специальном приказе:
"В результате воздушного сражения победа бесспорно осталась на нашей стороне. Противник не добился своих целей. Советская авиация не только успешно противодействовала врагу, но одновременно противник вынужден был прекратить воздушные бои и убрать свою авиацию"{40}.
Воздушное сражение на Кубани явилось важным этапом в борьбе советской авиации за господство в воздухе. В ходе воздушного сражения на Кубани определились черты новой тактики и оперативного использования авиации в борьбе за господство в воздухе во фронтовой операции. Здесь, на Кубани, впервые было применено большое число самолетов на узком участке фронта. Опыт, полученный истребителями в воздушных боях на Кубани, был затем использован в последующих операциях.
В Курской битве летом 1943 года немецкая авиация сделала еще одну попытку завоевать господство в воздухе, но, обескровленная в предыдущих боях, особенно в битве на Волге и на Кубани, она не добилась успеха и потерпела очередное, еще более сильное поражение. С этого .времени стратегическое господство в воздухе на всем советско-германском фронте перешло к советской авиации и прочно удерживалось ею до конца войны.
