Следующим утром он с трудом поднялся с кровати.

- Что случилось? - жена, кажется, впервые осознала последствия его спортивного энтузиазма.

- Так, ничего страшного.

- Тебе сорок пять лет, я поражаюсь, о чём ты думаешь. На работу сможешь пойти?

- Ну что ты, конечно, не волнуйся. Доберусь.

Натянув очень кстати оказавшийся дома широкий матерчатый пояс, которым, ушибив спину, когда-то пользовалась жена, он медленно спустился вниз по лестнице на кухню, позавтракал и повёз дочку в школу. Доча сочуственно интересовалась, что с папой произошло. Но ребёнку разве объяснишь, что такое затянувшийся кризис среднего возраста? И как непутёвый папа старается из него выбраться...

Через месяц стало полегче и Макс решил возобновить тренировки. Ещё через месяц он вернулся в свою группу, прикрыв грудь и рёбра тонким, застёгивающимся на спине щитком из упругого материала.

- Это что? - пробуя щиток рукой, спросил Эд. - Не поможет.

Эд оказался прав. Ситуация повторилась до мелочей. Пришёл Злой и, пообещав Эду не зверствовать, добился разрешения на схватку с Максом. В самом начале боя, пропустив серию ударов в голову, Макс почему-то вспомнил армию.

Как-то ночью, его, только что попавшего в разведроту после учебки, подняли с постели деды-старослужащие. Рядом стоял ещё один разбуженный младшой, недавно прибывший в часть.

-Упали-отжались, духи - последовала команда, которую товарищ Макса незамедлил исполнить. Макс, однако, продолжал стоять. Ощутимый удар в "душу" - в грудь, то есть - его упрямства не сломил. Один из дедов, мясисто-мускулистый младший сержант, как и Макс, командир отделения, медленно снял ремень и положил его на табуретку. Голова сержанта, с тонкими чертами лица и маленькими слезящимися глазами - злыми и холодными - предназначалась, как будто, для другого туловища. Расправиться с Максом на месте ему помешал подошедший дежурный по роте - тоже дед, косая сажень в плечах, палец в рот не клади - откусит.

- Спать всем быcтро, бля! По кроватям! И к сержанту :

-Ты Стас, если хочешь воспитать духа, тащи его в сушилку. Не угробь только - мне на дембель через три месяца, я за тебя сидеть не собираюсь.

В сушилке сержант повторил требование:

- Что, с..., не такой как все? Падай!

Первым ударил мясисто-мускулистый, разбив Максу губу. Удержавшись на ногах, Макс дал сдачи и, неожиданно для себя, не промахнулся. Дальше ему, однако, не так везло. Большинство ударов натренированного сержанта достигали цели, в то время как Макс лишь колотил кулаками по воздуху. Мельтеша руками, он, тем не менее, не подпускал сержанта к себе. Продолжалась драка минут двадцать - пока её не остановил, рыкнув, дежурный по роте. С ног Макса сержанту сбить не удалось.

- Всё Стас, твое время истекло. З......сь вы ещё с эти духом.

На утро командир роты, обратив внимание на расплывшуюся физиономию Макса, приказал зайти в к нему в кабинет.

- Рассказывай, кто и за что?

- Разрешите доложить, товарищ капитан - случайность. Подскользнулся.

- Случайность, твою мать? Боишься заложить? Рота передовая и мне такие пугала здесь не нужны. Cмотри, чтобы не повторилось - разжалую к е.....й матери.

- Так точно, товарищ капитан. Разрешите идти?

- Свободен.

Лишь сушилка эта промелькнула в памяти, когда Макс, пытаясь уклониться от ударов в голову, пропустил удар Злого ногой. В то же самое, зажившее было ребро. От боли перехватило дух.

- Стоп. Макс, на выход. Говорил тебе, что щиток не поможет. Отдохни пару месяцев. - Видно было, что Эд раздасован таким исходом. - Не торопись, наберись сил, потом приходи.

