Вспоминая о последнем воздушном бое на Кубани, М. Куценко рассказал о пережитых тогда минутах:

"После разворота влево, когда мой самолет уже горел, меня обдало бензином. Видимо, бензобаки были пробиты во многих местах. Горел мой самолет. Горела на мне одежда. Положение казалось безвыходным, так как подо мной была территория, занятая врагом. Я старался во что бы то ни стало на горящем самолете перелететь линию фронта. Но дальше полет продолжать было невозможно - и. я покинул горящий самолет, 5-8 километров не долетев до своих войск. Около 2000 метров я падал, не раскрывая парашюта: сбивал огонь с одежды. И только когда до земли оставалось несколько сот метров, раскрыл его. Враги хотели расстрелять меня в воздухе. Пришлось подтянуть часть строп и ускорить снижение. Ветер относил меня на восток, и только благодаря этому я приземлился на своей территории. Здесь меня, потерявшего сознание, и подобрали советские пехотинцы".

После длительного лечения М. Куценко снова вернулся в строй и до настоящего времени продолжает служить в советской авиации.

Только в воздушных боях на Кубани М. Куценко сбил 12 вражеских самолетов, не считая самолетов, сбитых в группе.

"Властелином воздуха" называли командира эскадрильи 4-го истребительного авиационного полка 287-й истребительной авиационной дивизии коммуниста старшего лейтенанта И. В. Шмелева. Он был подлинным мастером воздушного боя, грозой для врагов. На Кубань И. В. Шмелев прибыл уже опытным воздушным бойцом. В боях на Кубани он довел счет сбитых самолетов противника до 15, столько же уничтожил в групповых боях. Только за два дня боев накануне 1 мая 1943 года он уничтожил восемь вражеских машин.

"Илья Васильевич Шмелев - человек большой души, скромный и храбрый, отважный и смелый, расчетливый воздушный боец", - так характеризовало его командование. Эти же качества он воспитывал и у своих подчиненных.

И. Шмелева в полку называли "батей". Это ласковое имя он получил за подлинную отеческую заботу о своих подчиненных. Интересно отметить, что "батя" был и его позывным в воздухе.

Однажды во главе шестерки истребителей Шмелев вылетел на патрулирование. Находясь в воздухе, он услышал голос своего командира, который сообщал, что в район патрулирования идут 35 вражеских бомбардировщиков.

Шмелев повел ведомых в атаку, оставив два истребителя на прикрытие своей группы.

Воздушный бой начался прчти, над линией фронта.

За ним наблюдали сотни советских бойцов. Врезавшись в строй вражеских самолетов, Шмелев сбил один бомбардировщик врага, а при выходе из атаки другой.

- Молодец, "батя!" - услышал он голос своего командира. - Сбей еще того, что правее тебя.

"Юнкерс", о котором говорил командир, пытался подойти к нашим войскам и сбросить на них бомбы. Но это ему не удалось: Шмелев настиг самолет противника и уничтожил.

Вражеские бомбардировщики, не выдержав атак советских истребителей, обратились в бегство. Группа под командованием И. Шмелева в этом бою уничтожила восемь самолетов врага, четыре из которых сбил сам Шмелев.

- Миндаль 5, у меня на исходе горючее, - доложил И. Шмелев.

- Подожди немного, "батя". Сейчас еще подойдут. И действительно, вскоре появилось еще около 20 вражеских бомбардировщиков. Но и их обратили в бегство отважные летчики группы И. Шмелева.

- Спасибо, "батя!" - благодарил с земли генерал-майор авиации А. В. Борман. - Иди домой. Работа отличная.

За мужество и отвагу, проявленные в борьбе с немецко-фашистской авиацией, И. Шмелев был удостоен звания Героя Советского Союза.

"Батей" гордился весь полк, из уст в уста передавалась слава о его легендарных подвигах. Особенно популярной была история о том, как он уничтожил хитрого и опасного разведчика противника.

Несколько дней фашистский самолет-разведчик, старательно подделанный под советского "Яка", с красными звездами и двумя голубыми полосами на крыле, летал в нашем прифронтовом районе. Командование поручило Шмелеву уничтожить его. И вот однажды на исходе дня И. Шмелев, находясь на аэродроме, увидел на фоне гор вражеского разведчика, летевшего на небольшой высоте. Медлить было нельзя ни секунды. Бросившись к первому стоявшему самолету (на его самолете улетел другой летчик), Шмелев запустил двигатель и мгновенно взлетел.

