Еще один раз мой взгляд проскользил вдоль границы пламенного моря.

Какая, впрочем, разница?

С этими мыслями, а также с огромной горечью на душе я пересекал роскошные ворота, врезанные в толстую ледяную стену.

Как будто мои переживания что-то поменяют. Хватит обманываться, я ведь прекрасно знаю, что это конечная точка моего путешествия и обратно я уже не вернусь.

Зачем тогда я шел вперед?

Не знаю.

Быть может потому, что взглянув в глаза своей предрешенной участи, я понял, что мне все же жутко интересно узнать, что находится на том конце пути. Что скрывает за собой эта таинственная темнота.

И только я пересек порог, и только за мной захлопнулись двери...

- Добро пожаловать! - ...как в моей голове прозвучал голос.

- Добро пожаловать! - словно дублируя его, я услышал другой голос, на этот раз доносившийся не из головы, а из источника передо мной.

Подняв голову, я замутненным взором узрел высокого человека, вальяжно раскинувшегося на чем-то вроде самодельного ледяного трона. И даже обращаясь ко мне, взгляд фигуры был почему-то устремлен не на меня, а куда-то в сторону. Внешне незнакомец полностью соответствовал человеку, но в это только последний идиот станет верить. Более того, в его внешности была еще одна интересная деталь - и руки и ноги незнакомца были прикованы кандалами к трону, хотя его это, казалось, совсем не беспокоило, и на губах у него красовалась лучезарная улыбка самого счастливого человека на свете. Увидев такое счастливое лицо, в моих мыслях всколыхнулись уже пережитые ужасы.

И тут картина опять замерцала, как в тот раз со звериными мордами - холод и безнадега развеялись и сменились чем-то приторным и приятным, а передо мной, вместо непритягательного незнакомца оказался добродушный старик, завернутый в пурпурный плащ. Вместо куска льда, этот человек восседал на блестящем золотом троне, украшенном искусной резьбой.

Следующим, что я заметил в помещении - расположенный прямо перед стариком длинный праздничный стол с белой скатертью, который в настоящее время прямо таки ломился от всевозможных яств, чему свидетельствовал присущий всем банкетам манящий запах. На столе были разные напитки, фрукты, мясные блюда, а также такие невероятные на вид вещи, которые я в жизни никогда не видел. Прям пир на весь мир.

- А я все думал, доберешься ты сюда или нет, - заговорил старик, улыбнувшись еще шире. Лицо его так и не повернулось в мою сторону, но я все равно ясно понимал, кому адресована эта речь. - Решишь завершить свой путь, либо же повернешь назад...

На этом его приветствие не закончилось - он все говорил и говорил. И почему-то от тихого шепота старика, имевшиеся уже усталость и немыслимое истощение с каждой секундой давили на меня все сильнее. Даже мозг начал откликаться как-то вяло, словно работал наполовину, а взгляд накрыла мутная пелена. Меня охватывала такая слабость, что больше всего на свете я сейчас хотел расслабиться и задремать - но это место мне такой возможности мне не предоставляло. С каждым услышанным словом я прилагал все больше усилий, просто чтобы устоять на ногах. Все перед глазами начало расплываться, а видимые мною картины менялись одна за другой - сначала все пиршественные угощения сменились на странное желе и щупальца, следом на кучи сгнивших продуктов, а затем вообще обернулись порубленными на куски людьми.

От такой картины я отшатнулся, широко раскрыв полудремавшие глаза, и увидел, что и добродушный старик уже поменялся на какого-то скалящегося урода с длинными рогами и копытами вместо ступней.

- Угощайся! Этот пир приготовлен специально для тебя! - чудище махнуло рукой в сторону стола, картина дрогнула, и вновь передо мной оказался пиршественный стол. В этот же миг и сам рогатый монстр превратился в прикованного к ледяному трону человека.

- Нет! Не ешь... Ничего не ешь! - по завершении метаморфоз заскрипел в голове голос.

Будучи сконфуженным до невозможности, и даже с замутненным разумом, я и сам догадывался, что доверять незнакомцу в таком месте станет только конченный идиот. Уж после помелькавших в одно мгновение картин точно.

- Чего ты ждешь? - с холодными нотками спросил он, спустя несколько молчаливых секунд.

