Он щёлкнул предохранителем, и из дула его ружья заструился столб пламени, освещая всё вокруг красным заревом. В проходе тут же стало светло, словно днем, по стенам замелькали пугающие тени, и Белла отчетливо увидела, что змей здесь не десять и не двадцать. Кобры клубились по углам этого туннеля, сплетаясь в невероятные узлы, но струя красно-желтого пламени доставала их и там. В воздухе, к запаху прелости примешался запах паленой кожи.

- Отличная штука! - Джон кивнул на огнемёт. - Только бы у тебя горючего хватило.

- На всех хватит, - прохладно ответил Николас Каллен, и в его глазах зловеще заплясали языки огня. - У меня на всех горючего хватит.

***

В туннеле, и без того тёмном, стоял непроглядный дым. И запах гари. Белла со слезами на глазах смотрела на выгоревшие настенные фрески, где изображалась битва с асурами. Эти шедевры древних мастеров теперь ни за что не восстановить! Краска и без того тусклая, обгорела и местами потрескалась. Черная копоть закрывала стены от пола до самого потолка.

Еще одни памятники архитектуры канул в лета, вслед за дверью с фреской. Таков по своей природе современный человек - всё до чего мы дотрагиваемся, мы рано или поздно разрушаем. И Белла понимала, что по-другому в этой ситуации поступить было нельзя. Кобры искусали бы их, не будь у Ника Каллена с собой огнемета. Выбор был прост - применить огонь, спасая свои жизни, или сохранить архитектурное достояние храма, жертвуя собой. И даже сейчас Белла была не уверена в правильности их выбора. Что такое горстка людей в сравнении с бесценными экспонатами древности? Ей, как работнику музея, ценнее казались именно фрески.

История подаёт людям множество уроков. И самый наглядный из всех - это то, что люди не извлекают из истории никаких уроков. Печально, но факт.

- Эй, - Рядом с ней на пол присел ботаник. - Неплохо справились с кобрами, верно?

- Но какой ценой, - Белла кивнула на облупившиеся закопченные стены туннеля, что в свете её фонаря казались ещё прискорбнее. - Огромная потеря для историков. Неоценимая.

- Да. Не без этого. - Джон пожал плечами. - Надеюсь, кобры больше не появляться. Ник с пристрастием маньяка обшарил здесь каждый угол и каждую щель. Первый раз встречаюсь с таким огромным поселением змей. И надеюсь, последний.

Белла отметила, что ботаник снял свой головной убор бойскаута, и положил на пол рядом. На его тёмно-русых волосах всё ещё оставался след от шляпы, и девушке, к своему удивлению, захотелось взъерошить его волосы ладонью. Интересно, они мягкие на ощупь?

- Джон. - Тихо сказала она, встречаясь с ним взглядом. - Ник и его парни - очень опасны. Будь начеку. - Прошептала она.

- Всё с виду вроде в шоколаде, но если внюхаться, то нет. - Улыбнулся он ей.

- Предлагаешь не дышать? - Тоже улыбнулась Белла, встречаясь с ним глазами. - Или надо умывать отсюда руки?

Ботаник внимательно посмотрел на неё, поправляя свои сползающие очки. Он промолчал, продолжая изучать её глазами.

И Белла с испугом отметила, что его очки не скрадывают лица, как это бывает у тех, кто носит очки при близорукости. Как правило, вогнутые стёкла съедают виски и часть скул, из-за светового эффекта. И лицо кажется немного искаженным, если вглядеться в стекла очков. Линзы ботаника не имели этого свойства. В его нелепой оправе было обычное стекло. Не увеличительное.

Зачем ему это?

- Джон, твои очки, - поражённо проговорила она. - Они не увеличивают.

Мужчина усмехнулся одним уголком рта.

- Ты склонна к необдуманным поступкам, Белла. - Тихо ответил он, приближаясь к её уху. - А это очень и очень плохо. Постарайся сперва думать, прежде чем что-либо говорить. И прежде, чем действовать. Когда-нибудь это тебя может выручить. А сейчас не задавай мне больше вопросов. Лады? - Улыбаясь своей фирменной, немного косой улыбочкой, сказал ей ботаник. Его голос был медленный, глубокий и волнующий. - И постарайся больше не делать глупостей. Очень тебя прошу.

