— И вы решили, что ненужность станет для вас хорошей защитой?

— Совершенно верно. Если вы настолько сильны, что можете своими силами разбить турианские флоты и открыть проход в Змею, вам совершенно незачем атаковать нищую Гегемонию, когда открыта дорога в богатейшие миры Цитадели. Если же вы не настолько сильны — то и мы как-нибудь отобьёмся. Благо, при всей бедности кинетических орудий у нас достаточно.

— А если мы атакуем не ради грабежа? Если мы настолько безумны, что просто хотим убить всех, кто от нас отличается? Или нас интересует тот самый ресурс рабочей силы, которого у вас много?

— Ну, в первом случае вы вряд ли договороспособны, и договорённость просто не будет заключена. Вы ничего не получите, мы тоже, возвращаемся к статусу-кво. Попытка не пытка. Если же в вашей культуре рабовладение так же важно, как и в нашей… мы можем потерять несколько систем, но в стратегической переспективе неизбежно окажемся союзниками.

Хан усмехнулся, благо, собеседник не мог этого видеть. Лорто отлично притворялся более наивным, чем был на самом деле — и притворился бы, не будь у его партнёра по переговорам эмпатии. Если бы в межвидовых контактах всё было так просто, как он расписывает… Достаточно фанатичная и кровожадная раса вполне могла притвориться вменяемой и рациональной — на время, чтобы усыпить бдительность — а потом нанести удар в спину. Да и рабов не обязательно отбирать в свою собственность — можно их освободить и они добровольно и с песнями пойдут работать на нового хозяина.

С другой стороны, уже помянутый фактор силы. Сама необходимость притворяться — означает, что Криптон не столь силён — по крайней мере временные союзники ему требуются. Возможно, Лорто рассчитывал как раз на это — "сильные врать не будут, а от слабых отобьёмся". Или имел козырь в рукаве.

— Хорошо, я понял вашу логику. Какие у вас есть конкретные предложения? Батарианский и криптонский флот одновременно атакуют турианцев на Арктуре?

— Ну зачем так грубо? Не знаю, как у вас, а в пространстве Цитадели дипломатические методы воздействия вполне работают. Если наш посол заявит Совету протест против блокады транспортного узла в нейтральном скоплении, и это заявление будет подкреплено огневой мощью двух флотов — турианцы без всякой стрельбы будут вынуждены сдать назад. Не уйти полностью, но открыть систему хотя бы для наших кораблей. После этого мы сможем открыть в системе дипломатическую станцию, обладающую экстерриториальным статусом — и уже на ней вы сможете свободно доказать, что непричастны к нападанию.

— Как это скажется на вашей репутации — спрашивать не буду…

— И правильно, потому что, во-первых, это не ваше дело, а во-вторых, репутацию хуже батарианской и так придумать трудно.

— Что ж, нас эта сделка устраивает. Если турианцы действительно окажутся такими мягкими…

— Не окажутся. Если бы всё зависело от них, они бы предпочли полномасштабную войну на два фронта. Но Иерархия — всего лишь главная дубинка Цитадели. Решать они будут не одни. Правда, азари и саларианцы тоже не любят ни Гегемонию, ни вас. Но выслушать согласятся.

— В таком случае мы ждём корабля со стороны Арктура? Уже с официальным дипломатом, а не неизвестно кем?

— Не всё так просто, господа. Видите ли… когда я говорил "деблокировать Арктур", я имел в виду не только и не столько турианскую блокаду.

— Так… а что же ещё?

— Система Бахак. В ней происходит что-то неладное. И чтобы пройти на Арктур — нужно сначала разобраться, что именно.

Всё началось с того, что начал шалить первичный Ретранслятор на Арктуре, связанный с Бахаком. На приём он работал вполне нормально, а вот на отправку — отказывался. Так что транспортные корабли, идущие в пространство Цитадели (тогда турианской блокады ещё не было), были вынуждены на обратном пути делать огромный круг по Галактике, чтобы вернуться в туманность Гнездо Коршуна.

Но это было ещё полбеды. Вскоре что-то произошло в самой системе Бахак. Все разумные существа, работа которых была связана с космосом — диспетчеры, астронавты, операторы ПКО — начали вести себя как-то странно, отказываясь от привычных удовольствий, жалуясь на шумы, которых больше никто не слышал, галлюцинации, пугающие сны… Это недомогание захватывало батарианцев и ксеносов, свободных и рабов, не делая никаких различий. Впрочем, спустя неделю оно полностью исчезло, жалобы прекратились.

