Оказавшись овеянным умиротворяющей прохладой, я опустил свое тело как можно ниже. Мне повезло, что дно лодки оказалось таким глубоким, и я легко поместился в нее с головой. Глубоко вздохнув, я впервые за долгое время расслабился. Не помешало даже то, что в каких-то жалких сантиметрах от меня бурлила самая настоящая огненная бездна.
И не успел я тому удивиться, как понял что уже сплю...
Но ощущение не походило на обычный сон, ведь где-то в глубине сознания я бодрствовал, и даже видел, как плыву по огненному проливу, хотя по идее увидеть это мне должны были мешать металлические борта лодки. Также я слышал потрескивание пламени, и чувствовал, как вздымается и опускается дно суденышка под напористыми языками огня. Но несмотря на необычные ощущения, большая часть моего разума все же была поглощена царством Морфея, и перед глазами одна за другой вспыхивали метафоричные картины. Они приносили мне поразительное успокоение даже посреди воплотившегося в реальность ада. А все потому что вместо реки огня я видел самую обычную речку, с чистой, прохладной и даже чуть сладкой водой. А вид железного судна во сне приняла старая, но надежная деревянная лодочка, и вместо кривых железных пик по обе стороны от меня возвышались заросшие травой землистые берега, у подножья которых раскинулись заросли камыша. А в этих зарослях мелодично квакается лягушачья песня. И вот, в один момент картина перед глазами внезапно сменяется, и уже я лежу посреди сочного зеленого поля, чувствую, как мою кожу овевает легкий летний ветерок и как приятно припекают солнечные лучи. Разум спокоен и умиротворен. Рядом журчит ручеек. Я отдыхаю.
Я вижу, как сгущаются сумерки, где-то в лесу раздается уханье совы, которое перекрывает неравномерный стрекот кузнечиков. На душе никаких тревог. Все замечательно. И вот я снова слышу шум воды, на этот раз большой воды, ведь теперь я капитан корабля - внушительного судна, прорезающегося через высокие морские волны, гордо подняв паруса. В воздухе висит застоявшийся запах соли и свежести. Я стою у штурвала, вдыхаю этот воздух полной грудью, а затем смеюсь, встречая долгожданные приключения по бескрайним морским просторам.
И единственным ориентиром мне служит далекий, скрытый за ночной пеленой и молочно-белым туманом мерцающий глаз гиганта-маяка.
Но внезапно тревога возвращается - в той, другой части моего разума, которая все это время не спала, я сквозь закрытые глаза замечаю, как перед моим лицом проносится тень. И это мимолетное волнение отразилось на моем сне - я все еще был капитаном корабля, но вдруг мое судно внезапно на всей скорости влетело в шторм. Волны стали выше, ветер задул сильнее и начал рвать паруса, а в небе засверкали молнии.
И в реальности я тут же услышал металлический скрежет, раздавшийся с внешней стороны лодки - неприятный звук тянулся и тянулся, словно что-то непрерывно царапало борт судна.
Я еще сильнее засуетился и попытался отогнать навалившийся на меня, словно пудовая гиря, сон, но ничего не удалось - глаза дрожат, но так и остаются закрытыми. Во сне на меня градом сыпется знобящий ледяной дождь, а в реальности я лицом встречаю выстреливший к потолку поток жара. Я продолжаю пытаться вырваться из сна, но тело словно сковало тугой цепью, и ни одна попытка двинуться не венчается успехом. Жуткий скрежет быстро сменяется тяжелыми ударами по борту. Меня трясет, я задыхаюсь от нахлынувшей гари и копоти, но никак не могу вернуться в сознание! И паника моментально перекрашивает мой сон - корабль начинает быстро тонуть, а море наливается красным цветом.
До боли знакомым красным цветом...
И под аккомпанемент непрекращающихся ударов я наблюдаю, как корабль заглатывает это прожорливая алая пучина. Но я не сдаюсь, и продолжаю держаться над водой, даже несмотря на то, что низко плывущие облака быстро чернеют и уже вскоре вокруг меня пляшет бушующий ураган. Так же незамедлительно мои уши пронзает мерзкое карканье в тысячи глоток, а само стихийное бедствие разлетается на легион черных птиц. Секундой погодя явившиеся существа начинают с остервенением клевать меня, и хотя все вроде происходит во сне, я отчетливо чувствую боль от того, как когти и клювы раздирают мое тело. Сотни и тысячи шрамов покрывают мое тело в мгновение ока, и случись такое со мной в реальности, я бы давно умер.
