***

Джон то и дело бросал взгляды на девушку. В темноте прохода это можно было делать не опасаясь преждевременного разоблачения. Ладная гибкая фигурка Беллы весь день стояла у него пред глазами. Он всеми силами старался отводить глаза от нее, но взгляд возвращался к ней снова и снова. Наваждение.

Джон усмехнулся, оставил свои безрезультатные попытки, и снова стал наблюдать за девушкой. Он видел, с каким вниманием и трепетом Белла прикасалась к влажным камням, ощупывая древнюю кирпичную кладку. Видел, как она с замиранием сердца водила пальцами по старинным выцветшим фрескам и наскальным узорам, что то и дело встречались на стенах изогнутого дугой прохода. И глаза ее при этом сияли в свете фонарика, как два драгоценных сапфира.

Вот бы она хоть раз так же посмотрела и на него, как смотрит на эти руины и камни. Но образ ботаника не производил на нее впечатления. А жаль.

Джон чувствовал напряженную атмосферу, что царила в отряде. И с каждым шагом, что приближал их к святилищу, все нервничали и дергались сильнее. Инстинкт подсказывал Джону, что торопиться сейчас не стоит. Максимально выгодно для него до последнего тянуть время. Пока кто-то, хоть Ник, хоть Питер, не совершат свою первую ошибку. Решающую.

- Джон, смотри, - Девушка обернулась к нему, отвлекая его от тяжелых мыслей, и их взгляды на мгновение встретились. - Видишь, на этой фреске изображена церемония вокруг какого-то дерева. Люди держатся за руки, стоя вокруг светящегося растения со светлыми листьями. Как думаешь, это может быто то самое растение с целебными свойствами, о котором мы с тобой говорили на днях.

Подловила. Ботаник из него прямо скажем никакой. Как и из Итана был врач. Джон, конечно же, прочел журнальчик о целебных травах перед этим походом, что бы хоть что-то знать о растениях данного края. Да, в ботанике он не очень силен. Но это не значит, что он не умеет импровизировать, напустив на себя побольше важности.

- Раскидистое дерево с черным стволом очень похоже на Маргозу, семейство Мелиевые. - Начал он, опираясь на свои скудные познания из журнальчика. - В народе его называю Дерево Ним. Кажется, я уже говорил что-то про целебные свойства этого растения. Не удивительно, что древние поклонялись дереву, дающему исцеление.

- Да. - Белла кивнула, соглашаясь с ним. И отряд двинулся дальше. - Даже Организация Объединенных Наций присвоила Ниму почетный титул 'дерева 21 века'. Оно было официально признано во всем мире 'самым перспективным растением будущего для изучения и использования'. А ведь даже древние индусы знали о целебных свойствах этого растения. По древней индийской легенде над этим деревом пролетал Гаруда - получеловек-полуптица, и уронил несколько капель напитка бессмертия Амриты на Ним. С тех самых пор дерево считается целебным и продлевающим жиз...

Договорить Белла не успела. Плитка пола под ее ногами провалилась, утягивая девушку за собой в пустоту. Девушка зажмурилась готовая принять страшную смерть. Но она не полетела вслед за плиткой. Её рюкзак уцепился за что-то, и повернув голову Белла увидела руку ботаника, держащую ее на весу на пропастью за лямку рюкзака.

- А с виду ты кажешься легче, - проговорил Джон, перехватывая ее рюкзак второй рукой, и подтягивая вверх, из образовавшейся в коридоре ямы.

- Это всё рюкзак, - попыталась пошутить Белла. Она почувствовала еще чьи-то руки, на своих плечах, и общими силами мужчины её вытащили обратно.

- Аккуратнее надо быть, - проворчал ботаник. - Ты хоть под ноги смотри. Тоже мне, знаток древнего храма.

- Спасибо Джон, - прошептала она и крепко сжала его ладонь своими пальцами. - Если бы не ты я бы разбилась. Спасибо.

- Скорее стала бы решетом. - Ник светил фонариком в пустоту, рассматривая то, что было на дне ямы. - В землю врыты колья, и для верности их острие смазано той же дрянью, что и стрелы. Шанса спастись у тебя бы не было.

- На той фреске люди шли по кругу, держась за руки. Это была подсказка! - Белла поднялась, и снова подошла к выцветшей влажной фреске, рассматривая рисунок. - Мы тоже движемся по кругу, огибая Ступу. И если бы мы держались за руки, то проще было бы удержаться от падения в ту яму. Это был знак! Мы все должны держаться за руки.

