Другое дело — орбитальные орудия. Из них по ансиблям контролировалась сотня, а остальные настроены принимать команды от своих собратьев — но не с поверхности. Для этой системы обороны перехват управления не фатален, у них всё-таки мощность куда меньше.

Если возможности Коллекционеров ограничены тем, что Хан уже видел, он сотрёт их в порошок. Разумеется, они не ограничены. Но и у него достаточно много тузов в рукаве и кроликов в шляпе.

Осталось выяснить, у кого больше.

Он предполагал, что новый вид чужаков (Интересно, как они вообще выглядят? Одна из офицеров экипажа Самары в кратком сеансе связи назвала их Коллекционерами и сказала что до сих пор встречи с ними проходили по разряду легенд) изберёт своей целью временно парализованные корабли на орбите или города на поверхности. Но все двенадцать нацелились на "Устрашающий".

Логично. Центральный узел обороны и одновременно ставка главнокомандующего. Сбить его — и после этого планету можно будет брать голыми руками.

Причём двенадцать точных копий "Устрашающего", дрейфующих над разными континентами и океанами, ни на миг этих назойливых гостей не отвлекли. Похоже, о внутренних криптонских делах они не просто слышали — а очень даже неплохо в них разбирались. Далеко не все приближённые Зода знали, на каком из одинаковых кораблей в данный момент находится Генерал…

Вот только как они намерены преодолеть систему заграждений?

Самое естественное, конечно — подпрыгнуть на сверхсвете почти в упор, на низкую орбиту, и уж оттуда расстрелять флагман прежде, чем по ним успеют навестись защитники планеты. После отключения сверхсветовой тяги их реальная скорость составит около шестисот километров в секунду — можно успеть сделать один выстрел главным калибром на полную мощность, заодно получив дополнительное немалое ускорение поперёк курса, прочь от планеты.

Именно это и попытался сделать первый корабль, который они послали в разведку.

На землеподобной планете такой трюк вполне сработал бы. Вот только Криптон — не Земля. Это планета-гигант, с мощнейшим магнитным полем и дикими радиационными поясами. Сам звездолёт Коллекционеров был от этих эффектов надёжно защищён — сгореть от индукционных токов или быть расплющенным магнитными силами ему не угрожало — а жаль.

Но вот поток заряженных частиц, покинувших чрево корабля, такой защитой не обладал. Протоны и электроны отклонялись в разные стороны, летя куда угодно, только не в цель. В ионосфере забушевала страшная гроза, небеса залил режущий глаз свет… но корабль Хана находился значительно ниже, и первый выстрел не причинил ему никакого вреда. Теперь посмотрим, как они выдержат ответный удар…

На орбите Криптона в данный момент находилось 36 тысяч орбитальных орудий — космодром продолжал исправно выполнять программу "тысяча пусков в день". Около четверти из них имело удобные огневые решения — остальные были скрыты за телом планеты или повёрнуты не в ту сторону.

И сейчас все они дружно сконцентрировали огонь на наступающих кораблях-мутантах. 14 мегатонн чистого света в секунду.

Хан не пытался точно попасть в крейсер — это было невозможно, да и не нужно. Наоборот, он бил "по площадям" — несколько десятков лучей пронизывали каждый участок пространства, где Коллекционер хотя бы теоретически мог в следующую секунду оказаться. И хотя бы некоторые неизбежно попадали.

Остальные, впрочем, тоже делали полезную работу. Ионизируя и разогревая верхние слои атмосферы Криптона, они создавали "зонтик", под которым было трудно определить местонахождение "Устрашающего".

А в следующую секунду весь крейсер засиял, словно гигантский изумруд. Тысячи и тысячи острых граней зелёного биотического света скрыли его истинные контуры. Яркость этого сияния была такова, что слепли даже оптические датчики, не говоря уж о невооружённых глазах.

Коллекционеры вытащили своего первого кролика из шляпы.

"Чёрт, что это может быть? Кристаллическая броня? Но даже если они владеют кристаллотехникой, защита не могла вырасти ТАК быстро — видимая поверхность в среднем почти на двести метров отстоит от обшивки корабля!"

