Поэтому решили воспользоваться народной мудростью и спрятать самое важное на виду, то есть -- привлечь к нашей компании как можно больше внимания. С учётом наличия такого чуда природы, как Миришир, задача казалась нетрудной. А уж как радовался сам Мух, что не нужно ни в кого рядиться, можно спокойно есть, разговаривать и вообще не следить за каждым своим движением!

   Меня тоже не стали маскировать, поэтому к посещению Высокого острова готовилась пара эксцентричных тенсов с экскурсоводом -- Триндой -- и переводчиком в лице Верды. Я, конечно, колоритом до друга не дотягивала, да и особенно привлекающих внимание нарядов в моём гардеробе не водилось, но местные единогласно решили: рабочий наряд будет в самый раз, особенно -- если обвешать его инструментами.

   Я пыталась объяснить, что окуляры -- не декоративный головной убор, а браслеты -- полезное приспособление, весьма далёкое от украшений. Но тут подала голос доселе молчавшая Иридо и подтвердила, что -- да, именно так многие обыватели, не видевшие тенсов живьём, представляют нашу одежду и наши украшения. Проще говоря, считают нас настолько повёрнутыми на железе во всех его проявлениях, что мы вместо серёжек и ожерелий используем шестерёнки и цепные передачи. В итоге на рабочий наряд я со скрипом согласилась -- он по крайней мере удобный, -- но категорически отказалась изображать свалку ненужных деталей. На том и порешили.

   Отправляться решили утром, сначала отдохнув. Бинда с внучкой покинули нас почти разу, а Тринда отправился в ближайший ресторан, чтобы заказать еды с доставкой на дом.

   Верда после принятия судьбоносного решения и ухода части заговорщиков замолчал, чтобы дать горлу отдохнуть, да и вообще временно потерял интерес к общению. Он тенью бродил по дому, разглядывал обстановку, касался разных предметов, некоторые брал в руки и рассматривал пристальней, чем прочие, чуть ли не пробовал на зуб. Мы с Мухом всё это время сидели в гостиной, где я потихоньку ковырялась с его рукой -- за время брожения по городу удалось достать кое-какие детали взамен испорченных, и я предпочла потратить время с пользой.

   Не знаю, о чём думал Миришир, но неугомонный летун выглядел значительно более задумчивым и рассеянным, чем обычно, и разговор не начинал, а я в очередной раз пыталась понять, как здесь оказалась и что здесь делаю. Впрочем, страдала вяло, без огонька: очевидно же, что обратно уже не поверну и непременно доведу начатое до конца и узнаю, чем кончится эта история. Если раньше мной двигала жалость, то теперь главную роль играло уже упрямство и принцип: нынешнего Верду с трудом получалось жалеть. Вовсе не из-за странностей поведения мужчины -- я уже давно перестала сердиться на него за ту глупую сцену, невелика трагедия, -- а... наверное, из-за характера.

   Здесь всё обстояло примерно как с Мухом. Аото даже в нынешнем состоянии показывал себя сильным мужчиной, уверенным в себе и отвечающим за свои поступки, и понятие жалости как-то не вязалось с этим образом. По его поведению скорее можно было прийти к выводу, что Верда способен решить все свои проблемы без посторонней помощи, а мы только мешаем. Где уж тут найти место сочувствию!

   Но насколько всё же колоритный и харизматичный тип, даже сейчас. Интересно было бы сравнить с исходной версией, до потери памяти: велико ли различие?

   Вскоре вернулся Тринда и мы сели ужинать. Самым сложным в процессе оказалось не пялиться на Верду: к первому в своей сознательной жизни приёму пищи он подошёл очень ответственно. Видимо, сейчас им руководили примерно те же устремления, что заставили щупать меня -- чувственный голод. Мужчина внимательно разглядывал каждый кусочек, тщательно принюхивался, медленно и очень сосредоточенно жевал, и выглядело это почему-то очень забавно.

   Чтобы отвлечься, я предпочла завести разговор о постороннем.

   -- Тринда, вот скажи мне как врач: откуда у свелов в трансформации берутся крылья?

   -- Неожиданный вопрос, -- хмыкнул он. -- Тебе как, подробно отвечать?

