Это Сфера. Сфера Дайсона. Точно такой же объект был запечатлен на снимках, переданных в свое время из Мультисистемы.

– О Господи, – прошептала Марсия. – Так вот куда стремился Люсьен!

– Куда? – не поняла Сэлби.

Марсия потрясение молчала.

Сфера Дайсона уже занимала пол-экрана, она была окружена облаком Захваченных Солнц и планет, ярко светившихся на темном фоне. Величественная картинка, ничего не скажешь!

Внезапно все озарила ослепительная вспышка, и из огня вылетело, словно выстрелило, Нечто. Изображение заплясало, замельтешило – кадры понеслись с немыслимой скоростью. Бесполезно было даже пытаться уследить за ними. А уж разобрать, что на них творится, и подавно.

– Вся надежда на анализ записи, – подал голос Веспасиан. – Вы хоть что-нибудь понимаете?

– Черта с два, – ответила Марсия. Сэлби сидела с открытым ртом и молча таращась на экран. Веспасиан тоже.

Наконец светопреставление закончилось, и перед людьми снова во всей своей красе предстала Мультисистема. От ее окраины к Сфере быстро двигался ярко-оранжевый объект.

– А это что еще за новость? – раздался в тишине голос Веспасиана.

– Понятия не имею. – На этот раз ему ответила Сэлби. – Но, похоже, эта штуковина здоровущая.

Навстречу странному объекту бросился целый рой светящихся точек. Одна за другой точки на полной скорости таранили объект и бесследно исчезали. Он как ни в чем не бывало продолжал свое неумолимое движение к Сфере. Экран на секунду опустел, потом на нем завертелся бешеный калейдоскоп неизвестных знаков и символов, и снова появилась Сфера. Злоумышленник был совсем рядом.

– Что за детектив мы смотрим? – недоуменно воскликнула Сэлби.

Марсия неопределенно покачала головой.

– Я не могу утверждать наверняка, – сказала она, – но все это кажется мне знакомым. Что-то подобное я уже видела, только не помню где.

– Да где ты могла видеть подобное?

– Отстань, Сэлби. Дай посмотреть.

Нарушитель спокойствия принялся маневрировать, стараясь уйти от столкновений с новыми защитниками. Пробившись сквозь их рои, он вновь полетел к Сфере. Похоже, именно она была его заветной целью.

Когда до Сферы оставалось совсем немного, нарушитель резко разогнался и, пробив в Сфере огромную дыру, медленно погрузился в нее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в Сфере разверзлась еще одна дыра. Оттуда вылетел яркий объект, следом за ним преступник, напавший на Сферу, и они помчались куда-то вдаль.

– Да это же Разбитая Сфера! – осенило Марсию. – Вспомните перехваченное сообщение из Мультисистемы Лунному Колесу! Изображения совпадают до мельчайших деталей!

Внимание Ларри тоже было приковано к происходящему. Он проследил за движением двух ярких точек – удаляясь от изуродованной Сферы, они достигли пары «Кольцо – черная дыра» на самом дальнем краю Мультисистемы. Нырнули в дыру, и поминай как звали.

Со Сферой же творилось нечто странное. Она задрожала крупной дрожью, вздулась по экватору и вдруг стала разваливаться на куски. Это была агония. Захваченные звезды и планеты, лишившись поводыря, затеяли безумный хоровод. Иногда они проносились так близко друг от друга, что гравитационные поля буквально сдирали планеты с привычных орбит, запускали, словно из пращи, в ледяную пустоту или сталкивали их с другими планетами и звездами.

Мультисистеме пришел конец.

Экран медленно померк, и все услышали глухой голос Люсьена:

– Вот, – сказал он, – спать сейчас устать очень устать.

Марсия быстро нажала на кнопку связи с Ларри.

– Ларри, – позвала она. – Как ты, Ларри?

Ответа не последовало. Она повторила вопрос – тот же результат. Оттолкнув кресло, Марсия бросилась по коридору, Сэлби наступала ей на пятки. Они вихрем ворвались в комнату с кабиной управления телеоператором.

