Белла почувствовала, как мокрая рука Стенли выскальзывает из её сомкнутых пальцев.
- Нет! - закричала она, когда голова парня скрылась под тёмной водой в пучине пузырей. - Нет!!!
***
И в эту же самую минуту откуда-то с берега раздался приглушенный выстрел, призрачным эхом разнесшийся над рекой. Тело змеи снова вскинулось высоко над водой, и в огромных пятнистых кольцах питона Белла увидела барахтающегося Бихлера. Тот уже только хрипел, не в силах сделать и вздоха, так крепки были удушающие объятья твари.
Николас тоже подхватил со дна лодки свой автомат, и прицеливаясь в голову змеи, выпустил очередь. Вот его выстрелы громом прогрохотали на весь лес. Смертоносные кольца тут же разжались, отпуская тело парня. Змея продолжала извиваться в жутких конвульсиях, то подлетая всем телом вверх, над водой, то почти ныряла, теряясь из вида. Её длинное тело, словно в сумасшедшем танце сотрясалось в немыслимых изгибах, напоминая огромный оборванный высоковольтный кабель под напряжением. Мышцы то сокращались, то распрямлялись, то снова резко сжимались, поднимая целую стену из грязных речных брызг. По воде пошла красная кровь.
И Изабелла заметила, как безвольное тело Стенли снова поглотила река. Не отдавая себе отчета в том, что делает, девушка прыгнула в воду в то самое место, где только что было видно парня. И в ту же секунду почувствовала, как в бок её ударило холодное скользкое тело змеи. Питон не прекращал свой безумный танец.
Стараясь разглядеть хоть что-то в мутной темной воде, Белла выбросила вперед руки, чувствуя, как пальцы зарываются в илистое дно. Ничего нет. Работая ногами, она проплыла ещё немного, и наконец, нащупала какую-то ткань. Рубашка или штаны. Раскрыв глаза она, всё равно, ничего не разобрала. Не думая, Белла ухватилась за то, что нащупала, и потянула наверх. От усилия кислород в легких почти закончился. Еще немного!
Изабелла с плеском вынырнула над поверхностью, судорожно глотая ртом воздух. Питон всё ещё извивался поблизости, но уже не так яростно. Красное пятно крови, стало видно отчетливее.
'Так тебе и надо, священное животное' - думала Белла, направляясь вместе с безвольным телом Бихлера к их надувной лодке. Чьи-то сильные руки подхватили её, затаскивая внутрь. Белла так крепко держала в сжатой руке камуфляжную рубашку Стенли, что не сразу смогла раскрыть онемевшие пальцы.
Эдвард и Ник перевернули парня на живот, действуя предельно аккуратно. Из его носа и рта тут же хлынула речная вода. Стенли закашлялся.
- У него сломаны два ребра, - после беглого осмотра подвёл итог Ник. - Неглубокие раны от укуса на бедре. Но это не опасно. Питоны ведь не ядовиты. Ты ещё легко отделался. Да ты просто счастливчик, Стенли. Поздравляю.
- Спасибо, - сипло выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. Видно было, что парень находится в сильнейшем шоке. И еще не до конца понял, что же с ним только что произошло.
После того, как раненого уложили приходить в себя, все в лодке уставились на Беллу.
- Ничего себе, - улыбнулся Ник Каллен. - Не ожидал от тебя такого. Это было очень круто.
- И так же беспечно. - Питер поджал губы. - О чём ты думала, Белла? Что, если бы ты погибла? Эти спецназовцы здесь для того, чтобы защищать и охранять нас, а не на оборот. Запомни это на будущее! И не делай больше таких глупостей. Ты меня поняла?
Белла промолчала. С каждой минутой она все больше и больше разочаровывалась в Питере, как в человеке. Став руководителем группы, Питер вёл себя настолько высокомерно, что только отталкивал от себя людей, и совсем не вызывал уважения.
- Спасибо, что спасла из реки моего парня, - улыбнулся ей Ник, снова берясь за весла. - Не каждый бы на такое решился.
- Обращайтесь, - кивнула девушка. И тоже улыбнулась, выжимая одной рукой волосы от речной воды.
- Эй, смотрите! - Эдвард Винтер ткнул пальцем в ещё слабо барахтающуюся в воде тушу питона.