Дома, конечно, заметили. Реакция жены на этот раз была более определённой:

- Страховка за твои травмы платить не будет. Останешься инвалидом - что я буду делать с двумя детьми?

Два с половиной месяца ушло на полное выздоровление. Потом Макс вернулся в секцию. Начал с занятий в первой группе, с новичками. Ещё недели через две перешёл в следующую, пока, наконец, не добрался до своей. Эд присматривал за ним, выбирая на первых порах партнёров полегче. Злой регулярно посещал занятия, не здороваясь с Максом. Как-то раз Эда замещал другой, малознакомый инструктор и не скрывавший удовольствия Злой вновь оказался напарником Макса.

- Отправлю тебя в отпуск. На этот раз надолго - просипел Злой, засовывая в рот капу, предохраняющую от ударов зубы.

Откуда берутся такие гады, подумал Макс. Но страха не было. Эти три месяца "реабилитации" не прошли зря. Много новых комбинаций он старался не разучивать, тщательно отрабатывая только то, что уже знал и мог применить. Было несколько таких заготовок, на которые он рассчитывал и сейчас.

Злой вступил своим неизменным обратно-круговым ногой, от которого Макс просто отошёл, не ставя блок и жалея руки. По ходу боя Макс, периодически выбрасывая левую руку вперёд, проверял реакцию Злого - одна из его ловушек начиналась именно так. Близко к себе он Злого не подпускал, помня о его боксёрском прошлом. Тому, однако, удалось несколько раз пробиться, нанеся Максу две-три весомых плюхи. Драться оставалось секунд тридцать, не больше.

- Пора - подумал Макс - а то мне с ним никогда не рассчитаться.

Левой-мимо, ещё раз левой-мимо. Он нарочно заставлял Злого уклоняться, усыпляя его бдительность. После третьего выпада, Макс, не отводя руку полностью назад, неожиданно нанёс Злому короткий боковой удар в висок, откинувший того в противоположную сторону. Как раз под следующий затем по "домашнему" списку Макса прямой правой в голову. После второго удара Злой поплыл и, оторвав от пола переднюю ногу, в общем-то уже находился в свободном падении. Можно было и не трогать его. Но Макс ещё не закончил серию, к тому же в запасе оставалось несколько секунд. Шагнув немного вправо и вбок, Макс с размаху подсёк эту болтающуюся в воздухе ногу соперника. Злой неловко и с хрустом упал, сильно грохнувшись головою о пол. Надо отдать ему должное - он всё же попытался подняться. Но, облокотившись на маты и мутным взглядом обведя зал, тут же опрокинулся навзничь. Двое ребят отволокли его к стене, подложив под голову подушку. Принесли лёд и мокрое полотенце. Злой медленно приходил в себя. К тяжело дышащему Максу подошёл инструктор.

- Отличная комбинация, молодец. Остаёшься в кругу ёще на один раунд. Стянувший было перчатки Макс поспешил их надеть. За оставшийся час ему хорошо намяли бока. Правда, без травм и без участия Злого. Злой, понаблюдав за ними минут десять со скамейки, потряс башкой и угрюмо направился в раздевалку.

Максу не было его жаль. В тот вечер он даже был немного счастлив. Много счастья, большими щедрыми кусками, выпадает очень редко, а вот такое пустое, малыми дольками, иногда случается. В глубине души он, разумеется, корил себя - До чего, мол, дошёл, набил морду человеку и радуется! Но что поделаешь, наверное потому он и здесь. А ещё, чтобы осилить этот непреходящий кризис, упадок и съедающую тоску. Если сам с этим не справишься - пусть даже и таким способом - никто не поможет. Никто. Людям не до тебя, у них своя жизнь и свои проблемы. Свои маленькие радости и огорчения. Большие печали и глыбы счастья. Если такие вообще бывают.

2009.