Почему нельзя было передать письмом всю информацию, я так и не поняла, но уточнять не стала: хватало других размышлений. Вся эта странная ситуация с положением в обществе мастеров, работающих с искрами, вызывала массу вопросов. Правда, вскоре я прекратила гадать и решила для начала дождаться вечера, а пока принялась составлять в голове список вопросов. Надеюсь, хоть что-то по существу мастер Олем расскажет.

   Расстались с Иридо мы в небольшом ресторанчике, где остановились поужинать. Она "вдруг" вспомнила, что уже поздно, дедушка встревожится, извинилась и убежала домой. Я же спокойно закончила трапезу, расплатилась и так же спокойно двинулась по ранее намеченному маршруту. Первое время, пока шла под покровом опустившейся на остров ночи, не могла понять, что изменилось в окружающем мире за время ужина, но вскоре сообразила: пошёл дождь. Мелкие холодные капли оседали на щеках и одежде, собирались на волосах, превращая их в неопрятные сосульки, и к концу дороги я уже скучала по оставленной у господина Онура шляпе. А ещё -- по какой-нибудь более тёплой одежде. Увы, за время прогулки с Иридо светлая мысль о покупке чего-то подобного в голову не пришла.

   Если не считать знакомства с этим малоприятным природным явлением, до места я добралась без приключений. Не знаю, следил ли за мной кто-нибудь или нет, но все рекомендации свелы я выполнила аккуратно. Так что, надо надеяться, "хвост" отстал.

   Вблизи спуск на подземные уровни выглядел вполне респектабельно и аккуратно: просторный навес в виде крыши на нескольких колоннах, под которым прятались две широких винтовых лестницы. Над одной из этой пары висела кованая стрелка, направленная вниз, над второй -- вверх.

   Подземная часть города по понятным причинам понравилась мне больше. Не рекомендованная к посещению, криминальная часть пещер явно располагалась где-то в других местах, а здесь царила чистота, порядок и почти домашний уют. Разнообразные пещеры, соединённые частью рукотворными тоннелями, составляли почти такой же город, как наверху, а слабый искусственный свет заставлял с ностальгией вспоминать родной Доменный. Здесь тоже имелись свои площади, улицы и перекрёстки, разве что дома прятались от посторонних глаз в стенах, как норы.

   Впрочем, особенно густонаселённой эту часть города назвать не получалось. Со слов Иридо я знала, что в основном пещеры использовались под склады и разные производственные объекты, так что для свободного посещения жителями отводилась лишь малая часть верхних пещерных ярусов. Да и существующие дома, подозреваю, особым спросом среди местных не пользовались.

   План оказался подробным и точным, так что сориентировалась я без труда, без труда же нашла нужную дверь, никак не обозначенную, пробралась через совсем узкий тоннель, похожий на нору, и поднялась по лестнице, чтобы уткнуться в тяжёлый закрытый люк. Не придумав ничего другого, постучала кулаком и прислушалась. На звук никто не отреагировал, я постучала громче, отшибла кулак, но сверху вновь ответила тишина. Мрачно выругавшись себе под нос, я посетовала на отсутствие каких-либо тяжёлых предметов под рукой, раздражённо стащила ботинок и забарабанила в люк каблуком.

   Только не говорите, что обо мне благополучно забыли, и весь этот путь я проделала напрасно!

   Но в этот раз сук услышали и над головой лязгнул засов. Я запоздало сообразила, что промедление могло служить очень нехорошим признаком, и открыть люк может совсем не тот, кто нужен. Даже почти шарахнулась прочь, но по счастью в этот момент опознала в склонившейся над проёмом фигуре Иридо.

   -- Здравствуй. Извини, что так долго: проверяли, всё ли в порядке.

   -- Параноики, -- проворчала я, обувая ботинок на место, и поднялась в комнату, оказавшуюся при ближайшем рассмотрении чем-то вроде моей мастерской. Пока я оправляла одежду, свела аккуратно вернула на место деревянный настил, закрывавший люк, и стоявшие прежде на том месте ящики.

   -- А что ещё остаётся, когда нарушаешь закон? -- весело уточнил присутствовавший здесь же мастер Олем.

   -- Не нарушать закон? -- иронично предложила я, кивком поздоровавшись.

   -- Во-первых, это ужасно скучно, а во-вторых, я бы тогда не сумел ничем помочь лично вам, -- улыбнулся Бинда. -- Садитесь, Фириш, нам предстоит долгий и, вероятно, не очень приятный разговор. Что случилось? Ида всё рассказала, но хотелось бы выяснить подробности.