Со всех сторон к ней неспешно плыли чёрные брёвна. И только благодаря янтарно-зелёным глазам, светившимся на этих скрытых водой корягах, Изабелла поняла, что это огромные индийские кайманы. Видимо их привлек запах крови или поднятый шум.
- Убираемся отсюда, - шёпотом проговорил Ник. - Убираемся, к чертям собачим из этой проклятой реки. - И аккуратно, без всплесков, стал работать вёслами, направляя лодку к берегу.
Белла отвернулась от питона, стараясь не смотреть на пиршество и драку кайманов. Она и так знала, что никогда в своей жизни не забудет сегодняшнего дня. Впечатлений было более чем достаточно. Вот тебе и приключения, ты ведь об этом мечтала? Получай.
Когда их лодка мягко уткнулась носом в поросшую папоротниками землю, Белле с берега протянул руку Джонатан Смитт, помогая выбраться из резиновой лодки.
Ладонь у него оказалась мозолистой и на удивление сильной. Видимо, не так уж и лёгок труд ботаника, как кажется на первый взгляд.
- Ну, что Белла, ещё хочешь поговорить о змеях? - Он ехидно усмехнулся, глядя на её вымокшие волосы и одежду. - Добро пожаловать в Джунгли, девочка. Приятной прогулки.
***
Индия, Джунгли,
09 мая, 15:20
Прежде, чем разбить лагерь, пришлось отойти на две мили от воды. Ник настоял на этом, и никто с ним больше не спорил. Хотелось как можно дальше убраться от этой проклятой реки с её кайманами. И от комаров, что сотнями роились у берега и у воды.
Стенли хромая шёл сам, опираясь на плечо то Майка, то Стью. Итан МакГрегор утянул его ребра специальной фиксирующей повязкой - корсетом, и Стенли держался молодцом. Он категорично отказался от носилок. Но нести рюкзак Бихлер больше не мог, и его ношу равномерно поделили между собой все члены экспедиции. Белла тоже взяла в свой рюкзак компас и сменную камуфляжную форму Стенли Бихлера. И без того её не легкий рюкзак сильнее врезался в плечи. Но ничего не поделаешь. Никто ведь и не говорил ей, что тут будет легко.
- Хромаешь один в один, как Брюс Виллис в конце 'Крепкого орешка', - пошутил Ник, и похлопал Стенли Бихлера по широкому плечу.
- Я на тебя бы посмотрел, если бы тебя питон укусил за самую верхнюю часть ноги. - Стенли вымученно усмехнулся, потирая пострадавшее место. - А сравнение с МакКлейном, это круто! Напомни, в какой это серии он там хромал? Я пересмотрю, когда вернемся. - Прокряхтел Бихлер, держа шаг на ровне со всеми.
- Да в любой. - Николас снова хмыкнул. - Вообще, Брюс Виллис хромает под конец практически каждого своего фильма. Смотри любой, не ошибёшься. Ты, главное, продержись до того момента, как окажемся дома, герой. Не расклеивайся. Да и от укуса в зад еще никто не умирал.
И все в их отряде дружно рассмеялись.
Бихлер только страдальчески закатил глаза к небу, продолжая идти молча, и делать вид, что его эти шутки не касаются.
Волосы и одежда не хотели сохнуть на девушке в такой тёмной густой саванне. И Белла то и дело ловила на себе брошенные искоса мужские взгляды. О, да ладно вам! Она и без купания в реке была не суше, чем теперь. Наверное, смотрят на неё и думают про мокрую кошку в хлюпающих ботинках, А, ладно. Пусть. Она и не собиралась тут никого очаровывать, так что всё в порядке.
И ещё в глазах мужчин появилось уважение. По крайней мере, её больше не считали обузой для группы. Лишним звеном. А это уже большой прорыв, достижение с ее стороны. Даже ботаник ничего не говорил о том, что ей здесь не место. Белла была собой довольна.
Питер шёл хмурый, в окружении своих верных биологов. Они одни внимали каждому его слову, что Питеру определенно очень нравилось. На его майке виднелись следы пота, мокрым пятном разливающегося на груди, спине и подмышками. Лицо он то и дело вытирал небольшим полотенцем, перевесив его через шею. Влажность и жара здесь, под раскидистыми кронами, давали ощущение, будто бы находишься в протопленной бане. Одежда неприятно липла к телу, а мелкие надоедливые мушки, привлечённые потом и солью, застилали глаза, кружа роем возле путников и радостно попискивая, в предвкушении обеда.
