Однажды в середине апреля группе наших истребителей пришлось вести воздушный бой с большой группой истребителей противника. Горючее было на исходе, а выйти из боя никак не удавалось. В это время поблизости появилась восьмерка советских истребителей из 298-го истребительного авиационного полка под командованием майора В. Семенишина. Отважный командир со своей группой немедленно потешил на помощь советским самолетам. Истребители под прикрытием группы Семенишина вышли из боя без потерь. Но восьмерке под руководством Семенишина пришлось вести упорный воздушный бой, продолжавшийся 40 минут, в котором, наращивая силы, противник увеличил число самолетов до 30. Победу одержали советские летчики. Они не только выручили своих боевых товарищей, но и сбили два самолета врага.

Летчики 298-го истребительного авиационного полка в боях на Кубани покрыли себя неувядаемой славой и одержали немало побед над врагом. Они провели сотни воздушных боев и всегда выходили победителями. Боевые успехи этого полка высоко оценивались командованием. За заслуги перед Родиной полк был преобразован в гвардейский.

Успехи, одержанные этим полком, были достигнуты благодаря высокому летному мастерству летчиков и крепкой боевой дружбе, сложившейся между летным и инженерно-техническим составом, которая воспитывалась и поддерживалась командованием и партийной организацией.

В середине апреля 1943 года группа истребителей, возглавляемая старшим лейтенантом И. Ерошкиным, вылетела на прикрытие своих войск. Встретив большую группу истребителей противника, она завязала с ними бой и, несмотря на численное превосходство врага, захватила инициативу. Младший лейтенант А. Вильямсон атаковал один истребитель противника и метким огнем сбил его. Немецкие летчики яростно набросились на Вильямсона. Но его спас Н. Лобанов, который, прикрывая своего ведущего, смело пошел в атаку и сбил один истребитель врага. Вильямсон, спасенный Лобановым, в этом бою сбил еще один фашистский самолет. Четвертый самолет сбил командир группы

И. Ерошкин.

В другом воздушном бою подразделение истребителей, состоящее из ударной и прикрывающей групп, под командованием старшего лейтенанта И. Ерошкина благодаря взаимной выручке одержало блестящую победу. Сопровождая бомбардировщики над морем, прикрывающая группа была атакована истребителями противника. Наперерез противнику бросилась ударная группа и отразила атаку. При повторной атаке противник потерял один самолет, его сбил летчик Дрыгин. В это время группа непосредственного прикрытия вела бой с частью истребителей врага, пытавшихся прорваться к бомбардировщикам. А. Вильямсон в паре с ведомым С. Згривцем мужественно защищал свои бомбардировщики. Один фашистский истребитель атаковал сзади самолет А. Вильямсона, но был сбит меткой очередью С. Згривца. Развернувшись, Згривец атаковал второй самолет противника и отразил его атаку по ведущему. Вражеские летчики, убедившись, что им не удастся прорваться к бомбардировщикам, весь огонь сосредоточили по истребителям группы непосредственного прикрытия. Один из летчиков противника снова атаковал Вильямсона сзади. С. Згривец, защищая своего командира, развернулся и атаковал фашистского летчика на встречном курсе. Эта атака подействовала на противника ошеломляюще. Он отвернул в сторону, но на развороте потерял скорость и свалился в мере. Одному вражескому летчику все же удалось повредить самолет А. Вильямсона, и тот, прикрываемый С. Згривцем, произвел посадку на ближайшем аэродроме. Бомбардировщики, выполнив задачу, без потерь вернулись на свой аэродром. В этом бою советские летчики сбили четыре истребителя врага.

Капитан Ф. Свеженцев прибыл на франт в разгар воздушного сражения на Кубани. Вскоре он стал известен среди летчиков как один из отважных и смелых бойцов. Мастер высшего пилотажа, Свеженцев расстреливал вражеские самолеты в упор. В воздухе он подчас проделывал головокружительные фигуры. Командир полка посоветовал ему быть более сдержанным, расчетливым.

- Ненависть к врагу душит меня, - ответил капитан Свеженцев. - Я родился в этих местах, здесь принимал присягу на верность Родине, а теперь над крышей моего дома летают враги.