- Хорошо. - Белла почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног, когда заметила, как мужчина ловко, с грацией хищника, поднялся с каменного пола. Мятая рубашка, намокшая от влажности, плотно обтянула его широкие плечи. Джон усмехнулся, следя за её поражённым взглядом. Девушка заметила хищный блеск в его карих глазах. И эти глаза смотрели сейчас только на неё. От чего здесь стало так жарко? Джон только усмехнулся, затем привычно ссутулился, надел свою смешную шляпу и отошёл к группе биологов и спецназовцев. Его походка казалась бесшумной, скользящей.

С ума сойти. И это ботаник?

***

Когда долго сидишь в музее за работой, то начинаешь мечтать о приключениях и диких местах. О природе и горах. Но вот парадокс. Стоит побывать в этих самых горах и джунглях, как тебя неимоверно начинает тянуть обратно. К людям. К цивилизации, с её благами, так облегчающими жизнь современному человеку. К шуму большого города. К близким людям, по которым скучаешь сильнее всего.

Но и в городе есть минусы. Куда же без них? В городе очень тяжело найти людей. Именно людей. Там есть врачи, биологи, ботаники, лингвисты, бухгалтера и менеджеры. Соседи. Коллеги. Просто незнакомые прохожие. По-настоящему узнаешь человека, только оказавшись вдали от цивилизации. Когда с тебя снимаются городские ярлыки, и твои поступки определяют тебя, как личность. Здесь не важно, кем ты был в большом городе. Важно только то, как ты ведёшь себя в разных ситуациях. Или не ведешь. Как реагируешь, или не реагируешь на трудности и препятствия, что неизбежно встречаются на пути.

И тут Белле было над чем поразмыслить. Что она знала о Джоне? Ботаник, в нелепой одежде. В смешных очках и шляпе бойскаута. Неряшливый и склочный.

А если отбросить ярлыки, навязанные городом? Первое впечатление не всегда верное.

У него было натренированное тело. И прекрасная реакция. Не каждый бы успел схватить ее и удержать над ловушкой с кольями. Еще и одной рукой. Джонатан сильный. Это раз.

И внимательный. Он много слушает. Мало что говорит о себе, но часто встревает в любой разговор, высказывая своё мнение. Легко входит в контакт с людьми. Коммуникабелен. Это два.

А ещё он потрясающе целуется. Это три.

От последней мысли девушка невольно покраснела, и мурашки побежали по всему телу. Теперь она была точно уверенна, что тогда, в ночных джунглях именно Джон нёс её на руках через лес. Сейчас она видела его широкие плечи, спрятанные под измятой курткой. Видела его высокий рост, скрытый за наигранной сутулостью.

Зачем ему это? Зачем носить очки, которые никак не влияют на зрение? Да ещё и такие нелепые. Зачем строить из себя зануду, когда на самом деле Джон совсем не неприятный тип. К чему весь этот маскарад?

Слишком много вопросов. Белла устало вздохнула, и перевела взгляд с мужчины на испорченные огнем фрески. Не помогло, взгляд снова вернулся к ботанику.

Джонатан что-то скрывает. В противном случае он не вёл бы себя так. Так... нелогично... И кажется, теперь Белла поняла, кто же тогда стрелял в питона у реки. Джон. И как она не разглядела это всё раньше. Очки как у Гарри Поттера видела. Дурацкую шляпу видела. Погрызенные карандаши видела. А в самое главное её пришлось чуть ли ни носом ткнуть, чтобы она разглядела. Не нужно верить внешности. Смотри на поступки.

Да и ботаник ли он вообще? С его фигурой, с его бесшумной походкой и мозолистыми руками.

Подозрения. У неё опять только догадки и домыслы. А это гораздо хуже, чем знать наверняка. Воображение бывает бескрайним, и можно накручивать себя и накручивать до бесконечности. Кто он, этот Джон Смитт? Ещё один чёрный копатель? Шпион? Расхититель храмов? Мародер? Или же действительно ботаник?

'Никому не верь, - как-то сказал ей Джонатан. - Даже мне'. Пожалуй, это был самый дельный совет за всё время в этом походе. И стоит к нему, наконец, прислушаться.

Глава 6.

Индия, Храм Смерти,

Наши дни

13 мая, 16:55.

Дым постепенно рассеивался в узком туннеле, открывая ещё одни каменные ступени, уводящие всё глубже и глубже в недра горы. Группа шла осторожно, проверяя каждый шаг, прощупывая каждую ступень на старинной каменной лестнице. Но ловушек больше не встречалось. И слава Богу.