-Спасибо большое за такое пожелание. — Искренне поблагодарил Раф. — Думаю, мы поищем наши места на Вольной Пустоши. Вы согласны? — Повернулся он к Фину и Моджин.
-Очень даже согласны. — Согласился Фин, и Моджин улыбнулась и закивала.
Во время путешествия сквозь Ночные Леса, которое на этот раз было быстрее и проще, друзья рассказывали друг другу о различных приключениях и слухах.
Выйдя из леса, они увидели «Облакоед» стоящим на земле, — камня на корабле больше не было. Зато на корабле сидел крупный белый ворон и как-то удивленно озирался.
-Н-да… Нам повезло — мы встретили ворона из Каменных Садов очень далеко от Каменных садов. — Довольно спокойно развел руками Фин. — Жаль, что он принес с собой вирус каменной болезни, но, когда-то это все равно должно было случиться.
-Что же, если так случилось, то это место — весьма красивое и оригинальное для последнего пристанища нашего особенного корабля. — С сожалением, но, без трагизма произнес Раф.
-Прощай, летающий камень. — Помахала грустно кучке лежащего щебня Моджин. — Значит, пойдем пешком?
-Других вариантов просто пока нет. Но, ничего, мы справимся. — Сказал Раффикс.
-И остались теперь только мрачный неизвестный корабль, лихой «Демон Края» и «Висящий-по-небу». Потому что нельзя назвать бегущим то, что висит и никуда не бежит и даже не ползет. — Сказал Белфиниус. — Интересно, какой же камень останется последним?
-Увидим… А я пока мог бы пойти с вами и показать кратчайший путь к Вольной Пустоши. — Сказал Лесорыб.
Попрощавшись с Гуумом, который обещал присматривать за «Облакоедом», и обосновать на нём базу для себя и безымянных, друзья двинулись в путь сквозь Дремучие Леса. Белый ворон тоже решил остаться на корабле, видимо, ощущая подсознательно вину за разрушение камня. Дорога обещала быть долгой, но интересной и без сомнения успешной.
========== IV . Предпоследний летающий камень. 16. Неопределенный маршрут. ==========
Дремучие леса мерно шелестели от спокойного прохладного ветра, создавая одновременно успокаивающую и напряженную атмосферу. Над темным пологом позднелетних деревьев летел двухмачтовый корабль среднего размера, с заплатанными парусами, чиненным корпусом, но, весьма крепкий и плавно двигающийся. На мачте развевался оранжевый флаг с синим изображением длинного крылатого хищника, селящегося, обычно, под утесом Края, и давшего имя кораблю — Демон Края.
Называть корабли в честь животных — не такая распространенная традиция, как именование их в честь чего-то поэтически-атмосфорного, но, все же встречавшаяся. И, по каким-то странным стечениям, именно корабли со звериными именами продержались дольше всего после начала Каменной болезни. Не так давно, по сравнению с другими судами, летал гордый особенный «Облакоед», но, теперь и он стоит на границе Дремучих и Ночных лесов. А теперь летают только два корабля — «Демон Края» и «Тьма». Вообще-то имя второго корабля не было известно, но, заочно мрачное одинокое судно многие называли «Тьмой». Наверное, звучало бы значительно более красиво, если бы, в противовес пугающей опасной безликой «Тьме», остался какой-нибудь из кораблей светлых и ярких, с названиями, вызывающими только положительные ассоциации, но, судьба летающих скал распорядилась иначе, и противовесом тьмы был Демон Края-скрытный и опасный хищник, с которым мало кто мечтает встретиться, разве что, кто-то, увлеченный его изучением.
Капитан Равнинный Лунь изучением этих существ не интересовался, — просто, когда ему сказали выбирать название судну, он посмотрел на тучи, и одна из них как раз изогнулась как Демон Края на изображениях очевидцев, и он, с радостной улыбкой и сияющими глазами, дал кораблю такое вот мрачноватое название. Тогда, кстати, он был еще совсем не капитаном, а юнгой, просто капитан доверил ему сделать выбор. Сейчас старый капитан «на пенсии», в Пиратском Логове.
«Демон Края» был не старым кораблем, из эпохи последних моделей, таких как «Танцующий-на-краю», вторая «Пронзающая Мгла» и тому подобные. Битв на его счете, практически, не было, капитан их всеми силами избегал, пока еще было что избегать, а теперь и избегать-то было нечего. Кроме «Тьмы», конечно. Но, страшный корабль и сам не искал контакта и «Демоном». А заплатанным паруса «Демона» были просто из-за того, что фабрики перестали выпускать паруса после распространения каменной болезни, а покупать или подбирать подержанные паруса уже не летающих кораблей было бы безумием, — ведь никто не знает, как и что эту самую каменную болезнь передает от судна к судну. Заплаты на корпусе были потому, что шторма никто не отменял, а останавливаться на капитальный ремонт в верфях было так же невозможно по большому количеству причин.
