А если они все-таки правы? Чем может ОбнаПур помешать невидимому чудовищу? Парни-пурпуристы умели неплохо размалевывать стены в городах Земли. Но бороться с монстром, против которого даже МОРИ бессильны? Вон их было сколько! А остались только рассеивающиеся в пространстве облака пыли…

Выводы напрашивались самые печальные. И тут в точке черной дыры произошла яркая вспышка – Туннель открылся и закрылся. Расстроенный пустозвон нахмурился. Что бы это значило? Еще один МОРИ? Ни фига не видать – очень уж далеко. Пустозвон нажал на кнопку и спросил, когда ему передадут увеличенное изображение дыры. Ему ответили, что вот-вот перекинут с «Терра Новы».

И тут зазвонил телефон. Ну конечно, это была Око.

– Босс, возник вопрос? – блеснула Око пурпуристской рифмой.

– Око, – сказал он, – мне нравится, что ты предугадываешь вопросы, которые еще не родились в моей башке. Снова МОРИ?

– Нет, это наши…

В ее голосе Огайо почудилось что-то необычное.

– Какого черта! Чего там еще Земля пропихнула? Новый грузовик с барахлом?

– Ты не допер. Болтун. Гости из Солнечной области. С Плутона. С Кольца Харона, если еще не забыл те названия.

Впервые за долгие годы Великий Огайо оплошал. Он сидел с открытым ртом, пытаясь вспомнить хоть одно слово. На любом языке, даже не на пурпуристском. Наконец выдавил:

– П…повтори.

– Чертов корабль приперся из чертовой Солнечной области, с чертова Харона, и – слышишь, Пустозвон? – с чертовым Автократом на борту .

– Автократ? Автократ Цереры? Проклятая ледяная акула собственной персоной?

Этого еще не хватало. Автократ Цереры. Жестокий ревнитель порядка, ненавистного пурпуристам.

– Готовься, Болт. Да-да, готовься. Сейчас он со своими бесцветными будет здесь.

– ЗДЕСЬ? – пробормотал ошарашенный Огайо.

У спутников Автократа всегда такие хмурые рожи. Нет, Огайо очень не хотел встречаться с ними.

– Готовься, Шабли. Что я могу возразить, если он сказал «здесь»?

– Ага. Принял. – Шаблон обреченно вздохнул.

Но все же с Плутона? Из Солнечной области? Неужели это возможно? И что это означает?

Да, великое событие. Что ж, поговорим.

Джеральд Макдугал стоял ни жив ни мертв у люка в шлюз, ватные ноги подгибались. Марсия. Рядом. Сейчас. Живая.

Он забыл о кровожадном невидимке, о Разбитой Сфере, обо всем на свете. В голове осталась единственная мысль: Марсия. Здесь.

Это было невероятно… но это случилось. Настоящее чудо. Пять лет назад он видел жену в последний раз, последний раз прикасался к ней. Пять лет назад харонцы разлучили их. Он думал, навсегда, он почти смирился. И вот…

Люк шлюзовой камеры поехал в сторону. Джеральд шагнул вперед. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Марсия!

Они схватили друг друга за руки, стиснули в объятиях, и Джеральд всем телом вспомнил тепло и нежность ее кожи. И понял, что был очень-очень болен. Но теперь выздоровел. Он почувствовал тонкий аромат ее волос, душа его ликовала. Все, никогда больше, никогда они не разлучатся.

Потом они отпрянули друг от друга, и Джеральд долгим внимательным взглядом посмотрел на Марсию, а она на него. Он знал, что Марсия сейчас видит то же, что и он. Одну-две новые морщинки, седину, которой раньше не было, но какое это имеет значение?! Главное, они вместе, и с сегодняшнего дня – навеки.

Высвободив руку, Марсия коснулась пальцами его лица, вновь притянула его к себе и припала к его губам.

Они стояли, целуясь, и времени для них не существовало. Сколько они простояли, обнявшись? А потом не могли друг на друга наглядеться. И, наконец, родной голос.

– Здравствуй, Джеральд, – тихо сказала Марсия. – Ты соскучился по мне?

Жанна Колетт тихо стояла в сторонке. Она смотрела на него . На того, кто все разрушил. На Ларри Чао – страшного человека, спровоцировавшего Похищение. В подсознании Жанны, оказывается, давно сформировался образ мифического монстра, под два метра ростом, не меньше. И обязательно с клыками. И вот образ съежился и усох. Перед ней стоял молодой интеллигентный человек самой заурядной наружности, с темной шевелюрой, явно застенчивый, и только глаза какие-то больные, с сумасшедшинкой.