Детекторы тёмной энергии показали, что щиты чужака изменили конфигурацию и режим работы. Но как именно?

Продолжая сиять зелёным светом, Коллекционер развернулся к Криптону кормой, дал тягу помощнее и спокойно умчался на безопасную дистанцию. Только через световую секунду он погасил щиты и в телескопы стало видно, что его конструкция практически не повреждена.

Одновременно в атмосфере Криптона расползалось несколько десятков тепловых пятен. Горели леса, поднимались облака пара над океанами, светились тёмно-красным камни в пустынях… и всё это происходило в тех местах, куда не было сделано ни единого выстрела! Ни Ханом, ни Коллекционерами.

Он ускорился до предела и прокрутил в замедлении запись атаки, просчитывая мощности предполагаемых взрывов, вычисляя время их начала и длительность, точную площадь поражения и углы. Затем скомандовал ИИ проверить свою гипотезу.

Так и есть! Криптон был поражён лучами собственных орбитальных орудий! Которые каким-то образом отразились от крейсера Коллекционеров, как от зеркала, и поразили планету — изрядно рассеявшись, но не настолько, чтобы полностью утратить поражающую силу. Для природы нет особой разницы, попадёт излучение с тротиловым эквивалентом в килотонну на один квадратный метр или на сто квадратных метров.

Но как и чем можно добиться столь полного отражения? Опять же, используя кристаллотехнику — можно создать метаматериал с такими оптическими свойствами. И то, часть энергии почти неизбежно будет теряться и идти на нагрев. Но чтобы КИНЕТИЧЕСКИЕ ЩИТЫ отразили СВЕТ?! Нигде в материалах Цитадели ничего подобного не упоминалось, хотя Хан скачал и перечитал их немало.

Вопрос был отнюдь не риторический — потому что уже два крейсера заходили на вторую атаку.

Добиться столь полного отражения… Полного… Отражения…

Ну конечно! Идиот! Какие же всё-таки тупые эти криптонские воинские мозги! Прежний Хан догадался бы меньше, чем за секунду!

Полное внутреннее отражение — эффект, когда волна переходит из среды с меньшей скоростью распространения в среду с большей. При угле падения больше некоторого критического значения — вся энергия волны целиком отражается обратно в первую среду!

А для корабельного щита даже вакуум за бортом — среда с меньшей скоростью света!

Это, правда, порождало обратный вопрос — почему эффект полного внутреннего отражения не используют абсолютно все цивилизации Цитадели. Он, по сути, должен появляться спонтанно — даже тогда, когда не нужен! Да и не только у них — уменьшения массы в 33 раза достаточно, чтобы криптонец заблестел, как мыльный пузырь, отражая всё, что входит под углом более десяти градусов от нормали к поверхности.

Но такого не наблюдается. Поле эффекта массы совершенно невидимо, если не считать слабых выплесков статического электричества! Почему? Можно будет выяснить потом. Сейчас важно, что Коллекционеры УМЕЮТ делать его видимым и отражающим. Осталось выяснить, что с этим делать.

Похоже, "режим драгоценного камня" для них самих чем-то некомфортен — возможно, потому что корабли от этого сами слепнут. Во всяком случае, они выключают его при первой возможности.

Два крейсера вышли из сверхсвета в том же районе и дали залп полной мощностью. На сей раз они сделали поправку на магнитное поле, объединили два разноимённых пучка частиц ещё в стволе орудия, и "плюнули" струями нейтральных атомов водорода. В этом режиме пушка не имела особого поражающего эффекта против кинетических щитов — но у криптонцев их и не было. Во всём остальном нейтральные пучки были даже эффективнее.

Только чтобы обнаружить цель, скрытую под плазменным "зонтиком", им пришлось задействовать масс-детекторы. А чтобы нащупать относительно небольшую массу "Устрашающего" на фоне колоссальной туши Криптона, даже у продвинутых сенсоров Коллекционеров ушло почти три секунды. И ещё полсекунды на наведение главного орудия по этим показаниям.