Жара стала просто невыносимо удушающей, и тенистые кроны деревьев не приносили прохлады. Над головой то и дело пролетали пестрые птицы. Лучи света, что смогли пробиться сквозь густую листву деревьев, рисовали причудливые золотистые узоры на камуфляжных куртках и майках идущих сквозь джунгли людей. Ничего больше не напоминало о недавнем инциденте у воды. Лес жил своей жизнью, размеренной, шумной. Неугомонной. И только тропа, по которой они шли вперед, расчищая себе проход, смыкалась за спинами путников, словно отгораживая им пути к отступлению. Джунгли снова расправляли свои листья и ветки, как бы закрывая им дорогу обратно.

Белла и так знала, что пути назад у неё нет. И как бы лес не пугал её своими опасностями, нужно двигаться только вперед. Постепенно восторг от здешней природы и от экспедиции сошел у нее на нет. Лианы как лианы, кусты как кусты, глаза её за этот день привыкли к зеленому пейзажу. Да и усталость брала своё.

Когда река с её чёрными кайманами осталась позади, Ник Каллен разрешил остановиться на привал. Наконец-то. Поляну быстро расчистили от зарослей с помощью мачете, от чего место больше стало продуваться освежающим ветерком, разгоняющим писклявую мошкару. Солнце ещё было довольно высоко, но прохладное дыхание ночи уже ощущалось кожей. И усталость. Белла так давно не чувствовала себя настолько разбитой и вымотанной. Руки и ноги у неё гудели. И чесались от множественных укусов москитов и комаров. Это тебе не в музее сортировать экспонаты. И после этого дня, Белла уже не думала, что обещанный миллион - это много. Судя по всему, это в самый раз, а может быть и маловато.

К тому времени, пока военные готовили поляну для ночной стоянки, биологи и ботаник о чем-то как обычно спорили, а Итан возился с фильтром для воды, солнце уже не освещало даже верхушки самых высоких деревьев. Из-за каждого камня, куста и ствола дерева выползали длинные бесформенные тени, собирались вместе, становясь все темнее и темнее, захватывая всё пространство вокруг себя. Лес погружался во мрак. Белла видела, как далеко впереди на фоне горы алели последние отблески тухнущего заката, унося с собой за гору оставшийся слабый свет.

К вечеру кровососущие насекомые просто сошли с ума. Они роились огромными стаями, и никакой антимоскитный спрей их больше не отпугивал. Над поляной разносились звонкие трели сверчков, стрекот цикад и нескончаемый писк мошкары. Солнце неизбежно клонилось к закату, погружая лес в зеленоватое завораживающее сияние.

Пора готовится к отдыху.

Девушка долго возилась с установкой гамака, накрывающегося сверху плотной сеткой и брезентом. Ничего не выходило. Она проверила деревья, за которые собиралась крепить гамак. В инструкции к нему было написано, что не стоит ставить гамак у деревьев с муравейникам, иначе ночью жди гостей. Убедившись, что выбранные ею деревья безопасны, девушка снова взялась за гамак. Он, конечно же, был относительно легче, чем спальный мешок или палатка. И очень удобен и компактен в транспортировке. Но вот чтобы установить его, требовалось определенное умение. Попробуй-ка разберись со всеми этими крючками и веревками с первого раза. Здесь нужна сноровка. Или кто-то, кто с этим уже сталкивался прежде.

- Давай я тебе помогу. - Рядом с Беллой на корточки опустился Итан МакГрегор. Врач выглядел как обычно - сурово и серьёзно. Он ловким движением своих больших рук раскатал нейлоновую ткань, привязывая одно крепление к мощному стволу дерева. Белла занялась вторым креплением. Антимоскитная сетка тоже легко разместилась над гамаком с помощью умелых действий врача. Итан проверил, чтобы молния на сетке прочно закрывалась, не давая лазейки даже для мелких клопов.

- Спасибо, Итан.

- И вот ещё Белла, - Врач протянул ей пузырёк с такой-то жидкостью. - Ты наглоталась речной воды сегодня, когда ныряла за Стенли. А в этой реке чего только не плавает. Принимай сироп пару раз в день, для профилактики. На всякий случай. Береженого Бог бережет. Согласна?

И Док быстро поднялся, и размашистым шагом направился к Стенли. С точно таким же лекарственным пузырьком.