Вышедший из землянки командир полка подполковник Н. Миронов с тревогой следил за истребителем, набиравшим высоту. Ведь самолет, на котором взлетел И. Шмелев, находился в ремонте. Фашистский летчик, заметив преследование, развернулся навстречу Шмелеву и открыл огонь, но безрезультатно. Почти одновременно дал очередь по фашисту и Шмелев. Вражеский разведчик резко отвернул и зигзагами стал уходить в сторону своих войск, маскируясь фоном гор. В это время у самолета Шмелева вследствие резкого маневра сорвало прицел, который больно ударил летчика по голове. На какое-то мгновение Шмелев потерял из виду вражеского разведчика. Оправившись от удара, он обнаружил врага впереди себя и начал его преследовать. Приблизившись к разведчику противника, Шмелев открыл огонь. Трассирующими снарядами он скорректировал стрельбу и длинной очередью сбил вражеский самолет. Поединок длился всего несколько минут.

Отрулив самолет на стоянку, Шмелев вылез из кабины, снял парашют и некоторое время стоял в оцепенении: так велико было нервное напряжение после короткой, но трудной схватки с врагом.

- На этой машине нельзя летать, - так начал свой доклад командиру полка старший лейтенант И. Шмелев.

- Знаю, она стояла в ремонте, а вы зря погорячились, - сурово проговорил подполковник Н. Миронов.

Победитель стоял смущенный после такого упрека командира. И. Шмелеву хотелось добавить, что рация в полете не работала, а от удара прицелом до сих пор гудит в голове. Но об этом он умолчал и свой доклад закончил словами:

- Товарищ командир, он там, в горах. Больше не прилетит.

Хр.абро сражался против гитлеровских захватчиков летчик полка младший лейтенант Иван Карачинский. Он был родам с Кубани, и ему было особенно горько видеть истерзанную врагом родную землю. Когда в боях наступило некоторое затишье, И. Карачинский получил разрешение съездить в родную станицу.

Но нерадостные чувства вызвал вид родных мест. Трудно было узнать когда-то утопавшую в зелени станицу, ее белые домики и роскошные сады.

Около дома Иван встретил мать. Она рассказала, как фашисты били ее прикладами и издевались над ней. От ее слов в сердце сына поднималась горячая ненависть к врагам, желание беспощадно мстить им.

Быстро кончился отпуск. На прощанье мать наказывала сыну:

- Бей их, проклятых иродов, беспощадно, не пускай извергов к нам. Отомсти за наши слезы.

И сын поклялся матери мстить врагу жестоко и беспощадно.

Вернувшись в часть, Иван Карачинский на другой день вылетел сопровождать штурмовики. Около цели советские самолеты были атакованы истребителями противника. Один из них пытался приблизиться к штурмовикам, но Карачинский ринулся на врага и открыл огонь. Оставляя за собой полосу черного дыма, вражеский истребитель врезался в землю.

На другой день отважный летчик вновь встретился в бою с истребителями противника и уничтожил еще один самолет. Так он открыл счет сбитым самолетам и вскоре довел его до десяти.

Командование полка написало матери Карачинского письмо, в котором благодарило ее за воспитание сына. Вскоре от матери пришел ответ.

"Дорогие товарищи! - писала она. - Я получила ваше письмо, в котором вы благодарите меня за воспитание мужественного, смелого сына - "славного защитника советской Родины Ивана Карачинского. Мне, матери, приятно слышать от вас слова сердечной благодарности.

Да, мой сын Ваня - летчик. Он дерется вместе с вами и, выполняя свой долг перед Родиной, бьет врага. Я помню, как сейчас, тот день, когда провожала сына на фронт. На прощанье он сказал мне: "Не беспокойся обо мне, мама, честь своей .семьи я не посрамлю, а буду стойко драться, храбро защищать тебя, свою страну". И мое сердце, сердце (матери, чувствовало, что сын будет верен клятве. И он сделал это. Я рада за его боевые успехи.