   -- Подробностей почти нет, -- пожав плечами, заверила я и принялась за рассказ. -- Моя работа отчасти состоит в проверке прибывающих со Светлой стороны кристаллов памяти, и в одной партии, поставленной "Искрой разума", попался очень странный образец. Для начала меня удивил внешний вид, потом... появился некто Ванза Алот и очень интересовался странностями и браком в этой партии. Причём выглядел он при этом весьма неуверенно, как будто и сам не знал, существует ли в природе то, что он ищет. Благодаря особому стечению обстоятельств эту искру он не нашёл, и собственное любопытство не позволило мне расстаться с оной добровольно. Позже выяснилось, что машинат, в которого вставлена эта искра, не просто ведёт себя странно, а проявляет признаки наличия полноценного человеческого разума. Опять же, волей случая рядом оказался человек, сумевший опознать эту личность: увы, она лишена большой части памяти, и назвать своё имя не способна, пришлось вычислять по косвенным признакам. Дальнейшие события с вашего позволения опущу, скажу только, что мы намерены вернуть господину Аото его мозги -- если это, конечно, возможно.

   -- Я могу взглянуть на искру? -- пристально глядя на меня, уточнил мастер.

   Куда девалась вся его горячность и безалаберность? Сейчас передо мной находился человек серьёзный, собранный и увлечённый своей работой, настоящий профессионал. Иридо же сидела на стуле в стороне и с огромным вниманием прислушивалась, не делая, впрочем, попыток поучаствовать в разговоре.

   -- Только в том случае, если согласитесь помогать, -- предупредила его.

   -- А вот это всё на согласие не тянет? -- весело уточнил мастер и широко развёл руками. Но, видя моё упрямство, подтвердил на словах: -- Да, я помогу, если это возможно. Но для того, чтобы оценить возможности, мне нужно взглянуть на кристалл.

   -- На предмет? -- уточнила я, но часы из кармана потянула.

   -- На предмет отсутствия повреждений как внешней структуры, так и внутренней, -- отозвался он, жадно следя за моими руками.

   Тёмно-синий кристалл выпал из мешочка мне на ладонь и тускло сверкнул гранями. Не отрывая взгляда, Бинда на ощупь нашарил на столе широкий пинцет с мягкими накладками, из кармана достал монокуляр и аккуратным точным движением -- всем бы сохранять в таком возрасте такую твёрдость руки -- забрал кристалл с моей ладони.

   Некоторое время в повисшей тишине мастер Олем внимательно изучал кристалл, потом тяжело вздохнул, прикрыв глаза, и протянул камень мне.

   -- Что-то не так? -- уточнила встревоженно, пытаясь по лицу мужчины прочитать вердикт.

   -- Ну... как сказать, -- он неопределённо пожал плечами. -- Кристалл цел, информация в нём, по-видимому, тоже. А в остальном -- всё не так. Это... бесчеловечно, -- устало резюмировал старик и помассировал веки. -- Интересно знать, кто именно это сделал?

   -- Вы вот так легко на глаз определили справедливость моих слов... Стало быть, в записи сознания человека в кристалл памяти нет никаких технических ограничений? Только моральные? И... вы видели прежде подобные образцы? -- пряча кристалл обратно, я настороженно поглядывала на Бинду.

   -- Технически... сложно, да, но нет ничего невозможного, -- медленно кивнул он в ответ. -- Что до морали, так многих останавливает не она, а жёсткий контроль закона. Как, впрочем, это всегда бывает в человеческом обществе. Не думаете же вы, что власти следят за всеми мастерами ради собственного удовольствия? Проблема попадания информации не в те руки многогранна, дело не столько в торговле с Тёмной стороной, сколько в потенциальной опасности этих знаний. Не трудно полностью очистить разум человека без его на то согласия, и, увы, очень сложно доказать не то что участие конкретного специалиста -- сам факт подобного вмешательства. И это страшно. Может быть, было бы лучше, если бы эти проклятые кристаллы никто никогда не создавал, но увы -- всё случилось. А образцы я видел, да. Прежде, когда основные закономерности и правила работы с искрами ещё не были сформулированы, порой случались накладки, и невезучие экспериментаторы попадали в плачевные ситуации. В Университете хранится целая коллекция таких несчастных, пострадавших в процессе экспериментов. Помочь им, увы, нельзя: пострадали либо кристаллы, либо их содержимое. Видел я и несколько целых кристаллов, подобных этому, -- Бинда кивнул в сторону моих часов. -- Один мой знакомый, умиравший от неизлечимой болезни, переместил своё сознание в искру. Не без потерь, но он по крайней мере остался жив, если жизнь машината можно назвать таковой. Во всяком случае, он не жалуется, трудится архивариусом в стенах университета и не спешит прекращать собственное существование. И такие случаи не единичны. Некоторые мои коллеги предполагают, что со временем и с развитием технологий можно будет таким образом достичь бессмертия. Кристалл памяти при аккуратном обращении и отсутствии механических повреждений может существовать гораздо дольше человеческого мозга, так что определённое рациональное зерно в этом утверждении есть. Но не сейчас, а годы и годы спустя.