Мурлок привел нас на довольно большой остров. От окружающего пространства этот кусок земли выгодно отличался. Остров был весь поросший лесом, а самое главное сухой. Кроны деревьев образовывали большой купол, который накрывал приютившуюся в его центре поляну. Тут было намного уютнее, чем в окружающих это место топях. Тепло, не дует. Под ногами росла зеленая трава. Благоухали самыми разными запахами растущие здесь цветы. Бил небольшой родничок, дававший начало веселому звонкому ручейку. Посреди этого великолепия на живом троне, образованном из переплетающихся растений.
В центре и восседала здешняя хозяйка. Вокруг трона кольцом развалилась еще одна гигантская гидра. По бокам стояли мурлоки вооруженные трезубцами. В отличие от нашего проводника в набедренной повязке, эти были одеты в броню из кожи какого-то водного обитателя.
- Хотела бы я знать, что привело вас в мои владения? Кто дал вам право убить моего стража, - неласково, сразу же начав с обвинений, начала она, - наверняка вы пособники того мерзавца, испортившего мою жизнь. Что вы можете сказать в свое оправдание?
- Невиновным нет нужды оправдываться, - отрезал я, - мы пришли сюда без злого умысла за ингредиентами для лечебного зелья, чтобы предотвратить большую беду.
- Тем не менее, вы совершили убийство в моих топях, - перебила она меня.
- Только в качестве обеспечения безопасности для жизней ваших подданных, - пришлось парировать мне, - гидра и нас хотела пустить скушать. У нас не было выбора!
- Что! Да как ты смеешь говорить такое мне, - глаза хозяйки полыхнули огнем. Кто мог сказать тебе такое, - её глаза искали взглядом нашего проводника, но тот уже благополучно скрылся. Потом взгляд прошелся по остальным.
- Из всех нас, гидра выбрала нашего лучника. Он единственный среди нас, кто относительно мог быть принят вашей змеюкой за одного из ваших подручных. Как вот эти и наверняка большинство других - указал на стражников мурлоков я, - а судя по тому, что она не побоялась того что нас пятеро, эта гидра уже давно никого тут не боится. Беспредел творится на ваших болотах! Так понятно!
- Ты обманываешь меня! Мои слуги давно рассказали бы мне об этом, - не сдавалась она, - давайте спросим мурлоков, хоть все племя!
- А давайте проведем тайное голосование, - предложила Селена, - так мы сможем узнать правду. Так мурлоки не будут бояться, что кто-то из них не пострадает. К тому же это не займет много времени.
- Как это... тайное - всерьез заинтересовалась хозяйка, - у меня тут уже давно не было никаких развлечений, так что я вполне могу подождать с казнью.
- Очень просто, мы ставим за ширму кувшин, и складываем рядом черные и белые камушки. Мурлоки по очереди заходят туда и кидают в кувшин белый - если они знают о том, что гидра ела их соплеменников, или черный - если это не так. Я думаю, если мурлоки хотят жить в безопасности хоть один белый камень там будет.
- Один белый еще ничего не значит. Хотя ради интереса попробовать стоит.
- Хозяйка, может быть, вы назовете свое имя, если конечно можно, надо же к вам как то обращаться, - спросила моя жена.
- Шшшмерть, - все присутствующие в зале замерли. Несколько мурлоков трусливо сжались. Гидра злобно зашипела, - пришшшельцы, вы нарушшшили табу. Шшшмерть...
Ошибка... Смена имени... Ошибка...
- Это же символ «Вайга», - хозяйка уставилась на Селену. Затем ее глаза начали стекленеть, - я... я... я не помню...
Ошибка... Запрос информации... Смена имени...
- Тара! Зовите меня так, - она хлопнула в ладоши, - сделайте, как сказали эти люди, пусть они узнают, что я хорошо забочусь о своих подданных.
Вы получили задание «Мурлоки не закуска!».
Награда: улучшение отношений с жителями топей.
Штраф: ухудшение отношений с жителями топей. Смерть.
- Пожалуйста, можете указать нам место произрастания лучистых грибков. Они очень нужны нам, - попросила моя жена, пока мурлоки суетливо готовили все необходимое для скрытого голосования.
- Откажу, и не поморщусь, - фыркнула Тара, - пока что вы ничего мне не доказали. Вы враги... Враги!