Спецназовцы уже установили по периметру их лагеря супер-современную лазерную сигнализацию с датчиками движения. На тот случай, если ночью к ним забредут крупные хищники. Изабелла даже не хотела думать об этом. Питона ей более чем хватило.

- Эй! - Белла обернулась. Рядом с ней стоял Джонатан. И как он смог так близко подойти к ней, ведь она не слышала его шагов.

- Мистер Смитт,- девушка постаралась дружелюбно улыбнуться. Это было не просто. - Ещё немного хотите поговорить о змеях? Или о пауках?

- На, возьми. Из моих личных запасов. - Сутулый ботаник протянул ей какую-то сморщенную высушенную ветку, запечатанную в герметичном пакете. - Кора дерева Ним. Просто пожуй это перед сном. Лады?

- Эээ, спасибо.

Ботаник смерил её взглядом из-за очков с лёгким прищуром.

- Ты крепче, чем кажешься, Белла. Хоть на вид и такая хиленькая. Ладно. Проехали. Всегда есть люди, которые чем-то недовольны постоянно. Обычно это я. Не обращай внимания. - Попытался извиниться ботаник. Затем просто махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

И резко развернувшись, он скрылся за широкими листьями папоротника.

***

Горевший в центре поляны костёр не рассеивал мрака ночи. Но у огня было спокойнее. Огонь давал ощущение защищенности, и даже уюта в этих не гостеприимных джунглях. Джонатан кинул в костёр горсть каких-то мелких сушеных листьев из одного из своих карманов, и поляну наполнила удушающая смрадная вонь. Но с вонью пропали и все надоедливые мошки. Каким-то сушеным листикам удалось сделать то, что было не под силу современным анти москитным спреям.

- В этом и есть обратная сторона джунглей, - объяснил Джон, ссутулившись, и натирая очки мятым засаленным платочком. - Дикий лес таит в себе немало опасностей, но не меньше в нем и пользы. Большинство сегодняшних самых действенных лекарств изготавливаются на основе тропических растений. А вы разве не знали? Ученые всего мира исследуют каждую травинку в надежде выявить лекарство от СПИДа или от онкологий. И все они мечтают найти в джунглях чудо.

- Как и мы с вами, - к костру бесшумнол подошел Питер, окидывая взглядом собравшихся. Его компания биологов как обычно устроилась немного в отдалении и о чем-то оживленно переговаривалась между собой. Биологи весь день держались особняком.

'Странные, - подумала Белла. - Что-то они не договаривают. Что-то скрывают. С чего бы?'

- Трудно с вами не согласиться, мистер Вангарет, - ботаник водрузил очки обратно на нос, а скомканный платочек засунул в один и многочисленных карманов его бесформенной куртки. - Где еще искать эликсир жизни, как ни в неизученных дебрях Индии. Существует ли растение, способное исцелять от всех болезней? Загадка.

- Это Вы у нас ботаник, Джонатан, - криво усмехнулся Питер, и окинул собеседника далеко не дружелюбным взглядом. - И лучше других разбираетесь в травах. Вот Вы нам и дайте ответ на этот вопрос.

- Если бы волшебное растение и существовало в природе, то мир не знал бы таких болезней как Рак или ВИЧ. - Пожал плечами ботаник. - Замедлился бы процесс старения, а то и вовсе бы сошел на нет. Если бы такое чудо и существовало, то люди могли бы жить вечно.

- И уже через сотню лет на планете было бы перенаселение. - Вставил Итан. - И еще острее ощущалась бы нехватка ресурсов. Недостаток питания и чистой воды. И свежего воздуха. Вот было бы удовольствие - вечная жизнь в голоде и на головах друг у друга.

Все замолчали, обдумывая слова врача.

А ведь в чем-то он прав, с удивлением для себя, отметила Белла. И ужаснулась собственным мыслям.

- И люди бы еще больше начали вырубывать леса, чтобы строить себе дома. - Скривившись, проговорил ботаник. И судя по его виду, это было бы самое страшное из всех преступлений человечества.

- Не знаю как вы все, а я уже скучаю по родному дому, - проговорил Майкл, мешая в котелке их будущий ужин. Запах был у варева не очень, но Белла так проголодалась за день, что с удовольствием проглотила бы и это. Что бы там Майк не варил.