Если Земля, предоставленная сама себе, унесется в космос, у нее останутся некоторые призрачные шансы на спасение. Но дело обстоит хуже. У Сферы теоретически есть возможность спастись. Для этого, пока Противник еще не разделился на множество фрагментов, то есть на выходе из червоточины, нужно ударить в него планетой, разогнанной до околосветовой скорости. Разумеется, снарядом станет ближайшая к червоточине планета. Но Противник появится в Мультисистеме из той же червоточины, откуда пять лет назад появилась Земля, потому что он, как охотничья собака, пойдет по следу. И Мультисистема, недолго думая, воспользуется Землей. О результатах этого сражения мне говорить не хочется, я думаю, они ясны каждому.

Ларри Чао замолчал. В зале повисла звенящая тишина.

– Вот что произойдет в самом ближайшем будущем, – закончил наконец Ларри. – Если уже не произошло.

За время, потраченное на изучение правил сложной игры, невозможно объяснить эти правила тому, кто их еще не знает.

Закон Хэйли (свободное изложение)

Применительно к исследователям, изучающим сложнейшие абстрактные модели (назовем их «играми»), закон Хэйли утверждает, что дилетант никогда не сможет понять, чем они занимаются. Он не владеет словарем терминов; цели и задачи, обусловленные самой игровой ситуацией, предстают перед ним сущей нелепицей; он не знает ограничений, наложенных на модель ее творцами, и принципов ее взаимодействия с внешней средой. Он не знает ничего и скорее всего никогда не узнает, ибо информация, на основе которой строится модель, обычно крайне сложна и противоречива. Всякая попытка предварительного объяснения будет для него пустым звуком и приведет лишь к еще большему непониманию. Нельзя объять необъятное. Единственная возможность понять смысл игры – вжиться в нее, стать ее частью. Этот закон применим к самым разным областям человеческой деятельности – от политики до атомной энергетики, от бейсбола до Обязательных Оргий Движения Обнаженного Пурпура.

Самое сложное здесь – разглядеть конечную цель игры. Посторонний не видит, что всякое действие есть результат неарифметического сложения множества других действий; кроме того, он не в состоянии отличить действия глобального характера от текущих и второстепенных, он постоянно путает и, окончательно запутавшись, называет игру бессмысленным хаосом. Остается только отступить в недоумении. Умыть руки.

Вот почему мы не понимаем харонцев, и крайне сомнительно, чтобы они сумели понять нас. Если они вообще осознают наше присутствие.

Всевидящее Око. Научные принципы Обнаженного Пурпура. ДатаСтримДрим Пресс. 100101111110 (2430AD) (Перевод с пурпуристского).

МУЛЬТИСИСТЕМА. Окрестности ОбнаПура. Транспорт СС108. Пермод 3

Едва очнувшись и страстно желая вернуться в сладкий мир грез, где не было страха и боли, она снова проглотила пилюлю. Но на этот раз Жанна провалилась в тревожный, лихорадочный сон, похожий на бред, – ее затягивало в видения, словно бодрствующее подсознание Жанны пыталось оградить ее от страшной, губительной для рассудка реальности пермода.

Но в то же время видения были ужаснее реальности, в них клубился мрак и царствовала смерть… Злые духи носились во тьме, окружавшей измученную Жанну. Здесь все было призрачно: какие-то люди, события, города медленно проявлялись перед ее взором и растворялись, не успев проявиться до конца, а потом все повторялось.

Жанна спала, когда транспортный корабль включил двигатели, маневрируя перед причалом ОбнаПура. Она спала, когда корабль наконец пристыковался, и в открытый люк протиснулась рука грузового крана, которая принялась захватывать и выбрасывать наружу контейнеры. Пермод кувыркался среди других грузов, Жанну нещадно трясло, но она спала.

Она спала и тогда, когда пермод спланировал на контейнер с консервами, а два других, лопнув от удара, вывалили на них кучу нижнего белья.

Внутри пермода было тихо и спокойно.

Она спала.

МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур. «Груз/Туда/Сюда/Обратно/ЦУП» (Бывшее Управление транспортной службы)

Канпоппер Бестолковый ловко взобрался на самую вершину горы только что прибывших грузов и остолбенел, заметив на ее вершине пермод. Проклятие! Он уставился на пермод, как на диковинный фрукт, и задумался: интересно, что там? Впрочем, ничего хорошего ждать не приходилось, на этот счет у Канпоппера имелся горький опыт.

