Вдруг… из моего рта фонтанообразно начала выплёскиваться жидкость вперемежку с ошмётками непереваренной пищи, вонючие струи разлились лужами по барной стойке, огонь с шипением съёжился и исчез. Я нащупал салфетку, вытер рот. Две молодые женщины, степенно шествующие мимо, остановились и закачали головами, искривив рты в гримасе отвращения, седой мужчина обернулся в мою сторону и участливо замигал глазами, пожилая дама на противоположном конце барного стола брезгливо поморщилась и затрясла рукой, болтая бокал с остатками пунцового вина, – наконец-то хоть на кого-то я произвёл впечатление! Бармен бросил на меня испепеляющий взгляд и замахал рукой, кого-то подзывая. Вскоре появилась горбатая женщина в сероватой косынке с пластмассовым ведром, деревянной шваброй и комплектом поролоновых губок и принялась проворно убираться. Я откашлялся и, прежде чем уйти, извинился. Без огня действительность сделалась предельно скучной.
В туалетной комнате я долго умывался, полоскал рот и смотрел в зеркало. Лицо было бледным, под глазами отчётливо обозначились сине-серые полукружия. «Блядь!» – прошептал я и, желая быть незамеченным, стал осторожно пробираться к выходу, как жулик, втянув голову в плечи и не поднимая глаз. На улице я глубоко вздохнул и принялся наматывать вокруг шеи длинный шарф.
– Как неожиданно! Что вы тут делаете?
Я обернулся, девушка в чёрном пальто стояла перед дверью, из которой я только что вышел, и приветливо улыбалась. Я тоже постарался улыбнуться:
– Да вот… зашёл выпить… Собственно, выпил… и-и-и уже ухожу, – я зачем-то немного развёл руки в стороны.
– А говорили, что не знаете, где находится «Uncharted pub»…
– Так я и не знаю!
– Но вы же только что из него вышли, – девушка в чёрном пальто изобразила на лице шутливое негодование и посмотрела на вывеску над дверью. Я проследил за её взглядом и пожал плечами. – А я так долго блуждала, никто не знает этого места… Я уже собиралась возвращаться домой… И вот совершенно случайно нашла! Ладно… Пойду внутрь, меня ждут, – она потянула на себя дверь. – А хотите, я вас познакомлю с моими друзьями? Они славные…
Мне было неловко возвращаться, я чуть помедлил, подыскивая подходящие слова, но не нашёл их и сказал:
– Меня там только что вырвало на барную стойку… и-и-и поэтому мне стыдно возвращаться…
Девушка в чёрном пальто пожала плечами:
– Вы думаете кто-то ещё помнит об этом? – она улыбнулась и скрылась за дверью.
– Я помню. И этого достаточно, – массивная дверь захлопнулась. Я остался наедине с городом. Вдалеке завыла сирена. Я выкурил сигарету. Было зябко, хотелось ещё выпить. Я вошёл в бар. Никто даже не посмотрел в мою сторону. Я облегчённо выдохнул. Девушку в чёрном пальто я нашёл в дальнем углу зала. Правда теперь без верхней одежды она превратилась в девушку в чёрном платье. Я познакомился с её друзьями. Бледный и худощавый оказался учителем танцев. А другой, плотный и бородатый, менеджером среднего звена в компании, торгующей средствами по уходу за обувью. Я снял пальто, повесил его на спинку стула, сел. Подошёл официант.
– Мне вот это вино, – пропела девушка в чёрном платье и ткнула наманикюренным ногтем в меню.
– А нам ром повторите, – сказал бородач и повернулся ко мне. – А ты что пьёшь?
– Виски.
– Какой? – официант чуть накренился в мою сторону.
– Всё равно…
– Отличный выбор, – сказал официант, записал что-то в блокнот и довольно быстро принёс наш заказ. Бородач поднял свой стакан с ромом:
– Выпьем за возможность выпивать!
Мы выпили. Виски выжег неприличные слова изнутри моего «я». Озноб пробежал по телу. Лёгкость обрела воплощение. Мой мир расширился, стал где-то там далеко, за пределами сознания, выпуклым, будто неведомо-незримый стеклодув, используя метод ручного выдувания, моллирования и центробежной формовки, наполнил его новыми звуками, запахами и смыслом. Я закурил сигарету, окутывая пространство вокруг себя густыми клубами дыма. Дым не рассеивался, а, уплывая вверх, становился частью предгрозовой тучи, что висела под потолком, готовая в любой момент излиться на собравшихся дождём из жидкого никотина. Вокруг многоголосо гудело, дребезжало столовыми приборами, стукалось тарелками, звенело бокалами. Девушка в чёрном платье перехватила мой взгляд, лениво блуждающий по лицам и фигурам, стенам и потолку, окнам и дверям. Я не стал отворачиваться и позволил её пытливым глазам рассматривать мои зрачки, роговицы и радужки до неприличия долго.
