Проезжаю метров двадцать и торможу. Вопреки здравому смыслу, который говорит, что надо драпать во все лопатки, слезаю с мотоцикла и бегу к месту аварии. На шоссе затор, движение остановилось, из автомобилей вылезают напуганные и разъярённые водители.

Не без труда мне удаётся отыскать одного из преследователей: мотоциклист лежит за вставшим поперёк дороги такси. Я отталкиваю пытающегося ему помочь человека и снимаю с погибшего шлем. Лицо мне незнакомо. Под возмущённые возгласы собравшихся вокруг водителей обшариваю карманы мертвеца, но, как и следовало ожидать, в них пусто. Подумав пару секунд, расстёгиваю молнию на сером комбинезоне. На груди мотоциклиста татуировка: перекрещенные на фоне круглого щита меч и кинжал, обвитые василиском. Кто-то пытается меня оттолкнуть, и я послушно отодвигаюсь. Мне знаком этот рисунок: так выглядит герб Аламута! Значит, меня преследовали не сообщники Голема, а легендарные фидави - ассасины, берущие заказы на убийства. Но кто их послал? С Аламутом у Гермеса проблем не было, значит, киллеров нанял Голем - больше некому. Вероятно, он послал их караулить возле «Вирт Юнивёрс Лтд» того, кто попытается проникнуть в файлохранилище корпорации. Фидави не могли видеть, как меня преследовала охрана, но, конечно, поняли, в чём дело, когда я выбежал из ворот с пистолетом в одной руке и плазменным резаком в другой.

Если за мной охотятся ассасины, дело плохо: они не остановятся, пока не выполнят заказ.

Я бросаюсь к своему мотоциклу и даю по газам. «Хонда» уносит меня вперёд, благо сейчас из-за аварии и образовавшейся пробки дорога свободна. Ещё немного - и я смогу выбраться на автобан, чтобы разогнаться для «прыжка».

Спустя пару минут нагоняю поток машин и вместе с ними въезжаю на мост через Рейн. Взглянув в зеркало, замечаю трёх фидави. Похоже, у меня было больше преследователей, чем я думал. Проклятье! Ассасины берут дорого - очень дорого. Сколько же у Голема денег, если он смог нанять восьмерых убийц?

Мост заканчивается, и, чтобы набрать скорость, я сворачиваю вправо, где машин гораздо меньше. Впереди видно здание городской ратуши. В его основании полно арок, через которые двигаются люди. Я понимаю, что оторваться от ассасинов пока возможным не представляется, поэтому давлю на газ и направляю мотоцикл в толпу. Заметив меня, люди в ужасе разбегаются. Отовсюду доносятся испуганные крики и проклятья.

Справа открывается вид на комплекс фонтанов, а слева - на висячие сады. Платформы с деревьями парят в воздухе, образуя ступенчатую конструкцию.

Я стрелой проношусь мимо, фидави - за мной. Слышу глухой стрёкот автомата - кто-то из них открыл стрельбу. Инстинктивно пригибаюсь, хотя понимаю, что это едва ли поможет. Однако ассасин промахивается, и я невредимый еду дальше.

Вдруг вижу впереди своё спасение. Во всяком случае, шанс.

Посреди огромной площади стоит «Идавёль» - единственное место в Берлине 2.0, где можно безнаказанно убивать, сколько хочешь.

Это немецкий игровой сервер.

Чёрная пирамида возвышается в центре города подобно врезавшемуся в асфальт метеориту. В её подножии - сотня ходов, и в каждом не иссякает двусторонний поток: тот, кто пришёл попробовать силы, идёт навстречу тому, кто уже наигрался в пирата, шпиона, гонщика, солдата, вампира, киллера и так далее. Мир «Идавёля», названного так в честь мифического игрового поля скандинавских богов, поистине безграничен и разнообразен. Пожалуй, нигде больше в виртуальности нет места, где человеческая фантазия нашла бы столь же глубокое удовлетворение. Ну, разве что в японском сервере «Катаяма». Он тоже хорош, но у тамошних игр своя специфика, и не всем европейцам она по душе, так что большинство из них предпочитает «Идавёль».

Я проезжаю вдоль очереди, выстроившейся в один их входов, постепенно сбрасывая скорость. Ждать я не могу - мне нужно срочно попасть внутрь. У самых ворот спрыгиваю с мотоцикла и начинаю проталкиваться, активно работая локтями. Вслед мне летят проклятия, ругательства, спиной я ощущаю чувствительные тычки. Кто-то хватает меня за одежду, но я вырываюсь. Всё это ничто по сравнению с тем, что сделают со мной фидави, если догонят.

