Причём игнорировать эту гадскую коробку нельзя — больно уж она раздражает. Постоянно плюётся ракетами, которые хоть и не слишком эффективны на современных полях космических сражений — но могут уничтожить гораздо более современный крейсер, если не относиться к ним с надлежащим уважением. Облучает противника лазерами — повредить звездолёту на дистанции в десять тысяч километров они не смогут, но ослепить сенсоры, заставить потратить время на их восстановление — вполне. Да и сама необходимость держаться на этом расстоянии — бесит защитников, увеличивает время их реакции и снижает общую огневую мощь флота.

В штурме Арктура турианцы задействовали два десятка мониторов — суммарной стоимостью меньше одного дредноута. До конца боя, если конечно это можно было назвать боем, "дожили" только три из них, и то в отвратительном состоянии — но Тор-Ан ради этого сжёг все фотонные мины и не сумел повредить ни одного настоящего турианского звездолёта. Флотоводцы Цитадели, зная, что противник использует лучевое оружие необыкновенной мощности, покрыли свои корабли — и пилотируемые, и беспилотные — дополнительным слоем абляционной защиты. А к ударным волнам, возникающим при испарении этого покрытия, мониторы оказались восхитительно безразличны. Их борта нельзя было вмять внутрь — за отсутствием какого-либо "внутрь". Их можно было грубо разорвать на куски — но потребное для этого количество импульсов просто удручало. Впрочем, один раз вышло так, что разбитый пополам монитор продолжал вести огонь — на каждом куске уцелели пусковые установки, реакторы и сенсоры. Их пришлось добивать по отдельности.

Когда у Тор-Ана осталась примерно половина боезапаса, он догадался отключить оставшиеся мины. Была надежда, что через Ретранслятор пройдут настоящие боевые корабли, и тогда заряды можно будет использовать эффективнее.

Не прокатило. Оказалось, у этих уродцев был и функционал разминирования. Через Ретранслятор прошёл один маленький корабль-курьер (тоже беспилотный) и передал им новую программу. Мониторы (к тому времени их осталось двенадцать) врубили тихоходные ионные двигатели и не спеша прочесали окрестности километр за километром, сжигая своими мощнейшими лазерами всё, что хоть отдалённо напоминало фотонную мину. Поняв, что теряет заряды вообще без всякой пользы, Тор-Ан снова начал обстрел мониторов, но исход был уже предопределён.

— Ну ничего, — пробормотал маршал себе под нос. — В системе Рао у них этот трюк так просто не пройдёт!

— Разумеется, — пожал плечами Хан. — Именно поэтому я и собираюсь встречать их дома.

Холодный, радиопрозрачный зонд, висевший в десятке астрономических единиц от минного поля, бесстрастно наблюдал, как из Ретранслятора выходят многочисленные маленькие буксиры. Собрав обломки мониторов, от целых корпусов до самых маленьких кусков металла, что вообще отражались на радаре, они утащили их обратно в туманность Змеи.

Там эти отходы будут переработаны в омнигель, и меньше чем через три дня орбитальная фабрика выплюнет новенькие мониторы, готовые к очередной героической "гибели". Разумеется, КПД утилизации не стопроцентный — часть дорогих строительных материалов безвозвратно утрачена из-за испарения, часть улетела в космос в виде слишком мелких обломков, чтобы их можно было поймать. Из десяти подбитых аппаратов получится где-то восемь-девять, как повезёт. Но на парочку новых турианцы уж где-нибудь как-нибудь наскребут.

— Так значит, работаешь теперь на чужаков, Рекс? — поинтересовалась зубастая морда на экране.

Это была не прямая видеосвязь, тем более не голографическая передача — так, заставка-фотография. Ансибль — слишком дорогая вещь, чтобы гонять через него почти бесполезное изображение. Конечно, дороговизна — понятие относительное. У себя дома криптонцы, в отличие от народов Цитадели, могут производить их тысячами. Вот только сейчас они совсем не дома. Ансибль, переправленный за линию фронта — это предмет совсем другого порядка стоимости.

— Мне показалось, или я услышал в твоём голосе осуждение? — парировал Рекс. — С каких пор ты стал противником наёмничества, Окир?