– Вам скучно? – спросила она меня.
– Мне безразлично, – я попытался улыбнуться, но не получилось.
– Давайте поговорим о чём-нибудь интересном…
– Интересном? Единственное, что мне сейчас интересно, это изменения вокруг, преждевременная ветхость зданий, моё собственное старение, которое не всякое зеркало способно отразить, огненные галлюцинации и прочее-прочее для вас скучное, а для меня непостижимое…
Бородач прислушался к нашему разговору и, когда я закончил говорить, резюмировал:
– Безразличие вместе со скукой – наиболее распространённые состояния человека, правда, многие стыдятся их и охотно маскируют за усталостью…
Я пожал плечами. Девушка в чёрном платье снова попыталась перехватить мой взгляд, но я больше не стал смотреть на неё. Бородач потянулся, громко зевнул и спросил:
– Ну что? Закажем что-нибудь ещё? А то вы все какие-то вялые…
Я кивнул, учитель танцев запротестовал:
– Никакой я не вялый! Да, может быть, несколько расслабленный…
– Да ладно тебе, не ворчи, – перебил его бородач и обратился ко мне. – А что это, кстати, за ветхие здания и огненные галлюцинации?
– А-а-а-м, э-э-э, если честно, я не готов дать более-менее логичное объяснение этим явлениям… но… я… А, впрочем… э-э-м-м-м… попробую объяснить… Я вижу и как будто чувствую…
– Эй! К нам-то ты подойдёшь?! В конце-то концов! – вдруг закричал бородач вынырнувшему откуда-то официанту.
Официант послушно подошёл. Бородач почесал щёку:
– Итак… Не пора ли нам сменить приоритеты, а? Ты говоришь «виски»? – он подмигнул мне. – Ну вот и славненько… Бутылочку? – он вопросительно посмотрел на друзей, они промолчали, я пожал плечами. Бородач недовольно дёрнул головой и уставился в меню. – Хорошо… Бутылочку… Бутылочку… Вот это хорошая бутылочка, а? – он ткнул пальцем в страницу, повернулся к официанту и стал пристально изучать его лицо. Официант чуть взмахнул локтями:
– Как пожелаете… как пожелаете…
– Так и пожелаем… Та-а-ак, а чем закусывать будем? Давай, друг мой, рекомендуй…
Официант осторожно заметил:
– В идеале закуска к виски не нужна вовсе, но в тех случаях, когда без неё не обойтись, лучше тщательно подобрать еду в соответствии с сортом!.. Кхм-м-м… Вы остановили выбор на виски с травяным ароматом, – официант сделал многозначительную паузу, – для выбранного вами напитка лучше всего подойдут морепродукты… Они не окажут слишком губительного воздействия на вкус и помогут в полной мере ощутить сложность, мощь и деликатность напитка. Кхм… А также (что немаловажно!) проникнуться долгим и богатым послевкусием, ко…
– Рыбу! Рыбу! – перебил бородач и принялся водить указательным пальцем по страницам меню, отмечая свой выбор характерным причмокиванием. Официант взялся послушно записывать и подобострастно кивать. Наконец фантазия бородача иссякла, он отпустил официанта и прокричал ему в спину:
– И содовой не забудь… Содовой! И льда побольше!
Девушке в чёрном платье кто-то позвонил, и она, призывая друзей к тишине и перекрикивая шум людских голосов, отдалась бессмысленной болтовне. Я понаблюдал за ней какое-то время, потом привычно пожал плечами и отвернулся. Разглядывая лица вокруг, я невольно впал в беспредметную задумчивость; я зачерпывал свои мысли пригоршнями, как сладкие и невесомые кукурузные хлопья, и вновь высыпал их в костяную ёмкость своего черепа. Я как будто бы что-то искал, а как будто бы и нет… По всей видимости, в таком состоянии я провёл много минут… Меня, вместившего отстранённость и сделавшегося вдруг неустойчивым, опрокинул бородач, начавший громогласно восторгаться:
