- Матерь Божья! Ну, ни чего ж себе! - Питер на всякий случай отошёл от проёма, опасаясь очередных отравленных стрел. Но ничего подобного не последовало.

Из темноты завеяло затхлостью и сыростью.

И девушка почувствовала, как по её телу пробежались мурашки. С каждым шагом их отряд всё ближе и ближе к цели. И Белла не была уверенна, что это хорошо.

- Тут ступени, ведущие вниз, - сказал ботаник, посветив фонариком в непроглядную тьму туннеля. - И довольно узкий проход. Идти придётся по одному.

- Как я и говорила, проход к ступе будет через лестницу. Значит, мы уже близко.

Белла привычно шагнула вперед, но Питер рукой удержал её на месте.

- Нет. Ты нам ещё нужна. Если там есть опасность, то пусть первым идет кто-то из охраны.

- Это типа нас не жалко? Да? - Майкл скривился и уставился на Питера Вангарета злобным немигающим взглядом.

- Люблю, когда люди с первого слова улавливают суть, - усмехнулся начальник экспедиции и повернулся к своему последнему биологу. - Верно, Эд?

- Тогда первым пойду я, - вызвался Ник Каллен. Его широкие плечи заняли почти весь проём в узком лазе. - Буду спускаться и комментировать то, что здесь вижу. Идёт?

- Хорошо. - Белла опустилась на колени у ступеней, освещая проход своим налобным фонарём. Николаса ей было не жалко. Хочет идти первым - да пожалуйста. - Только, Ник, говори, если увидишь какие-нибудь рисунки или письмена. Или еще что-то, что может тебе показаться достойным внимания.

Николас кивнул, и кряхтя, протиснул себя в проём.

- Тут темно. Воняет тиной. На стенах капельки воды, и какие-то корни, - начал он, спускаясь всё ниже и ниже. - Лестница каменная, скользкая от сырости. И тут воняет тиной. А, это я уже говорил. Двадцать пять ступеней. Всего-то. Я внизу. Тут еще один уровень этих катакомб. И тут чертовски воняет тиной.

- А этот парень умеет улавливать суть, а Питер? - Ботаник усмехнулся и полез в проём следом за Николасом.

***

Запах сырости и затхлого воздуха резал ноздри. Кромешная тьма обступала со всех сторон. Дневной свет остался там, снаружи горы, и если бы не фонарики, с их искусственным желтоватым свечением, то здесь было бы темно, и до ужаса жутко.

- Ну и вонища же тут! - Поморщился Винтер, прикрывая нос и рот рукавом камуфляжной куртки. Но и это не спасало от смрада темного подвала.

- Ага. Воняет так, будто бы этот ваш зеленый Яма тут лично пукнул. - Майк скинул с плеч рюкзак, опускаясь на влажный каменный пол. - Не знаю как вы, ребята, а я не прочь бы подкрепиться. Правда, запахи тут, как раз для аппетита. Давненько здесь не проветривалось. - Спецназовец скривился, стараясь дышать ртом. - Запашина, как в каком-то гнилом болоте. Клоака индийского храма. Не то, что сухие пыльные гробницы в Египте.

- Ты бывал в Египетских пирамидах? - Удивился ботаник, и в упор посмотрел на Майка сквозь стекла очков. - И что же ты там делал?

Майкл замялся, и стрельнул взглядом в Ника Каллена. Тот едва заметно отрицательно покачал головой.

- На экскурсии был, - соврал Майк. - Что бы я ещё там делал?

Девушка постаралась сдержать свои эмоции. С каждой минутой она всё больше чувствовала надвигающуюся опасность. И в первую очередь от этих чёрных копателей во главе с Ником. Ведь у них в руках автоматы. Но что она могла? Одна, с одним единственным мачете... К тому же никто пока не проявлял друг к другу явной агрессии. Что если она себя просто накрутила? Но интуиция то и дело убеждала девушку в обратном.

Бежать уже поздно. Нужно было это делать ещё в джунглях, до того как начался подъём в гору. Тогда бы у неё ещё был шанс. Жаль, что тогда она даже не догадывалась о том, что за люди её окружают.

- Запах, конечно, тот ещё, но поесть можно, - согласился Питер. - Неизвестно, сколько нам ещё идти.

- Видимо тут где-то есть стоячая вода, - предположила Белла. - Наверное, где-то не далеко берет свое начало река или какое-то озеро. Думаю, скоро уже конец нашего паломничества.