Это была фигура речи. Ничего услышать в интонациях собеседника он не мог. Даже звук не передавался напрямую — через тысячи световых лет шли максимально сжатые пакеты текста, на основании которых умные машины создавали голос, достаточно похожий на голос вождя.

— Наёмничества? Что за азарийские глупости. Я сам наёмник уже много веков. Меня беспокоит то, что ты снова продаёшь свои услуги не за деньги, Рекс.

— Я продал их за свою жизнь.

— Рекс, я немножко тебя старше, и знал тебя с детства. Передо мной можешь не притворяться, даже по дальней связи. Ты снова поверил, что есть существа, способные помочь решить проблему генофага, я прав? Сколько раз я тебе говорил — настоящий кроган не должен верить никому, даже собственным братьям. О чужаках и говорить смешно. Когда ты убил отца и покинул Тучанку, я подумал, что ты наконец взялся за ум…

— Ты слишком разговорчив для крогана, Окир. Когда встретимся лицом к лицу — сможешь выразить мне неодобрение с помощью дробовика. А пока давай к делу.

— Хорошо. Чего ты от меня хочешь… или чего хотят твои хозяева?

— Что ты знаешь о Ротле и о причинах её гибели?

— И о том, что там делали генетики клана Имгир?

— Если это имеет отношение к причинам гибели планеты — да.

Пауза. Даже шороха помех не было — передача всё-таки цифровая, не аналоговая. Полная тишина. Что делает там, на невообразимом расстоянии вождь Окир? Погрузился в воспоминания? Хохочет? Плющит биотикой кристалл с голограммой Фаоры? Вызывает Цитадель?

— У меня многие хотели узнать тайну супербиотиков, Рекс. Коллекционеры, СПЕКТРы, наши собственные реваншисты, одна не в меру любопытная азари… Всем я говорил, что не знаю. Я не Имгир, а они не любили болтать попусту, когда были живы. Почему ты думаешь, что тебе я дам другой ответ?

— Потому что здесь может произойти то же самое, что на Ротле, Окир.

— И что? Какое мне дело, если другой вид наступит на наши грабли? Будет во вселенной ещё один пояс астероидов…

— И ты никогда не хотел повторить того, чего достигли генетики Имгир? Ты, лучший учёный нашего народа? Никогда не хотел создать СВОИХ супербиотиков? Я помню, как ты рассказывал мне о временах до генофага… Как настаивал, что количество ничего не означает… Ты уже слишком стар, ДОКТОР Окир?

— Думаешь, твои хозяева позволят хотя бы попытаться?! Дурак… ты просто нашёл ещё одних саларианцев. Когда инопланетники влезают в задницу, слишком глубокую, чтобы вылезти самостоятельно, они зовут на подмогу кроганов. А как только кроганы решают проблему — сразу оказывается, что и плодятся слишком быстро, и живут слишком долго, и манеры у них совсем не для цивилизованного общества… Лучше вторая Ротла, чем второй генофаг.

— Окир, ты думаешь, я этого не понимаю?

— Я думал, что понимаешь. Отец преподал тебе хороший урок. Но видимо, недостаточно хороший, раз ты снова пытаешься найти союзников…

— Я пытаюсь найти путь для выживания нашего народа! Окир, ты впадаешь в другую крайность. То, что у нас не может быть постоянных союзников — не значит, что мы не можем находить и использовать временных!

— Дурачок… Даже кроганы моего времени оказались слишком наивны по сравнению с азари и саларианцами. Не дано нам использовать других, не получаются из нас интриганы и манипуляторы. Что уж говорить о вас, нынешних! Тупые громилы…

— А почему ты решил, что чужаки, с которыми я сейчас работаю, непременно умнее?

— Если они так же глупы, как вы, то они бесполезны. Совет Цитадели их сожрёт и не заметит. Даже если они умеют звёзды чихом гасить.

— Ты хочешь сказать, что мы — изначально тупиковый вид, Окир? Что мы были обречены по природе своей? Не повезло родиться со слишком твёрдыми лбами?

— Не смей так говорить, мальчишка!

— Тогда почему же ты боишься даже ПОПЫТАТЬСЯ, вождь? Большинство наших сородичей сдалось перед коварством саларианцев, но ты… я слишком хорошо тебя знаю! На что ты рассчитываешь, если не веришь в собственный ум?!