Но, к сожалению это сон, и шрамы затягиваются так же быстро, как и появляются.
Сил, чтобы держаться у меня уже нет. Еще одна секунда, и вот я уже начинаю захлебываться, появляется давление, и мгновение спустя в мои уши перестают проникать даже самые громкие звуки. Пронзаемый сотни и тысячи раз, я корчился и кричал, продолжая погружаться на дно. А жутких, противно каркающих ворон не унимала даже плотная водяная преграда. И эта нестерпимая боль в глазницах - я медленно осознавал, что все движется к концу...
Как бы я ни хотел, этот сон не закончится.
И все что мне теперь остается - ждать, когда жестокая судьба-хозяйка соизволит опустить занавес этого болезнейшего представления, в котором смерть представляется желанным исходом.
Казалось, минула вечность, но с трудом различимый ор ворон никуда не девается.
Никуда не девается и боль...
И забывшись от терзаний, среди множества неясных и расплывчатых шумов я вдруг слышу звон. Протяжный и басистый колокольный звон.
Медленно, но мощно, он отбивает два такта, потом еще два, и еще, а затем смолкает, оставаясь гудеть лишь в моей голове.
И лишь легкое головокружение заставляет мои глаза открыться, и, узрев перед собой толстый кусок льда, я невольно падаю на колени и бьюсь головой о землю. С опозданием я понимаю, что вместо ожидаемого днища лодки, я сижу на теплой шершавой древесине. И в это же время позади меня слышится жуткий треск. Устремив свой вялый взгляд за спину, я вижу знакомые пламенные языки, яростно стреляющие под потолок. Никогда бы не подумал, что буду рад вернуться сюда... в это полыхающее, словно адская бездна, логово. Но все-таки я снова здесь, а это значит, сон каким-то образом все-таки прекратился.
Следом мой взгляд уловил моего предполагаемого спасителя - тяжелый металлический колокол, исписанный непонятными символами и знаками. Колокол был закреплен на высоте чуть более пяти метров, и сейчас лишь мягко позвякивал, только подтверждая мои суждения, что он и являлся источником услышанного мною во сне звука.
Оглядев пристань еще внимательной, я убедился, что лодки, на которой я по идее сюда прибыл, нигде не было. Да, все окружение мне прямо кричало, что путь назад отсюда даже не предусматривается и мне остается только дорога в один конец. Впрочем, об этом я подсознательно догадывался еще с самого начала.
Не знаю, сколько я провалялся во сне, но желанного улучшения от него не последовала - слабость во всем теле так никуда и не делась, а горло было словно обожжено, и попытка воспроизвести даже малейший звук вызывала у меня нестерпимую боль, сопровождаемую хриплым заливистым кашлем. Выкашлявшись как следует, я отвернулся от полыхающего моря, и перед моими глазами снова выросла гигантская ледовая стена, заслонившая весь дальнейший путь. А прямо по центру исполинской стены были возведены такие же немаленькие ворота, которые на данный момент были распахнуты на всю свою немаленькую ширину. Что кроется в лежащем за ними коридоре, я мог только гадать, потому что его заполоняла сплошь кромешная темнота - хоть глаз выколи.
И заглядевшись на эту черноту, картина перед моими глазами неожиданно поплыла, а выступающие из стены льдины вмиг обратились тысячей ужасных, звериных морд, злорадно усмехавшихся, глядя на меня и щелкающих гигантскими челюстями.
От такой внезапной перемены у меня перехватило дыхание, и так до конца не придя в себя, я резко отшатнулся, чуть было не свалившись прямо в полыхающее море. И буквально через один долгий миг, зашипев, пугающие пасти бесследно растворились а передо моими глазами уже в третий раз выросли распахнутые врата.
Увиденное заставило меня несколько раз тщательно протереть глаза, но на этот раз действительность оставалось неизменной. Само собой в голове ютился один великоважный вопрос - было ли то зрелище галлюцинацией? Ведь зная, как порой извращается надо мной Маяк, я больше поверю в то, что глюком тут является ледяная стена с ее непроглядным коридором. Но тогда встает другой вопрос: чему я могу верить, а чему нет? Тут столько странных вещей, что на глаз не разберешь, какие из них являются плодом моего воображения.