Но, потрепанный вид и волнение — это не беда, главное, что у воздухоплавателей есть возможность летать между небом и землей, касаться холодных облаков, чувствовать ветер так, как не почувствуешь его ни с земли, ни с дерева, ни с холма. Во всяком случае, для Равнинного Луня причиной желания летать были эти моменты в первую очередь. А потом, конечно, возможность совершать перевозки, необходимые для разных поселений в Дремучих Лесах. Пассажиры на корабль уже не садились, — слишком боялись, что скоро и предпоследний летающий камень разрушится, но, зато товары «Демону» доверяли и радушно ждали его прибытия. И Лунь был счастлив полететь в любом направлении и с любым заданием, причем на максимально возможной скорости.
Конечно, на одном энтузиазме капитана корабль никуда не полетит, успех полетов зависит от команды, а команда «Демона Края» была так же рада летать и рисковать, как и их капитан. Они были разных возрастов, выходцы из разных народов, но, весьма сдружившиеся за последние годы. Состав команды менялся, но, сейчас уже несколько лет он оставался стабильным.
Равнинный Лунь всю свою капитанскую карьеру был на «Демоне Края». В юности он покинул родные леса, изначально мечтая стать воздухоплавателем. Тогда юного серого гоблина звали просто Стир, и он не предполагал, что когда нибудь станет носить красивую капитанскую кличку. Родители отпустили его, потому что надеялись, что мальчику удастся пересечься с дядей, который ушел из деревни до его рождения и, преодолев множество проблем, выжил, и добрался аж да Санктафракса, где стал известным кузнецом, работы которого ценили и пираты, и лиговцы, и потом дядя стал пиратом-механиком. Правда, с дядей своим Стир еще долго не встретился, — все же пираты на месте не сидят, их корабли постоянно в движении и деятельности. Но, юноша не отчаялся, а стал искать тот корабль, который бы согласился принять неопытного, но усидчивого и внимательного парня в команду, и, нашел. Он старался и не спешил, всматривался в детали, как и его дядя, с которым лично он еще не был знаком, и это помогло ему освоить все необходимое и стать весьма ценным матросом. Спустя годы, однажды старый корабль попал в бурю, где сильно пострадал и мог рухнуть, но, Стир сориентировался и предложил использовать паруса почти как паракрылья корабля, его идею использовали, и, благодаря этому никто не разбился, хоть судно и не подлежало ремонту. После этого старый капитан заказал постройку нового корабля, а когда тот был готов, сообщил, что уже устал от пиратских дел и останется на твердой земле, а управление судном перепоручает Стиру — Равнинному Луню. Не все в команде хорошо к этому отнеслись, более взрослые и серьезные матросы не выдвигали себя как потенциальных капитанов, но, и не считали, что разговорчивый, но совсем не наглый, почти подросток годится на роль капитана, потому многие на судне не остались. В принципе, остались всего двое — впередсмотрящий желтоухий вейф Радий, давний друг Луня, и молодой четверлинг Сеймур, который не так давно нанялся на роль каменного пилота, и хорошо со своей ролью справлялся. Лунь не расстроился, и с пониманием отнесся к уходу старших членов команды, сначала даже думал, что они и втроем справятся с управлением кораблем, но, ошибся — это было возможно, но, чересчур трудно и бессмысленно. Тогда трое пиратов стали искать еще хотя бы четверых воздухоплавателей, лучше бы опытных. Почти сразу они встретили пару трогов –серого трога Лотоса и белую трожку Сарму, которые уже были воздухоплавателями, но, которых оставили без работы после того, как они поженились. Лунь не имел ничего против пар на корабле и сразу же позвал их в команду, о чем ни разу не пожалел. Еще какое-то время на корабле служили трое старых матросов с других судов, но, им было трудно привыкнуть к управлению судном новой конфигурации, и они проработали недолго. Сразу же после их ухода, Лотос и Сарма привели двоих других воздухоплавателей гоблинов, тоже семейную пару — плоскоголового Окурка и молотоголовую Зи-Тек. Зи-Тек была со знаменитого женского корабля «Искатель Туманов», но, она решила выйти замуж, и потому покинула свой корабль. Окурок тоже некоторое время летал, и на лиговском судне, и на пиратском, так что, оба были ценными воздухоплавателями. Когда Лотос и Сарма разговорились с ними в одной из таверн, и рассказали, что их молодой капитан берет супружеские пары, гоблины решили тоже попроситься на работу, и их так же сразу же приняли.