- Быстрей бы, - согласно кивнул Ник. - Не люблю долгих походов. Тем более, когда сверху над головой висит сотня тонн камня. Не самое приятное чувство.

- Стены давят, - простонал Энтони Фарелл. - С потолка капает, тут воняет! Чёрная полоса, должна же ты когда-нибудь закончиться?!

- Конечно. - Усмехнулся ботаник. - Жизнь ведь не вечная. Мы пока ещё не нашли то, что может значительно продлить нашу жизнь. Так что можешь не сомневаться, чёрная полоса в твоей жизни рано или поздно закончится. Так всегда и со всеми бывает.

Белла посветила на стены, расписанные фресками и скульптурами, изображающими битву. Извечное сражение добра и зла. Бой происходил на берегу океана, и девушка поняла, что это битва за бессмертие. С одной стороны выступали Боги, с другой были асуры. О, как жаль, что у неё нет с собой хотя-бы фотоаппарата! Чтобы заснять эти шедевры древних художников и зодчих! Как же искусно выделывались на стенах фрески! С каким мастерством был выточен каждый узор на камне! И даже время не смогло испортить изящество и мастерство работ древних зодчих. Белла чувствовала мурашки по всему телу - она стояла у истоков истории, и видела то, о чем будут написаны книги и множество научных публикаций. Возможно даже ее собственных.

От охватившего волнения, Белла почувствовала, как у нее задрожали руки. Ведь даже если они ничего и не найдут для Осборна, сам факт открытия храма - это уже сенсация.

Майкл раздал им всем по сухому пайку, и быстро перекусив, группа снова двинулась по туннелю в непроглядную тьму.

И с каждым шагом по полу древнего храма, Белла ощущала свою связь с историей. О подобном она не смела даже и мечтать. Так близко добраться до святыни, прикасаться дрожащими пальцами к архитектурным памятникам прошлого. Даже в своих самых смелых фантазиях она не могла подобного даже представить. Одно дело видеть фрески и каменные скульптуры на фотографиях в журналах или книгах. И совсем другое - идти по храму, в котором более двух тысяч лет не ступала нога человека. Ощущать на себе тяжесть тысячелетий... Дышать воздухом древнего храма. А нет, лучше им не дышать...

- А вот теперь я, кажется, слышу шёпот мертвых, - тихо произнес Питер, вырывая ее из мечтаний. - Замрите все. Я только что что-то услышал. Тихо!

Отряд замер на месте, прислушиваясь.

Шипение стало отчетливее, а ещё к этому звуку добавилось какое-то шуршание и шелест по полу и по камням.

- Чтобы это ни было, может оно само уйдет? - с надеждой проговорил Майк, беря в руки автомат. - Мне этот звук не нравится. Что это, черт возьми?

- Это змеи. - Уверенно произнес Джонатан. - Это, мать их, змеи! Вот откуда эта вонь. Здесь у них гнёзда, и возможно кладки яиц. Кобры убьют любого, кто сунется к их кладкам. Замрите все. Не двигайтесь. Даже не дышите лишний раз.

Белла очень медленно водила фонариком по влажному каменному полу, и в луче света блеснула чешуя первой твари. Кобра поднялась над землей, расправляя капюшон и неотрывно следя за замершими в проходе людьми. К первой кобре добавилась вторая, потом третья.

- Вот зараза. - Подытожил Эдвард Винтер. - Их слишком много. И они окружают нас.

***

- Откуда здесь, в закрытом подвале, могло взяться столько гадюк? - Питер старался не двигаться, но руки у него предательски подрагивали. - Это же закупоренный погреб.

- С чего ты взял? Думаешь, змеям нужны парадные врата, чтобы проникнуть сюда. - Джон нахмурил брови. - Достаточно и небольшой щели в камнях. Думаю, древние инженеры специально оставили такой лаз для этих милых зверушек. Чтобы те могли из поколения в поколение нести здесь свою стражу. Вот уж действительно, хитрая ловушка. Надежнее и не придумать.

- Эй, Белла, есть идеи? - Питер с надеждой глянул на неё. - Что про это пишут в твоих летописях или что ты там цитировала?

- Ваша очередь выдвигать идеи! Я всего лишь историк и специалист по мифам и текстам. А не укротитель змей.

- Тогда вам всем очень повезло, что я рядом! - Ник медленно скинул свой рюкзак на пол, доставая из-за спины необычное ружье со шлангом и канистрой. - Так и знал, что эта штука мне пригодиться! Огнемёт меня ещё никогда не подводил.