В памяти всплыл один случай. Тот период содрогался от ударов, словно внутри кто-то устроил пляску. Вдобавок оттуда раздавался глухой вой. Пермод открыли и обнаружили в нем раскрашенного в красное беднягу. В дороге парниша наполовину свихнулся, – вероятно, перед стартом его не проверили на клаустрофобию. Внутренние стенки пермода были облицованы завтраками и обедами как в натуральном, так и в полупереваренном виде. Бр-р! Канпоппер слегка погрустнел, вспомнив запахи того подарочка. Он печально покачал головой и тут же раскаялся в содеянном – голова затрещала.

Двойная доза дамитола. Всего-то раз в год бывает эта принудиловка, а Канпопперу опять досталась разгрузка! Несправедливо. А вчера не было льда для пойла. Он никак не мог унять ритмическую пульсацию где-то между ушами. Команда орет бестолковщину все чертовы двадцать четыре часа в сутки, а тут горбаться на разгрузке и попробуй распихать хоть что-то хоть куда-нибудь.

Ну прямо ирония судьбы. Хорошенькое дельце – пять лет не присылали ни фига, а тут как прорвало. Где же столько грузчиков взять? Н-да, и что делать с этой железной коробкой?

А может, не скрывать, а то нюхнешь – забалдеешь? Ох как не хотелось Канпопперу заниматься тем, кто, может быть, сидит в пермоде. Небось бледнолицый и давно слетел с нарезки. И воняет, как на его месте поступил бы каждый. Ох неохота. А куда деваться? Работа есть работа, пусть ты хоть трижды пурпурист.

Нет в мире справедливости, раз приставили его к этой лебедке. Нет правосудия, лишь люди-орудия. Канпопперу понравилась грубоватая рифма, и он несколько раз повторил ее про себя. Фигня, все равно никакого смысла, как и в любой другой фразе. Канпоппер был пурпуристом-фанатом.

Поразмяв мозги этими глубокомысленными размышлениями, Канпоппер бросил взгляд на внешнюю панель, где светились числовые характеристики внутреннего микроклимата модуля. Ого, какой там морозильник! Канпоппер сбил печати и, зажав пальцами нос, нажал на нужную кнопку.

Крышка пермода приподнялась, образовав щель шириной не больше сантиметра. Канпоппер осторожно нюхнул. Странно – никакой вони, просто запах Земли. Но не только отсутствие смрада не соответствовало предшествующему опыту. Канпоппер вдруг сообразил: внутри пермода было ТИХО. Никто не колотил по стенам кулаками, не извергал фонтанов слюны, не орал благим матом. Вконец перепуганный Канпоппер откинул крышку.

Внутри лежала ОНА. Ее лицо, как, впрочем, и внутренние стенки пермода, было в крови. Перепутанные волосы разметались вокруг головы, а одежда… Канпоппер стыдливо отвел глаза.

«Кранты! – решил Канпоппер, подтверждая свое прозвище Бестолковый. – Задохнулась в этом ящике!» Но, присмотревшись, он заметил, что грудь покойницы слабо вздымается, а веки слегка подрагивают. «Эге, живехонька девуля», – обрадовался Канпоппер.

Тогда что же с ней? Без сознания? Больна? Впала в летаргический сон? Канпоппер наклонился над гостьей, внимательно изучая ее лицо. Ха, не в летаргический, а в самый обыкновенный! Точно.

Личико у нее было привлекательное, его не портили и даже пятна засохшей крови. Канпоппер подумал, что его представление об ужасных уродах, живущих на том свете, за границей ОбнаПура, несколько преувеличено.

– Тяжкобацая, – ласково прошептал Канпоппер, подобрав ей чудное имя. Первая половина этого имени пришла ему на ум, когда он с тоской подумал о выпавшей на его долю работе, вторая же явилась вообще непонятно откуда, да ему и не хотелось подвергать анализу ход своей мысли. А нежность, явственно прозвучавшая в его шепоте, объяснялась тем, что Канпоппер сам очень любил поспать и потому с искренним уважением относился ко всем соням. Уж кто-кто, а новая знакомая явно была опытной лежебокой.