Время на чопорные приветствия тратить не стали, сразу перешли к делу.

– Итак, – сказал Чао, – объект, обнаруженный мисс Колетт и мистером Стурджисом, и есть Противник. Он угрожает Сфере, захватившей в плен Землю. Ужасное существо. И Сфера не станет долго раздумывать перед тем, как метнуть Землю в Противника, чтобы упредить его нападение.

– Не понимаю! – воскликнула Всевидящее Око. – Как можно швыряться Землей в какое-то черт-те-что? Уолли, его размеры?

– Кто его знает, – пробормотал Уолли. – По моим предположениям, он состоит из очень плотной материи, а величиной с маленький астероид. Порядка километра в поперечнике. А может, и того меньше.

– Масса? – спросила капитан Стайгер.

– Мы следили за поведением всякой мелочи, крутившейся вблизи Противника, и таким образом сумели определить напряженность гравитационного поля. Так вот, вес приблизительно, как у Луны.

– И при этом он такой маленький? – недоверчиво переспросила Стайгер.

Уолли развел руками и ухмыльнулся.

– Странная материя, что тут поделаешь.

Диана поморщилась.

– Не вижу ничего смешного, Стурджис.

– А метод Сферы сработает? – спросил Макдугал. – Мне кажется, Противник способен выдержать и более мощную атаку.

– Еще как сработает! – снова вступила в разговор Всевидящее Око. – Харонцы ускорят Землю до жуткой скорости, уж будьте уверены. Сила равна массе, умноженной на ускорение. Большая масса, громадное ускорение – сработает, точно.

– И что же будет с Противником? – спросил Великий Пустозвон. – Странная материя превратится в нормальную? Или в энергию? Е равно эм це квадрат?

Е=mc^2.

Жанну словно что-то ударило. Дело было не в самой формуле, конечно, но в давней беседе, которую она сейчас судорожно пыталась припомнить, кто-то уже ссылался в споре на эту формулу, как на аргумент. Где, когда это было? Она не могла сразу вспомнить.

– Не морочь мне голову, – буркнула Око. – Ты смог бы прикончить кого-нибудь, и не превращая в энергию. Столкновение с Землей на большой скорости разорвет связи между странными атомами в странном веществе, превратив Противника в газовое облако, то есть уничтожит его.

– Даже если Землю не метнут, она все равно погибнет, – заметил Огайо. – Противник уничтожит Сферу, Земля сойдет со своей орбиты, и…

– Да что вы все: «погибнет, погибнет»? – возмутилась Стайгер. – Меня совершенно не интересует, каким именно образом погибнет Земля. Я попросту не хочу, чтобы она погибла.

– И мы вновь возвращаемся к вопросу о наших дальнейших намерениях, – изрек Автократ. – Их-то и следует обсудить. У кого есть какие-то предложения?

– А что, если разрушить Туннель? – спросила Сондра Бергхофф. – Ну, например, взорвать Кольцо вокруг черной дыры…

Джеральд Макдугал отрицательно покачал головой:

– Если бы это их спасло, харонцы давным-давно так и поступили бы не задумываясь. – Джеральд помолчал, потом хлопнул себя по лбу. – Послушайте, давайте поможем МОРИ. Примерное местоположение Противника мы знаем. Почему бы не облучить его пучком каких-нибудь частиц – направленным пучком такой энергии, чтобы нанести необходимое повреждение. Ведь существует вероятность, и немалая, что это вызовет переход материи из странного состояния в нормальное…

– Нет проблем, – усмехнулась Стайгер. – Только нужно двадцать лет на подготовку, неограниченные средства и неслыханное везение. И еще, скажите на милость, где взять в этой пустыне специалистов по физике элементарных частиц и необходимое оборудование?

– А если сыграть обманку? – внесла свою лепту Всевидящее Око.

– Простите? – не понял Автократ и посмотрел на нее несколько брезгливо.

– Обмануть его. Отвлечь куда-нибудь от Туннеля. Заманить в какую-нибудь ловушку.

Да-да. Это то, что надо. Это уже горячо. От смущения Жанна пока ничего не говорила, но слушала всех очень внимательно. Она чувствовала, что решение близко. Одно слово, один намек, и они у цели.