- Разве можно так поступать со своими гостями, - вклинился я.
- Да, дорогие гости, можно. Сейчас вы полностью моей власти, - не уступала она, - мы еще поговорим о ваших отношениях с хозяином старого замка.
- Отдаюсь на милость фемиды, - улыбнулся я, - признав нас своими гостями, вы дали мне возможность немного поменять правила игры. Привязать точку возрождения!
- Зачем? Зачем ты это сделал, - одновременно спросили несколько голосов.
- Теперь если меня убьют здесь, моя чума будет не страшна больше нигде, - пояснил я. Уловив намерения жены и детей, добавил - только не надо геройски повторять за мной. Это никому не поможет, одному мне будет проще...
По залу прошелестел звук вынимаемых клинков, шипение гидры, и дикие выкрики мурлоков. Было видно, что они явно не довольны такой перспективой.
- Давайте все перейдем к голосованию, может это немного разрядит обстановку? - попробовала немного разрядить обстановку Селена, - заодно у нас у всех, будет время подумать.
- Все готово госпожа, - одновременно с этим невозмутимо произнес ответственный за голосование и подготовку ширмы мурлок, - также я взял на себя смелость заменить камни жемчужинами, чтобы все выглядело эстетично и красиво.
- Хорошо, начинайте, - было видно, что Таре действительно нужно время обдумать сложившуюся ситуацию. Ведь теперь чума будет грозить непосредственно её вотчине.
Один за другим мурлоки неторопливо, постоянно опасливо оглядываясь по сторонам, проходили за ширму. Там каждый из них бросал в кувшин по одной жемчужине. Всем присутствующим было слышен звук падающей жемчужины. Фальсификация была исключена. Затем он точно так же выходили обратно.
Тара все это время бросала на нас взгляды, полные то интереса, то злобы, а иногда и вовсе непонятные. Казалось она с нетерпением ожидала того момента, когда у нее появится повод избавиться от нас, не потеряв при этом лицо перед своей челядью. С другой стороны, ее обуревало любопытство. Даже нам было заметно, что мурлоки ведут себя не очень естественно.
Когда последний из присутствующих мурлоков вышел из-за ширмы, Тара некоторое время молчала. Она задумчиво смотрела в никуда. Слуги не смели беспокоить свою хозяйку. С нашей стороны не было смысла ее торопить. Нам всем уже было понятно, что без ее помощи найти лекарство вовремя не получится.
- Нет наверно не Тара... может быть все таки Нертус... или все таки Тара. Впрочем, сейчас я узнаю, - еле слышно прошептала хозяйка болот. И уже громким повелевающим голосом добавила, - убрать ширму. Несите кувшин и высыпайте жемчуг. Прямо здесь в центре поляны. Чтобы эти чужаки увидели это перед своей смертью.
- Так, - протянула хозяйка, в очередной раз, собираясь мыслями, - никто ничего не хочет мне рассказать? Как такое вообще могло произойти? Почему здесь только белый жемчуг? Вы все - все знали и молчали? Сколько это уже продолжается? Привести ко мне Мургла! Где этот несчастный? Немедленно! Я хочу лично услышать, что произошло на самом деле! А с вами, со всеми я еще разберусь!
Репутация с мурлоками меняется на равнодушие!
- Мургл, - произнес наш проводник, когда его привели. Заметив, что мы тихонько стоим в сторонке, он заглянул мне в лицо. В его глазах читалась искренняя благодарность. Наверняка по дороге сюда ему все рассказали. Ведь привели его такие же мурлоки, как и он сам. Неладно похоже на топях было все это время.
- Расскажи, как убили моего стража! В подробностях, с самого начала! Правду, - велела ему хозяйка болот, и он начал свой рассказ...
- Мургл... наш проводник, сбиваясь и нервничая, начал в подробностях описывать, как они следили за нами. Что из растений мы собирали, какие места посещали. Похоже он просто тянул время. Наконец, болотной хозяйке это не надоело. И она заставила его перейти непосредственно к битве. На бедолагу было страшно смотреть, но все же он рассказал все в мельчайших деталях. Даже ругательства дварфа он повторил, хотя изрядно побледнев при этом. Все же не в кабаке сидит, а перед своей правительницей.
