Председатель куда-то опять увильнул в сторону. При чём тут суд-то? Они же не для наживы ловили, они колхоз хотели сделать богатым.

— Запугиваете? — спросил Алик у Зиновия Васильевича.

— Не запугиваю, информирую…

Но Алика разве обведёшь вокруг пальца! Он горько усмехнулся:

— Так бы сразу и говорили, что ловить нельзя… А то запели нам песню: Кереть — не жемчугоносная, Кереть — не жемчугоносная… И сами же знаете, что нас обманываете…

Председатель отшвырнул в реку раковину, которая мешала ему жестикулировать руками, и, как баба, всплеснул ими, освобождёнными теперь, на весь размах, ударив себя по бёдрам:

— Ну, мужики, вам бы только спорить… — Он был сейчас как на колхозном собрании, вёрткий, насторожённый, поворачивался то к одному, то к другому. — Ну, вот ты, Митька, скажи, ты полежаевский абориген, ты слыхал от кого-нибудь, что в Керети есть жемчуг?

Тишка за напряжённым разговором с председателем совсем выпустил из виду Дмитрия. А ведь тот ещё в Полежаеве делал упор на то, что не слыхивал от стариков про жемчуг ни одного намёка. Ну, председатель безошибочно выбрал себе союзника. Но Митька повёл себя благородно:

— Про нефть старики тоже не догадывались, а геологи, говорят, около Фёдоровки её нашли…

Председатель раздосадовано хлопнул себя по бёдрам.

— «Нефть, нефть», — передразнил он Митьку. — Но это же жемчуг. Старинный промысел. Там, где он был, там и помнят о нём. При чём тут нефть?

Алик, так неожиданно поддержанный Митькой, совсем взорлил:

— Ну и в Кеме, скажете, нет жемчуга?

— В Кеме? — переспросил председатель явно для того, чтобы выиграть время для обдумывания ответа. — И про Кему не слыхивал, — замотал он головой.

И вот тут-то и сгодилась Аликова память. Он гордо сообщил:

— А вот в «Олонецких губернских ведомостях» за 1872 год написано, что есть. — И Алик тут же, без запиночки, процитировал: «В Кемском и Онежском уездах жители издавна занимаются ловлею жемчуга в местных озёрах и речках…»

Председатель снова захохотал:

— Ребята, так вы же божий дар с яичницей путаете!

— Это как так путаем? — Веснушки проступили у Алика на лице бурыми крапинками.

— Да это же не Кема, а Кемь… Кема никогда не была уездом… Деревушка в десять домов — какой уезд… Это Кемь, ребята, знаменитое место…

Про гражданскую войну на Севере знаете? Ну, когда наши на Шенкурск шли… Шенкурск-то по эту, по нашу, сторону Белого моря, а Кемь по ту. Но и там были сражения не легче.

У Алика не только веснушки, а все лицо стало пунцовым — веснушек-то и не различишь. Вот уж председатель уел Алика так уел.

На истории сразил, а Алик по истории-то круглый пятёрочник.

Алик потоптался пристыжённо, не зная, чем возразить председателю, и сказал:

— Ну, это надо проверить…

— А я разве против? Надо. — И председатель повернулся к Славке. Тот уже панически принимал поражение, выпячивая блином губы, и удручённо качал головой: с кем же, мол, я связался. — Ну, что, Славка, скажешь? — спросил его председатель.

— А зря время ухлопали, — сказал он.

Алик аж натянулся струной, но промолчал.

— А что, ты чем-то был занят серьёзным? — спросил его председатель.

Славка пришибленно проглотил язык, заковырял босой ногой землю.

— Вообще-то нет, — признался он.

— Ну и хорошо, хоть оказалось на что время ухлопывать, — добил его председатель.

И поделом, не будешь предателем. Вон Митька с Аликом чуть за грудки друг друга, распетушившись, не хватали, а в трудную минуту Митька Алика перед председателем поддержал. Никто насильно и Славку не тянул за рукав: поехали да поехали на Кереть. Сам же первым и засучил ногами: ой, разбогатеем, ой, одним разом выведем колхоз в миллионеры! А теперь сам же и запятился назад. Ну. Славочка, ты и рак… Тебя в одну-то со всеми телегу впрягать нельзя, ты не туда потянешь.

Председатель своими репликами, направленными против Славки, видимо, расположил к себе Алика, и Алик, поразмыслив, спросил:

— А вы считаете, что в журнале упоминается не наша и Кереть?