Кабина была уже открыта, мертвенно-бледный Ларри лежал на полу. Умер! У Марсии подкосились ноги, и она рухнула рядом с ним. Вбежавшие следом сотрудники положили его бесчувственное тело на кровать в углу.

Неожиданно для всех Ларри откровенно хрюкнул, перевернулся на другой бок и громко захрапел.

– Да он просто дрыхнет! – со смехом воскликнула Марсия.

– Так разбудить его! – возмутилась Сэлби. – Надо же расспросить, как и что!

– Ну уж нет. – Марсия схватила ее за руку и оттащила от Ларри. – Пусть спит. Он это заслужил.

Она еще раз посмотрела на спящего и покачала головой. Боже, через что ему довелось пройти! Начиная со злополучного опыта с гравитационным лучом. Если кто и заслужил немного тишины и покоя, так это, безусловно, Ларри Чао.

– Пусть спит, – повторила она, повернувшись к Сэлби, – а мы немножко подождем.

Пытаясь понять поведение харонцев, мы постоянно забываем, что они в чем-то похожи на нас. Мы видим в них только механизмы, компьютеры, роботов, беспилотные космические корабли или автоматизированные комплексы по переработке планетного вещества. Но ведь это лишь часть истины.

Да, харонцы программируемы и управляемы. Но в их действиях заметна и некоторая степень свободы, потому что, помимо всего прочего, они еще и живые существа. Ими тоже движут древние инстинкты и желания, спрятанные глубоко в подсознании. Страх, волнение, стремление продолжить свой род, чувство коллективизма и многие другие чувства, зачастую донельзя искаженные, свойственны им в той мере, в какой их можно назвать живыми организмами. Мы думаем: всеми видами деятельности харонцев руководит посредством жестких рациональных команд некий сверхразум. И, концентрируясь только на нем, попадаем впросак. Правильнее было бы сказать, что сверхмозг сначала апеллирует к инстинкту самосохранения своих подданных, а уже потом посылает им суровые, не допускающие ложного толкования приказы. Так хозяин обращается со сворой охотничьих собак.

Доктор Урсула Грубер, «Размышления о враге». ИИМ Пресс. 2430.

Пастух был лишь одним из многих. Сотни его собратьев так же, как и он, патрулировали пространство вокруг планеты. А сколько таких планет было в огромной Мультисистеме! Пастух занимал один из самых нижних уровней в иерархии харонцев, и свобода его действий была жестко ограничена. О собственной воле говорить не приходилось, смысл его жизни заключался в строгом исполнении приказов. Нынешняя его задача формулировалась предельно ясно: обнаруживать и уничтожать все крупные тела, угрожающие планете.

А она действительно нуждалась в защите. Метеорная активность здесь была странно высока: множество тяжелых объектов выбрасывалось с поверхности планеты в космос. Причину такой активности Пастух не знал и узнать не пытался. Он просто делал свое дело. И делал его на редкость добросовестно.

Однако совсем уж примитивным устройством называть его было бы неправильно. Биологическая часть его существа была крошечной, но жизненно важной частью целого – без воображения и некоторых навыков абстрактного мышления, присущих этой части, выполнение задачи сильно затруднилось бы.

Она позволяла Пастуху оценивать и вовремя исправлять собственные ошибки. Раньше ошибок не было совсем, но теперь все в Мультисистеме функционировало на пределе возможностей. Каналы связи пронизывало ощущение смертельной угрозы, и страх, поднявшийся невесть из каких глубин, погубил уже многих собратьев Пастуха. Пастух стал осторожнее и внимательнее. Он прилежно анализировал свои неудачные действия в надежде не допустить повторения ошибок.

Если перед тобой совершенно безобидный на первый взгляд объект, будь начеку. Кропотливо изучи его орбиту, все малейшие ее изменения и сделай правильный вывод. Потому что, если ты из-за лени или халатности пропустишь вышедшего из-под контроля харонца, он причинит планете страшный ущерб. И тогда пощады не жди.

Лучше уж атаковать и разрушить сотни заведомо безвредных каменных глыб, чем позволить хотя бы одному преступнику преодолеть защитный барьер.