Я пытался что-то сказать ему в ответ, но горло разболелось настолько, что не могло исторгнуть даже обычный хрип. Поэтому следующим своим действием я помотал головой из стороны в сторону, хотя не был до конца уверен, что этот жест он сможет уловить.

Как оказалось - он смог.

- Но я настаиваю, - зашипел незнакомец, повернув ко мне лицо.

- НЕ СМОТРИ! - взревел голос в тот же самый миг.

Но было уже поздно...

Потому что я уже встретился взглядом с этим... человеком. Картина перед глазами снова помутнела, и прямо передо мной, вместо ледяного трона оказалось гигантское дерево, с кроной, уходившей высоко в небеса. А место самого человека на этот раз заняла гигантская пепельно-изумрудная змея, в длину насчитывающая порядка семи верст. Глаза у гада были насыщенно-желтые, с вертикальными зрачками, и глядели прямо на меня в течение долгих-предолгих минут, ни не моргнув. Впрочем, не моргал в этой ситуации и я, неспособный даже дернуться от сковавшего ошеломления.

Получасовое молчание оборвала моя левая рука, против воли схватившаяся за ближайшее угощение. Мгновенно пронеслись три секунды, и я сам не заметил, как в моей ладони уже был зажат круглый спелый фрукт. Не в состоянии совладать с действиями своего тела, я поднес яблоко ко рту и тут же откусил от него где-то четверть. От последовавших дальше событий, мне вспомнилась увиденная в галерее картина. Верно, вместо сока из яблока полилась свежая кровь, имевшая специфический металлический привкус.

Пшшшхк.

В ту же секунду мою грудь пронзило от резкой боли. Я закашлялся и рухнул на землю, но руку так и не разжал. От заполонившего меня ощущения, пелена на моем взоре быстро перетекла в какую-то тень.

...

Все видимое мной опять в одночасье сменилась. Не ведая как и когда, но я сейчас находился почти впритык к ледяному трону, на котором восседал улыбающийся чистейшей улыбкой человек. А вместо яблока в моей руке оказалось истекающее кровью, пульсирующее сердце.

Ту-дум.

Слегка дрогнули мои пальцы, ощутив биение. Тело начала бить дрожь.

Ту-дум.

На второй удар меня охватило странное, невиданное раньше желание. Неукротимое и неподвластное.

Ту-дум.

И на третий удар в моей голове появилось осознание. Четвертого удара этого кровоточащего комка мышц не последовало, и никогда больше не последует.

- Теперь ты принадлежишь этому месту, - не теряя своей улыбки, произнес человек.

Внутри меня раздирала проклятая пустота. Все это происходило в тишине, на этот раз абсолютной тишине, которую не прерывало даже неслышное обычно биение моего сердца. А все потому, что оно только что издохло прямо у меня в руке.

- А сейчас, пойдем.

Прервал мои мысли незнакомец.

- "Куда?" - попытался я сказать, но ничего, кроме пары хриплых вздохов, из моего горла не вырвалось.

Однако человек как будто понял, что я хотел у него спросить. Улыбнувшись еще ярче, чем обычно, он медленно проговорил:

- Пришла пора настоящего пира.

Последнее что я увидел - это то, как множество раз свернулась и завернулась скатерть, и как перед моими глазами появился новенький белоснежный костюм, словно один их тех, что носил каждый участник того странного бала, который я видел, казалось, сотни лет назад.

- "Чушь какая-то" - подумал я, теряя сознание.

...

Раскрыв глаза, я осознал, что очутился уже в знакомой комнате с пыльным кафелем и тусклым освещением, создаваемым лишь одной крохотной лампочкой. Неужели все, что я до этого видел - мне лишь привиделось? Потерял сознание, вот и приснилась чепуха, из-за всех переживаний.

В первую очередь я принялся ощупывать свою грудь, в надежде услышать заветный звук сердцебиения. Если будет он, значит все, в самом деле, оказалось лишь сном, иллюзией, галлюцинацией, да чем угодно, но только ни реальностью. Все что мне сейчас нужно, это услышать как бьется сердце! И почему-то эти мгновение перед тем как все станет ясно, тянулись так чертовски долго.