- Только первым теперь пойду я, - прокомандовал Ник.

- Нет. Я должна идти первой. Вдруг впереди будут еще какие-то знаки. - И расправив плечи, девушка, не раздумывая, взяла ботаника под руку. - Нам нужно подстраховывать друг друга. Беритесь за руки.

И про себя Белла посочувствовала тому, кому пришлось трогать руку Питера.

- Чего это нам всем браться за руки? - Ник глянул на потных небритых мужчин. - Достаточно того, чтобы держали за руку первого идущего. Чтобы подстраховать в случае чего.

- Как хотите. - Белла пожала плечами. - На рисунке вся группа держалась друг за дружку.

- Беритесь за руки, - буркнул Питер. - Только зря теряем время, припираясь. Идем вперед. Нельзя мешкать.

Теперь каждый шаг по изогнутому дугой туннелю Изабелла проверяла ногой, аккуратно надавливая на плитку, прежде, чем на нее наступить. Рука Джонатана крепко держала ее ладонь, и девушке это нравилось. Она заметила, что под его мятой, бесформенной рубашкой скрывалось натренированное тело. И как это раньше не бросилось ей в глаза?

В тишине храма шаги путников по каменным плитам раздавались особенно громко. Словно звуки барабана - индийского таблы или мирданги.

Еще два раза плитки пола проваливались в ямы-ловушки, стоило Белле только дотронуться до них носком ботинка. Джон не отпускал ее руку, и рядом с ним девушка чувствовала себя в безопасности. Проемы в полу были не большими, и можно было легко перепрыгнуть на тот край.

Однажды, наступив на очередную плитку Белла почувствовала вибрацию, но с ее плиткой все было в порядке. Провалилась та, по которой она только что шла. Сзади послышались крики но, слава Богу, никто не пострадал. Не зря же они держались за руки.

Туннель к подземному храму сделал еще один изгиб, прежде чем на их пути появилось препятствие.

- Тупик. - Крикнула она, когда отряд подошел к еще одной запертой двери.

- Опять на ней что-то накарябано! - Ник фонариком посветил на дверь. - И снова это зеленое чучело с булавой и плёткой. Тьфу, а я-то всё время думал, что иду в храм любви. Ими же так славится Индия. И я уже даже размечтался, как буду рассматривать здешние скульптурки и картинки. Надеялся. А тут этот зеленый урод верхом на собаках. Чтоб его.

- Что написано на этой двери? - не отпуская руку девушки, спросил ботаник.

- Несуразица какая-то. - Белла пожала плечами. - Думаю это очередная загадка. 'Послушай, и ты услышишь, как шепчутся мертвые'. - Тихо прочла она.

***

Все затаили дыхание, внимая.

Ничего не было слышно.

- Какой-то бред. - Ник приложил ухо к двери. - Ничего не слышно. Да и как мертвые могут говорить?

- Шептать, - поправила его Белла.

- Я тоже ничего не слышу. - Питер пожал плечами. - Как на счет динамита, Ник?

- Не безопасно взрывать дверь в таком узком коридоре, - возразил Джон, всё ещё не отпуская руку девушки. - Немного надо, чтобы эти каменные плиты, - он пальцем свободной руки указал на низкий потолок, - обрушились нам на головы.

- И как открыть тогда эту чёртову дверь? - Питер сжал кулаки. - Мы зря теряем время. Если ничего не можете предложить, значит будем взрывать.

- Мертвые умеют говорить, живые не умеют слушать, - прошептала Белла, опускаясь перед дверью на колени. Ей пальчики исследовали каждый дюйм каменной двери, нащупывая возможный ключ. - 'Шёпот мертвых, это ветер' - кажется, так говориться в одном из индийских сказаний. Здесь, в закрытых каменных сводах ветру взяться не откуда. Верно? Её рука замерла возле круглой щели в двери, которую невозможно было различить из-за фрески и недостатка освещения. - Ветер. Нам нужен ветер.

Белла приблизила губы к отверстию в двери и сильно дунула туда. Секунду ничего не происходило, затем в двери послышался каменный скрежет. Шорох пересыпаемого в какую-то емкость песка. Треск камня. Массивная дверь завибрировала, дрогнула и с неприятным скрежетом стала отодвигаться в сторону, открывая проход в темноту ещё одного туннеля.