В свой последний полет отважный летчик ушел в пасмурный туманный день и над линией фронта с ходу завязал бой с истребителями противника. Небольшая группа самолетов, возглавляемая им, дружно атаковала численно превосходящего противника.

Охваченный пламенем, один вражеский самолет врезался в землю, два других вышли из боя. Однако фашистские летчики, чувствуя свое численное превосходство, продолжали упорно атаковать наши самолеты. Но вот кончился боекомплект у капитана Свеженцева. Не выходя из боя, он до конца его руководил подчиненными летчиками. А когда самолет летчика Картавина был поврежден, на помощь своему ведомому бросился Свеженцев. Вражеский летчик упорно преследовал Картавина. Спасая ведомого, капитан Свеженцев пошел на последнее в его положении средство уничтожения врага - таран. Дымка помешала произвести точный расчет и вместо удара винтом по хвостовому оперению истребителя противника капитан Свеженцев ударил врага всей тяжестью своей машины. Страшный взрыв потряс воздух. Это был десятый и последний самолет, уничтоженный отважным летчиком.

В воздушном бою умение командира руководить своими подчиненными играет важную, а иногда и решающую роль и в большинстве случаев определяет исход боя. Поэтому противник в первую очередь стремится удар нанести по ведущему. Вот почему у наших летчиков одной из замечательных традиций было стремление оберегать командира в бою, защищать его даже ценой собственной жизни.

Всегда быть готовым к защите и спасению в бою своего командира - это требование, записанное в воинских уставах, летчики-истребители свято выполняли.

В апреле 1943 года молодой летчик 16-го гвардейского истребительного авиационного полка И. Ф. Савин, имевший несколько боевых вылетов, в воздушном бою грудью прикрыл своего командира капитана Л. В. Тетерина, когда того неожиданно сверху атаковала пара истребителей противника. Иван Савин своевременно открыл огонь по противнику и отразил атаку вражеских истребителей по самолету своего командира.

Так же бесстрашно защищал своего командира и лейтенант А. Манукян. Во время ожесточенного воздушного боя советских истребителей с истребителями противника ведущего группы атаковали два вражеских истребителя. Создалось критическое положение. Отважный сын армянского народа комсомолец А. Манукян, рискуя собственной жизнью, атаковал эту пару истребителей и сбил одного из них. Раненный, он продолжал вести бой и сбил еще один истребитель врага. Истекая кровью, герой-летчик довел свою машину до аэродрома и благополучно совершил посадку. За мужество и героизм, проявленные в этом бою, и за спасение жизни командира командующий 4-й воздушной армией генерал-лейтенант авиации К. Вершинин наградил А. Манукяна орденом Красного Знамени.

Летчикам-истребителям часто приходилось выполнять боевые задачи по прикрытию штурмовиков и бомбардировщиков непосредственным сопровождением. Некоторые истребительные полки выполняли подобные задачи в период всего воздушного сражения. Между летчиками-истребителями, штурмовиками и бомбардировщиками за это время установилась крепкая боевая дружба.

Прикрытие в полете бомбардировщиков и штурмовиков от атак вражеских истребителей - ответственная и трудная задача. Она требует от летчиков-истребителей большого искусства и подлинного летного мастерства, особенно если штурмовики должны поражать цель с малых высот.

В любых условиях истребители, прикрывавшие в полете штурмовики и бомбардировщики, обязаны были защищать их и не допускать к ним истребители противника. Эту задачу советские летчики-истребители выполняли блестяще. Среди летчиков-истребителей, сражавшихся на Кубани, были десятки отважных и умелых мастеров сопровождения.

Нередко в наушниках шлемофона или в приемнике радиостанции на командном пункте можно было услышать: "Маленькие, маленькие, сверху "мессершмитты". Это ведущий штурмовиков предупреждал своих сопровождающих о появлении в воздухе вражеских истребителей. "Видим, спокойно!" - отвечал командир группы сопровождающих истребителей. И эта короткая фраза, которую слышали все, свидетельствовала о том, что наши истребители бдительно следят за воздухом и готовы к отражению атак истребителей противника.