Председатель, опять как на колхозном собрании, посмотрел на одного, на второго, на третьего, почесал в затылке и чистосердечно признался:

— Думаю, не та…

У Алика не нашлось запала возражать ему.

— А почему? — только и спросил он.

Председатель, почувствовав, что сопротивление ослабло, весело потёр руки.

— Судите сами, мужики, — сказал он. — В статье, вы утверждаете, есть ссылка на тысяча девятьсот тринадцатый год. — Зиновий Васильевич посмотрел на Тишку и, видно углядев в его глазах недоумение, упростил разговор, почему-то раздражаясь от этого. — Ну, вы же сами читали, не я, что в тысяча девятьсот тринадцатом году на Керети жемчуголов средней руки добывал за лето жемчуга на 200–300 рублей. Так ведь?

Тишка подивился его памяти. Она, пожалуй, не уступала Аликовой, Алик вон про наступление красноармейцев на Кемь и на Шенкурск напрочь забыл, а Зиновий Васильевич запомнил.

— Ну, так рассуждайте, мужики, логически, — продолжал председатель. — Неужели бы мой отец, одна тысяча девятисотого года рождения, а тем более дед, одна тысяча восемьсот семьдесят первого года рождения, исходившие пешком всю тайгу вокруг, выезжавшие по столыпинской реформе осваивать землю как раз неподалёку от Керети — слышали, наверно, Межаков хутор? Так это ж мой дед Межак — основатель хутора… Неужели они не увидели бы, что у них под носом добывается жемчуг?.. Нет, мужики, — заключил Зиновий Васильевич, — вы шли по ложному следу. Жемчуг не здесь…

«Так всё-таки он где-то есть?» — догадался Тишка, и председатель знает где, но не сказывает, петляет неизвестно зачем.

— Ну а где не ложный-то след? — простодушно спросил Тишка.

— Не ложный? — переспросил председатель и засмеялся: — Ишь прыткий какой, сразу и ответ подавай.

Он оглянулся на лошадь. Она, несмотря на рой комарья и мошек, вьющийся над ней, держала себя спокойно, хрумкала выщипываемой из-под ноги травой и махала хвостом.

— Я ведь разочарую вас, мужики, тем, что скажу, — задумчиво поджал председатель губы. — Ну а сказать всё равно скажу, раз уж привелось встретиться в таком месте.

А в каком таком особенном месте? Обычное место. Лес на взгорке шумит; внизу, под обрывом, река бьётся о камни; в лугах, освежаемых залётным ветром, дурманит голову ароматом цветущей таволги; звенят в разросшихся прибрежных кустах мелкие птахи… Чего особенного-то? И под Полежаевом всё точно так же, если уйти из-под деревни к мельнице. Только, может быть, вода в Берёзовке не такая бурливая, как в Керети…

Председатель покосился, куда бы присесть.

Вы, мужики, какие-то негостеприимные, будто и не полежаевские вовсе, — сказал он. — А ведь в ногах правды нет… Надо бы отдохнуть…

— Так идите к костру, — предложил Тишка.

Костёр уже не дымил, и, только когда на него накатывалась от реки волна воздуха, обмохнатившиеся белым пеплом угли наливались краснотой и обрастали жёлтыми язычками готового тут же потухнуть пламени.

Тишка побежал подкладывать в огонь дрова и уже из-под обрыва, снизу, увидел, что председатель, как и вчера утром, хромает. Он за повод привязал лошадь к кустам и, припадая на правую ногу, спустился к реке.

Алик уединённо прошёлся над обрывом по берегу, жуя обрывок зачерствевшего мятлика. «Переживает», — догадался Тишка. Ещё бы, всё разом рухнуло. Открывалась такая заманчивая перспектива — обогатить колхоз, а кончилось неизвестно и чем. Перед ребятами-то ему неудобно: не узнав броду, сунулся в воду. Хотел умнее всех быть. А Митька, выходит, прав: надо было поспрашивать стариков и старух, они бы сказали. А теперь Алика ребята могут и на смех поднять: золотодобытчик, скажут, идёт… Нет, книжкам верь, да читай в них всё по порядку, а не перескакивай на то, что тебе нравится. Ах, река Кереть… Ах, Кемский уезд… А про Шенкурск-то почему забыли?

Алик спустился с обрыва, но к председателю не пошёл, а стал, брызгаясь голыми ступнями, ходить по отмели.