   -- Можно подробно и без специальных терминов?

   -- Можно. Трансформация у нас, если смотреть поверхностно, кажется более сложной, чем у вас, потому что сильнее изменяется внешний вид, сильно перестраивается опорно-двигательная система. Кости становятся гораздо легче и хрупче, изменяется скелет, мышечный каркас. У нас в трансформации вес крыльев составляет четверть веса всего тела, а соответствующие мышцы становятся едва ли не самыми крупными и сильными в организме. Хотя на самом деле ещё вопрос, у какой расы трансформация сложнее.

   -- Почему?

   -- У свелов не изменяются жизненно важные органы. А у тенсов очень сильно перестраивается дыхательная система, кровеносная, выделительная и даже состав крови меняется, я уже не говорю про ваше теневое зрение и необходимые для него изменения не только органов восприятия, но и мозга. Вам приходится как-то терпеть воздействие веществ, в основной трансформации ядовитых, плюс с такой дубовой шкурой довольно сложно избежать перегрева.

   -- А мех вам зачем? -- полюбопытствовал Мух, также с интересом слушавший объяснения. -- На островах же тепло.

   -- Науке пока неизвестно. -- Тринда развёл руками. -- Основная версия состоит в том, что прежде мы жили на поверхности Диска, и только потом уже поднялись на острова. Или и вовсе -- поднялись вместе с островами, которых прежде не существовало.

   -- Как вы могли там жить? -- растерянно уточнила я. -- Там же ужасно холодно, да и есть нечего!

   -- Во-первых, "ужасно холодно" там только на взгляд теплолюбивых тенсов. А во-вторых, там водится множество живых существ и даже своеобразных растений. Конечно, на островах климат гораздо благоприятней, поэтому сейчас внизу почти никто не живёт, да и промышленных объектов там мало -- всё нужное для жизни добывается здесь, -- но это не значит, что жить там невозможно.

   Некоторое время мы ещё вели увлекательную дискуссию о происхождении видов, а после ужина Верда попросил рассказать хоть что-нибудь о его жизни. Поскольку из присутствующих немного знал заданную тему один только хирург, мы с Мириширом самоустранились и разбрелись спать.

   Наутро мужчины единогласно решили свалить вопросы маскировки на меня, подкрепив это решение железобетонным по их мнению аргументом: "Ты же женщина!" На мой вопрос, как это связано, с искренним удивлением ответили, что косметика и прочие ухищрения -- типично женское развлечение. Почему-то тот факт, что косметика нужна сейчас совсем даже не женщине, а я кроме того ей почти никогда не пользовалась и уж точно не разбиралась в тонкостях свелского макияжа, проигнорировали все трое. Осталось грязно выругаться и пойти на дело.

   Труднее всего в сложившейся ситуации оказалось удержаться от мелочной, но страшной мести: приобретения для кого-нибудь из свелов женского наряда. Поиздеваться так над Вердой мне не позволила бы совесть -- ему и так досталось, -- а вот Тринда здорово рисковал. В конечном итоге его спасла случайность -- в магазине просто не нашлось наряда нужного размера, все местные дамы отличались куда меньшим размахом плеч, да и ростом здорово уступали. Подозреваю, при большом желании найти нужное я бы сумела, но не хотелось тратить на это время.

   Всё необходимое я добыла сравнительно быстро, но стало очевидно: сегодня мы никуда не летим. Вторая половина дня ушла на попытки применить маскирующие средства к мужчинам, и вот тут я с чистой совестью отвела душу. Тринду перекрасили в другой цвет, заставили нацепить очки и переодели по тенской моде, а Первого арра превратили в экстравагантного типа с бело-синими волосами, одетого в алую рубашку, чёрный жилет и чёрные тенские же штаны. Оба свела (особенно, кстати, хирург) под глумливое хихиканье Муха пытались сопротивляться -- мол, сковывает движения, и вообще неприятно, -- но у меня нашёлся аргумент посильнее их утреннего. Чем неожиданней окажется их наряд и чем сильнее он станет выбиваться из общей массы, тем меньше шансов, что кто-то на этом фоне узнает их самих. И вообще, могли бы поблагодарить, что я хотя бы с размером угадала!