Проблема в том, что вместе с ним исчезли и комиссары службы безопасности, направленные в систему Бахака, чтобы выяснить, что за чертовщина там творится. Просто замолчали, один за другим.

А ещё спустя неделю система отключилась от Экстранета. В то же время вышел из строя Ретранслятор Альфа, находящийся в ней. Просто перестал работать как на приём, так и на отправку.

Естественно, власти Гегемонии не собирались оставлять без внимания пропажу своих космических ворот. В систему немедленно были направлены корабли на сверхсвете, разобраться, что творится, и восстановить нормальную работу транспортной системы.

Ни один не вернулся. Всё подразделение (включая шесть крейсеров и один дредноут!) просто пропало на подходе к Бахаку, не успев даже мяукнуть.

Вот после этого батарианцам стало по-настоящему страшно.

Посланника пришлось отправить обратно (разумеется, снабдив предварительно ансиблем с запасом запутанных частиц на пару терабит). Переходить на изолированную станцию из непробиваемого кристалла, запрограммированную лично Ханом, аналогичную той, на которой содержался Рекс, он отказался. А подстрелить его кораблик, созданный для незаметности, а не прочности, находилось слишком много "желающих" систем орбитальной обороны. Хан не мог круглые сутки заниматься перехватом кибератак, он был и другими делами занят.

Правда, теперь он делал это не один. Четверо пробуждённых аугментов смогли получить нулевой доступ, не вызвав подозрений. С сетевой безопасностью стало несколько полегче. Возможно, если он получит ещё хотя бы троих — можно будет зажать "Призрака-1" в угол.

Хоакин делал свою работу на пять с плюсом — он сумел выйти на связь с тремя десятками пробуждённых. Теперь сеть влияния Хана оказалась почти такой же разветвлённой, как у Жнецов. Четверо из рабочей гильдии, один жрец, двадцать воинов и двое учёных (включая самого Хоакина). Жаль только, что не нашлось ни одного артиста — в работе с общественным мнением это было бы полезно. И ещё двое…

"Ты серьёзно?!"

"Я всегда серьёзно. Двое наших пробудились в телах киберзомби, когда я передал им контрольную фразу. Я пока не до конца уверен, кому они лояльны — нам или Жнецам. Но, судя по всему, доминирует пробуждённая личность. Они сами заявляют, что смогут сохранять себя, пока не попадут под очередную передачу. Ну, разумеется, мы их держим в экранированных помещениях…"

Это было очень, очень плохо. Даже не в том дело, что им достались тела дистанционно управляемых полуживых марионеток. В чём-то они, возможно, даже совершеннее людей. Кру-Эл даже восхищался эффективностью этих биомеханических гибридов. Хан найдёт им применение. И в том, что они сами приспособятся жить в таком состоянии — он не сомневался. Психика аугментов невероятно пластична и приспособляема.

Но…

При захвате Коррила 99 процентов киберзомби погибло. Самоликвидировалось при угрозе захвата или было уничтожено в бою. И если часть его товарищей оказалась в телах этих чудовищ, вероятность выживания для них… странно, что хотя бы двое выжили!

"Не всё так плохо, — бывший телохранитель угадал настроение босса. — Я тоже сначала подумал, что всё пропало. Потом проверил статистику. Эти два множества почти не перекрываются. "Серая Зона", похоже, предпочитал для трансплантации чужих личностей не рядовых солдат, а достаточно высокопоставленных офицеров, политиков, администраторов. А Жнецы, когда подчиняли таких правящих лиц, предпочитали их сохранять более-менее похожими на людей — и внешне, и внутренне. Так эффективнее. Форсировали процесс у рядового пушечного мяса, причём в основном у безродных, которых искать не будут. Ху-Ул трансформировался, когда его брали, под влиянием прилива адреналина — и превращение завершилось уже после захвата. Но он был единственным на базе в Самоцветных Горах. Второй образец, майор Блу-Зод, закончил трансформацию всего пару дней назад — он не имел отношения к Корриллу, был раскрыт Ларой Джор-Эл при попытке Жнецов подобраться к вам".