Спустя минуту я стою у кассы и сую в приёмник кредитку.

- Сколько берёте? - интересуется миловидная девушка.

- Час, - отвечаю я. - Может, потом продлю.

- Хорошо, оплата проведена, - девушка протягивает мне пропуск.

Я хватаю его и, сопровождаемый насмешливыми комментариями других геймеров, бегу к одной из комнат, напоминающих примерочные. Её стены представляют собой игровое меню. Поскольку за мной сейчас будут охотиться, выбрать нужно что-то, где есть пространство для манёвра. Я сокращаю предложенный список игр до категории RPG, но их всё равно полно - это один из самых популярных жанров. Возможно, надо не заморачиваться и брать первую попавшуюся стрелялку, но они мне никогда не нравились, так что я нажимаю на кнопку с названием «Зона Армагеддона» - наверняка, что-нибудь постапокалиптическое. Там должно быть много развалин, тоннелей и заброшенное метро - отличные места, чтобы спрятаться.

Фидави уже, конечно, внутри «Идавёля» и выясняют, какую игру я выбрал. Не знаю, почему, но я уверен, что у них это получится. В конце концов, в Аламуте отличные хакеры. Если они убьют моего персонажа в игре, ему придётся восстанавливаться, и они воспользуются этим, чтобы узнать, через какую комнату я вошёл. Достать меня в ней нельзя, но, когда я закончу игру, убийцы уже будут поджидать снаружи. Я, конечно, могу продлить сеанс и оттянуть момент встречи, но рано или поздно придётся выйти и столкнуться с фидави лицом к лицу. Это меня нисколько не вдохновляет, поскольку против нескольких профессиональных убийц у меня шансов нет. Остаётся только участвовать в игре, чтобы взять тайм-аут и попытаться придумать какой-нибудь выход.

«Зона Армагеддона» предлагает мне сконструировать персонажа. Выбираю первый попавшийся аутфит, зато оружие и амуницию просматриваю довольно тщательно. Нажав «Ок», попадаю на страницу легенды игры. Снизу вверх идут титры:

После взрыва Бетельгейзе Земля погружена в радиоактивный хаос. Немногие выжившие собрались в колонии, чтобы противостоять опасностям нового мира - полчищам мутантов, мародеров и стихийным бедствиям, обрушившимся на планету.

Вы - член одного из уцелевших отрядов коммандос, которому поручено исследовать развалины Москвы, куда упал загадочный метеорит.

Пробежав текст взглядом, жму на кнопку «Дальше» и попадаю на страницу первой миссии. Выбираю «Инструктаж».

Вам предстоит вылететь на мультикоптерах в указанный на карте район Москвы, высадиться и провести разведку. По возможности уточнить место падения метеорита и взять образцы.

Опасайтесь мутантов, мародёров и отрядов конкурентов.

По прогнозам, через час ожидается радиокислотный дождь. Вы должны покинуть Москву прежде, чем он дойдёт до вас.

Что ж, развалины - это то, что надо. Надеюсь, мутантов будет не слишком много - не хочется тратить на них время: у меня есть дело поважнее.

Нажимаю «Далее», и в центре экрана возникает мерцающая надпись «Загрузка». Жду секунд пять, затем всё гаснет, и вот уже лечу в мультикоптере с пятёркой спецназовцев.

«Идавёль» создаёт виртуальность в виртуальности. Я перенёсся в мир после катастрофы. Не совсем такой, которая постигла нашу планету в реальности, но многое наверняка окажется схоже.

Всё кажется абсолютно реальным: красноватое небо с чёрными рваными облаками, остовы машин, брошенных на шоссе, качающиеся на ветру разноцветные заросли, источающие ядовитые миазмы, от которых нас защищают осмотические фильтры, встроенные в шлемы.

Мы летим на высоте ста метров, почти касаясь верхушек уродливых деревьев, похожих на мохнатые лапы неведомых тварей.

Мои напарники по очереди представляются, я делаю то же самое. Мы команда, но лишь для меня это не игра, а вопрос жизни и смерти. Я всматриваюсь в лица за прозрачными забралами, но по их выражению нельзя угадать, есть ли в отряде фидави. Никто не шарит глазами по другим участникам игры - никто, кроме меня. Но это не значит, что среди нас нет ассасина. Я не могу доверять никому, ведь даже наш командир может оказаться киллером.